Günther Adolf Ferdinand von Kluge werd geboren op 30 oktober 1882 in Posen, destijds onderdeel van Pruisen (nu Poznań, Polen). Hij groeide op in een aristocratische militaire familie. Zijn vader, Max von Kluge, was luitenant-generaal in het Duitse leger en diende tijdens de Eerste Wereldoorlog. Günther had één jongere broer, Wolfgang von Kluge, die eveneens een militaire carrière nastreefde en in beide wereldoorlogen diende.
In 1901 begon Günther von Kluge zijn militaire loopbaan bij het 46ste veldartillerieregiment van het Duitse leger. Hij diende tussen 1910 en 1918 in de Generale Staf en bereikte tijdens de Eerste Wereldoorlog de rang van kapitein. Hij raakte gewond bij Verdun, een van de meest beslissende veldslagen van de oorlog. Na de oorlog bleef hij actief in de Reichswehr, het leger van de Weimarrepubliek, en klom hij op tot de rang van kolonel in 1930.
Opkomst in de Wehrmacht
Naarmate de jaren 30 vorderden, maakte Kluge snel carrière binnen de Wehrmacht. Hij werd in 1933 bevorderd tot generaal-majoor en in 1934 tot luitenant-generaal. In deze periode kreeg hij de reputatie van een capabele, maar terughoudende bevelhebber. Hij stond bekend om zijn strategisch inzicht, maar hij uitte ook privé kritiek op het militarisme en de politieke koers van Adolf Hitler.
Tijdens de Sudetenlandcrisis in 1938 was Kluge betrokken bij een geheime anti-oorlogsbeweging onder leiding van Ludwig Beck. Deze groep trachtte een militaire confrontatie met Tsjecho-Slowakije te vermijden, maar de crisis werd uiteindelijk opgelost door het Verdrag van München. Hoewel Kluge sceptisch bleef over de lange termijngevolgen van de nazi-politiek, ondersteunde hij wel de herbewapening van Duitsland.
De Tweede Wereldoorlog: Invasie van Polen
Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 kreeg Kluge het bevel over het 4e Leger, dat deel uitmaakte van Heeresgruppe Nord onder Fedor von Bock. Tijdens de invasie van Polen kreeg hij de taak om snel door de Poolse Corridor op te rukken en contact te maken met het 3e Leger. Deze operatie verliep voorspoedig, waarbij de stad Danzig binnen de eerste dag werd ingenomen.
Binnen enkele dagen had het 4e Leger belangrijke bruggenhoofden over de Brda en de Vistula veroverd. De Poolse verdediging werd omsingeld, wat leidde tot grootschalige overgaven. Kluge’s succesvolle campagnes leidden ertoe dat hij door Hitler werd geprezen als een van de meest effectieve bevelhebbers van het Duitse leger.
De Slag om Frankrijk
Na de Poolse campagne werd Kluge overgeplaatst naar Heeresgruppe A onder Gerd von Rundstedt voor de aanval op West-Europa. Tijdens de Slag om Frankrijk in 1940 speelde het 4e Leger een sleutelrol in de uitvoering van het Mansteinplan, dat voorzag in een snelle doorbraak door de Ardennen en een verrassende aanval op de Franse en Britse troepen.
Zijn legergroep behaalde snelle successen. Het oversteken van de Maas bij Dinant en de daaropvolgende doorbraken zorgden ervoor dat de Franse verdediging in chaos verviel. Met name de acties van de 7e Pantserdivisie onder leiding van Erwin Rommel waren bepalend voor het succes. De gevechten rond Arras en de daaropvolgende orders van Kluge om op te rukken naar Duinkerken toonden zijn pragmatische leiderschap aan, al werd hij soms bekritiseerd vanwege het stopzetten van offensieven op cruciale momenten.
In juli 1940 werd Kluge gepromoveerd tot Generalfeldmarschall, de hoogste rang binnen de Wehrmacht, als erkenning voor zijn bijdragen aan de succesvolle verovering van Frankrijk.
Operatie Barbarossa en het Oostfront
Met de lancering van Operatie Barbarossa in juni 1941 kreeg Kluge opnieuw het bevel over het 4e Leger, dat deel uitmaakte van Heeresgruppe Mitte. Deze campagne was gericht op de snelle inname van grote delen van de Sovjet-Unie. De opmars begon voorspoedig met grootschalige omsingelingen bij Białystok en Minsk, maar het verzet van de Sovjet-Unie bleek taaier dan verwacht.
