Operation Cobra was een offensief gelanceerd door het Eerste Amerikaanse Leger onder leiding van generaal-luitenant Omar Bradley, zeven weken na de D-Day-landingen, tijdens de Normandië-campagne van de Tweede Wereldoorlog. Dit artikel onderzoekt de context, planning en uitvoering van Operation Cobra, evenals de impact ervan op de uitkomst van de Normandië-campagne.
Inhouds opgave
Achtergrond: De Slag om Normandië
De Invasie van Normandië
Na de succesvolle geallieerde invasie van Normandië op 6 juni 1944, was de opmars landinwaarts traag. Om de geallieerde opbouw in Frankrijk te faciliteren en ruimte te creëren voor verdere uitbreiding, waren de diepzeehaven van Cherbourg aan de westelijke flank van de Amerikaanse sector en de historische stad Caen in de Britse en Canadese sector in het oosten, vroege doelen. Generaal Sir Bernard Montgomery, die alle geallieerde grondtroepen in Normandië commandeerde, was van plan Caen op D-Day in te nemen, terwijl Cherbourg vijftien dagen later zou vallen.
De Strategische Belang van Caen en Cherbourg
Het bezit van Caen en zijn omgeving was wenselijk vanwege het open terrein dat manoeuvreeroorlogvoering mogelijk zou maken. Dit zou het Tweede Leger een geschikte uitvalsbasis geven voor een opmars naar het zuiden om Falaise te veroveren, wat als draaipunt kon dienen voor een opmars naar het oosten richting Argentan en vervolgens de Touques-rivier. De initiële poging van het I Corps om de stad op D-Day te bereiken werd echter geblokkeerd door elementen van de 21e Pantserdivisie. Met de Duitsers die de meeste versterkingen naar de verdediging van Caen stuurden, raakte het Anglo-Canadese front snel vast voor de doelen van het Tweede Leger.
De Bocage en de Weerstand
De geallieerde opmars werd verder belemmerd door het bocage-landschap van dicht opeengepakte omheinde heggen, verzonken wegen en kleine bossen, waarvoor Amerikaanse eenheden niet getraind waren. Zonder havens in handen moesten alle versterkingen en bevoorradingen via de stranden worden aangevoerd, afhankelijk van het weer. Op 19 juni veroorzaakte een zware storm aanzienlijke vertragingen in de geallieerde opbouw en de annulering van enkele operaties. De opmars van het Eerste Amerikaanse Leger in het westelijke sector werd uiteindelijk stilgelegd door Bradley voor de stad Saint-Lô, om zich te concentreren op de verovering van Cherbourg.
Planning van Operation Cobra
Het Concept van Operation Cobra
De oorsprong van het idee voor Operation Cobra is omstreden, maar volgens de officiële biografie van Montgomery werd de basis van Operation Cobra gelegd op 13 juni. Montgomery’s plan op dat moment voorzag dat het Eerste Amerikaanse Leger Saint-Lô en Coutances zou innemen en dan twee zuidwaartse stoten zou maken; een van Caumont naar Vire en Mortain en de andere van Saint-Lô naar Villedieu en Avranches. De inname van Cherbourg door het VII Corps op 27 juni overtrof echter Montgomery’s oorspronkelijke tijdschema.
De Uitvoering van Operation Cobra
Na de voltooiing van Operatie Charnwood en de annulering van het Eerste Leger-offensief richting Saint-Lô, ontmoetten Montgomery, Bradley en Dempsey elkaar op 10 juli om plannen voor de 21e Legergroep te bespreken. Bradley meldde dat de vooruitgang aan de westelijke flank zeer traag was, maar dat er plannen waren voor een nieuwe uitbraakpoging, codenaam Operation Cobra, die op 18 juli zou beginnen. Montgomery keurde het plan goed en de strategie bleef het afleiden van de Duitse aandacht van het Eerste Leger naar de Britse en Canadese sector. Dempsey kreeg de opdracht om de Duitse kracht op zichzelf te richten om de weg voor Bradley te vergemakkelijken. Om dit te bereiken, werd Operation Goodwood gepland en Eisenhower zorgde ervoor dat beide operaties de steun van de geallieerde strategische bommenwerpers zouden hebben.