Kluge werd al snel geconfronteerd met logistieke problemen, bevoorradingstekorten en bittere gevechten tijdens de opmars naar Moskou. Zijn relatie met Heinz Guderian, bevelhebber van een van de pantsergroepen, was gespannen. Guderian en Kluge hadden uiteenlopende opvattingen over de snelheid en aanpak van de campagne.
Tijdens de Slag om Moskou in de winter van 1941 werden de Duitse troepen geconfronteerd met zware verliezen en een sterke Sovjet-tegenaanval. De barre winterse omstandigheden en het vastberaden verzet van het Rode Leger dwongen Kluge uiteindelijk om defensieve posities in te nemen. In december 1941 werd hij benoemd tot bevelhebber van Heeresgruppe Mitte, waarmee hij Fedor von Bock opvolgde.
Het Bevel over Heeresgruppe Mitte
Als commandant van Heeresgruppe Mitte moest Kluge gedurende de winter van 1941-1942 standhouden tegen zware Sovjet-tegenaanvallen. Zijn legergroep wist belangrijke strategische posities te behouden, ondanks de moeilijke omstandigheden en hoge verliezen. Het behoud van de Duitse verdedigingslinies in deze periode werd door sommigen als een verdienste van zijn leiderschap gezien.
In de zomer van 1943 stond Kluge opnieuw voor grote uitdagingen tijdens de Slag om Koersk, waar hij betrokken was bij de noordelijke tangbeweging van Operatie Citadel. Het mislukken van deze operatie leidde echter tot verdere Duitse terugtrekkingen. Uiteindelijk raakte hij in oktober 1943 ernstig gewond bij een auto-ongeluk, waardoor hij tijdelijk werd vervangen.
Het Westelijke Front en de Slag om Normandië
Na een lange herstelperiode keerde Günther von Kluge in juli 1944 terug naar actieve dienst. Hij werd benoemd tot Oberbefehlshaber West (Bevelhebber van het Westfront) en volgde Gerd von Rundstedt op, die door Hitler was ontslagen vanwege zijn pessimistische houding over het verloop van de oorlog. Bij zijn terugkeer trof Kluge een rampzalige situatie aan. De geallieerden waren op 6 juni 1944 geland in Normandië tijdens D-Day en hadden inmiddels sterke bruggenhoofden veroverd.
De Geallieerde Doorbraak
Kluge kreeg de opdracht de Duitse verdedigingslinies in Normandië te stabiliseren en een geallieerde doorbraak te voorkomen. Hij moest samenwerken met veldmaarschalk Erwin Rommel, bevelhebber van Heeresgruppe B. Deze samenwerking verliep echter stroef. Kluge was van mening dat de situatie aan het front uitzichtloos was, terwijl Rommel aandrong op directe onderhandelingen met de geallieerden om verdere verliezen te voorkomen.
In juli 1944 werd Rommel gewond tijdens een luchtaanval, waardoor Kluge tijdelijk ook het bevel over Heeresgruppe B overnam. Kort daarna lanceerden de geallieerden Operatie Cobra, een offensief gericht op een doorbraak door de Duitse linies bij Saint-Lô. De operatie slaagde, en de geallieerden wisten snel op te rukken naar het zuiden, waardoor de Duitse posities in Normandië verder verzwakten.
De Falaise Pocket en de Duitse Terugtrekking
Met de Amerikaanse troepen die naar Bretagne oprukten en de Canadezen en Britten die vanuit het noorden drukten, werd de Duitse verdediging omsingeld in de zogenoemde Falaise Pocket. Kluge kreeg het bevel om een tegenaanval uit te voeren, maar het gebrek aan manschappen en materieel maakte dit onmogelijk. De tegenaanval, bekend als Operatie Lüttich, mislukte, en grote delen van het Duitse 7e Leger werden omsingeld.
Op 16 augustus 1944 gaf Kluge, na vergeefse pogingen om een doorbraak te forceren, het bevel tot een grootschalige terugtrekking naar het oosten. Tegen de tijd dat de Falaise Pocket volledig was gesloten, hadden de Duitsers enorme verliezen geleden: duizenden soldaten waren gedood of gevangengenomen, en een groot deel van het Duitse pantsermaterieel was vernietigd. De slag betekende een beslissende geallieerde overwinning en luidde de terugtocht van de Duitse troepen uit Frankrijk in.
Betrokkenheid bij de 20 juli-samenzwering
In de laatste weken van zijn bevel op het Westfront raakte Kluge indirect betrokken bij de 20 juli-samenzwering, een poging om Hitler te vermoorden en de macht over te nemen. Via generaals als Carl-Heinrich von Stülpnagel was Kluge op de hoogte van de plannen, maar hij weigerde actief deel te nemen, tenzij Hitler daadwerkelijk zou worden gedood.
Na het mislukken van de aanslag op 20 juli 1944 ontmoetten enkele van de samenzweerders Kluge om hem over te halen hun zaak te steunen. Maar toen Kluge hoorde dat Hitler de aanslag had overleefd, trok hij onmiddellijk zijn steun in en gelastte hij de arrestatie van verschillende samenzweerders in Parijs.
Dood en Laatste Woorden
Door de snelle geallieerde opmars en de mislukking van het verzet tegen Hitler bevond Kluge zich in een benarde positie. Hitler begon te twijfelen aan zijn loyaliteit, vooral nadat Kluge op 15 augustus tijdelijk de communicatie met Berlijn verloor tijdens een geallieerde luchtaanval. Twee dagen later werd Kluge door Hitler ontslagen en vervangen door veldmaarschalk Walter Model.
Op 19 augustus 1944, terwijl hij onderweg was naar Berlijn voor een ontmoeting met Hitler, pleegde Kluge zelfmoord door cyanide in te nemen. In zijn afscheidsbrief uitte hij zijn loyaliteit aan Hitler, maar hij gaf ook aan dat Duitsland dringend een einde aan de oorlog moest maken om verdere ellende te voorkomen.
Conclusie
Günther von Kluge was een ervaren en strategisch ingestelde veldmaarschalk die een sleutelrol speelde op zowel het Oostfront als het Westfront. Zijn militaire successen tijdens de vroege campagnes in Polen en Frankrijk contrasteerden met de moeilijkheden waarmee hij later werd geconfronteerd in de Sovjet-Unie en Normandië. Zijn terughoudende betrokkenheid bij de 20 juli-samenzwering en zijn uiteindelijke zelfmoord tonen de complexiteit van zijn positie binnen de Duitse militaire hiërarchie tijdens de laatste fase van de oorlog.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Bundesarchiv, Bild 146-1973-139-14 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons
- Barnett, Correlli (1989). Hitler’s Generals. Grove Weidenfeld Publications. ISBN 1-55584-161-9.
- Glantz, David M.; House, Jonathan M. (2015). When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler. University Press of Kansas. ISBN 978-070062121-7.
- Mitcham, Samuel W. Jr. (1988). Hitler’s Field Marshals and Their Battles. London, United Kingdom: Guild Publishing. OCLC 220632577.
- Müller, Rolf-Dieter (1998). “Failure of the Economic ‘Blitzkrieg'”. In Boog, Horst; Förster, Jürgen; Hoffmann, Joachim; Klink, Ernst; Müller, Rolf-Dieter; Ueberschär, Gerd R. (eds.). Germany and the Second World War: Attack on the Soviet Union. Vol. IV. Oxford and New York: Clarendon Press. ISBN 978-0-19-822886-8.
- Newton, Steven H. (2006). Hitler’s Commander: Field Marshal Walter Model – Hitler’s Favorite General. Cambridge, MA: Da Capo Press. ISBN 978-0-306-81399-3.
- Overy, Richard (1995). Why the Allies Won. New York: Norton Press. ISBN 978-0-393-03925-2.
- Scherzer, Veit (2007). Die Ritterkreuzträger 1939–1945 [The Knight’s Cross Bearers 1939–1945] (in German). Jena, Germany: Scherzers Militaer-Verlag. ISBN 978-3-938845-17-2.
- Stahel, David (2013). Operation Typhoon: Hitler’s March on Moscow, October 1941. Cambridge University Press. ISBN 978-1107035-12-6.
- Stahel, David (2015). The Battle for Moscow. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 978-1-107-08760-6.
- Wheeler-Bennett, Sir John (2005) [First published 1953]. The Nemesis of Power: German Army in Politics, 1918–1945. New York: Palgrave Macmillan Publishing Company. ISBN 978-1-4039-1812-3.
- Bronnen Mei1940