De Drie Fases van Operation Cobra
Op 12 juli briefde Bradley zijn commandanten over het Cobra-plan, dat uit drie fasen bestond. De belangrijkste inspanning zou onder controle van VII Corps zijn. In de eerste fase zou de doorbraakaanval worden uitgevoerd door de 9e Infanteriedivisie en de 30e Infanteriedivisie, die in de Duitse verdedigingszone zouden doordringen en dan de flanken van de penetratie zouden vasthouden terwijl de 1e Infanteriedivisie en de 2e Pantserdivisie in de diepte van de positie zouden doordringen tot de weerstand instortte.
Voorbereidingen en Ondersteunende Operaties
Voorbereidingen voor de Doorbraak
Operation Cobra was bedoeld als een geconcentreerde aanval op een 6.400 meter breed front, in tegenstelling tot eerdere Amerikaanse offensieven op een breed front. De aanval zou worden ondersteund door massale luchtsteun. Jachtbommenwerpers zouden zich concentreren op het raken van Duitse verdedigingswerken langs een 230 meter brede strook direct ten zuiden van de weg Saint-Lô–Periers, terwijl zware bommenwerpers doelen tot 2.300 meter daarachter zouden bombarderen. De fysieke vernietiging en schokeffecten van een korte, intense voorbereidende bombardement zouden de Duitse verdediging aanzienlijk verzwakken.
Het Overwinnen van het Bocage-landschap
Om de beperkingen van het bocage-landschap te overwinnen, werden aanpassingen gemaakt aan enkele M4 Sherman-, M5A1 Stuart-tanks en M10 tankjagers door ze uit te rusten met ‘tanden’ die heggen konden doorbreken. Hoewel Duitse tanks beperkt bleven tot de wegen, konden Amerikaanse pantservoertuigen hierdoor vrijer manoeuvreren. Tegen de vooravond van Operation Cobra was 60 procent van de tanks van het Eerste Leger voorzien van deze aanpassing.
Ondersteunende Operaties: Goodwood en Atlantic
Op 18 juli lanceerden de Britse VIII en I Corps, ten oosten van Caen, Operation Goodwood. De aanval begon met het grootste luchtbombardement ter ondersteuning van grondtroepen tot nu toe, waarbij meer dan 1.000 vliegtuigen 6.000 ton explosieven en fragmentatiebommen afwierpen. Tegelijkertijd begon het II Canadese Corps aan de westelijke flank van Goodwood met Operation Atlantic, gericht op het versterken van het geallieerde bruggenhoofd langs de oevers van de Orne en het veroveren van Verrières Ridge ten zuiden van Caen.
Operation Spring
Nadat Operation Atlantic werd afgesloten vanwege zware verliezen, begon luitenant-generaal Guy Simonds van het II Canadese Corps, op aandringen van Montgomery, een tweede offensief genaamd Operation Spring. Dit had het beperkte maar belangrijke doel om Duitse eenheden vast te houden zodat ze niet naar de Amerikaanse sector konden worden overgebracht. Ondanks zware verliezen slaagde Operation Spring erin de 9e SS Pantserdivisie weg te trekken van de Amerikaanse sector aan de vooravond van Operation Cobra. Slechts twee pantserdivisies met 190 tanks stonden nu tegenover het Eerste Leger.
Operatie Cobra 1944, documentaire (Breakout and pursuit)
Deze operatie is vastgelegd in de documentaire Operation Cobra ,Breakout and pursuit (1961) met een toelichting van Amerikaanse luitenant-generaal Omar Bradley.
De Aanval Begint: Operation Cobra
Voorbereidende Aanvallen
Om goed terrein voor Operation Cobra te verkrijgen, bedachten Bradley en Collins een plan om op te rukken naar de weg Saint-Lô–Periers, waar VII en VIII Corps zich zouden positioneren. Op 18 juli, ten koste van 5.000 slachtoffers, veroverden de 29e en 35e Infanteriedivisies de vitale hoogten van Saint-Lô, waardoor de Duitse II Parachute Corps werden teruggedrongen. Ondanks de slechte weersomstandigheden, die ook Operation Goodwood en Atlantic hinderden, besloot Bradley Operation Cobra enkele dagen uit te stellen.
De Start van de Hoofdaanval
Op 25 juli 1944 begon Operation Cobra eindelijk. Rond 09:38 vielen ongeveer 600 geallieerde jachtbommenwerpers sterke punten en vijandelijke artillerie aan langs een 270 meter brede strook grond in het gebied van Saint-Lô. Vervolgens bombardeerden 1.800 zware bommenwerpers van de Amerikaanse Achtste Luchtmacht een gebied van 6.000 bij 2.200 meter op de weg Saint-Lô–Periers. De Panzer-Lehr-Division kreeg het zwaar te verduren onder het bombardement, maar ook Amerikaanse troepen leden verliezen door onbedoeld vriendelijke vuur.
De Vooruitgang van de Infanterie
Tegen 11:00 uur begon de infanterie op te rukken, vooruitgaand van krater naar krater voorbij wat de Duitse buitenpostlinie was geweest. Hoewel er geen serieuze tegenstand werd voorspeld, waren de overblijfselen van de Panzer Lehr-divisie en de 5e Parachutisten Divisie klaar om de oprukkende Amerikaanse troepen te ontmoeten. Het VII Corps had slechts 2.000 meter terrein gewonnen op de eerste dag, maar generaal Collins vond bemoedigend dat de Duitse posities niet continu waren en vatbaar voor omzeilen of flankeren.
De Doorbraak
Op de ochtend van 26 juli voegden de 2e Pantserdivisie en de 1e Infanteriedivisie zich bij de aanval zoals gepland en bereikten ze een van Cobra’s eerste doelen, een kruispunt ten noorden van Le Mesnil-Herman. Ook het VIII Corps onder leiding van generaal-majoor Troy H. Middleton betrad het slagveld. Hoewel de divisies aanvankelijk niet veel terrein wonnen, onthulde het ochtendlicht van de volgende dag dat de Duitsers zich terugtrokken door hun instortende linkerflank. Tegen de middag van 27 juli had de 9e Infanteriedivisie geen georganiseerde Duitse weerstand meer en rukte snel op.
De Doorbraak en de Snelle Opmars
De Inzinking van de Duitse Weerstand
Op 28 juli 1944 waren de Duitse verdedigingen aan het Amerikaanse front grotendeels ingestort onder de volledige druk van de VII en VIII Corps opmars. De weerstand was nu ongeorganiseerd en fragmentarisch. De 4e Pantserdivisie (VIII Corps), die voor het eerst in gevechten werd ingezet, veroverde Coutances, maar ontmoette stevige tegenstand ten oosten van de stad. Amerikaanse eenheden die doordrongen in de diepte van de Duitse posities werden aangevallen door elementen van de 2e SS Pantserdivisie, de 17e SS Pantsergrenadierdivisie en de 353e Infanteriedivisie, die probeerden aan omsingeling te ontsnappen.
De Duitse Tegencounter en Geallieerde Overwinning
Rond Roncey vernietigden P-47 Thunderbolts van de 405th Fighter Group een Duitse colonne van 122 tanks, 259 andere voertuigen en 11 artilleriestukken. Een aanval door Britse Typhoons nabij La Baleine vernietigde 9 tanks, 8 andere pantservoertuigen en 20 andere voertuigen. Een tegenaanval door Duitse overblijfselen tegen de Amerikaanse 2e Pantserdivisie eindigde in een ramp voor de Duitsers, die hun voertuigen verlieten en te voet vluchtten. Twee colonnes van de 2e SS Pantserdivisie werden zwaar getroffen door de Amerikaanse 2e Pantserdivisie, waarbij in twee uur tijd meer dan 700 granaten werden afgevuurd op een colonne bij La Chapelle.
De Laatste Duitse Pogingen
Veldmaarschalk Günther von Kluge, de commandant van de Duitse troepen aan het westelijk front, verzamelde versterkingen, en elementen van de 2e Pantserdivisie en de 116e Pantserdivisie naderden het slagveld. Het Amerikaanse XIX Corps (generaal-majoor Charles H. Corlett) trad op 28 juli de strijd binnen aan de linkerflank van het VII Corps en raakte tussen 28 en 31 juli verwikkeld in de felste gevechten sinds het begin van Operation Cobra. Tijdens de nacht van 29 op 30 juli, nabij Saint-Denis-le-Gast, vochten elementen van de 2e Pantserdivisie voor hun leven tegen een Duitse colonne van de 2e SS Pantserdivisie en de 17e SS Pantsergrenadierdivisie, die in het donker door de Amerikaanse linies trok.
De Opmars naar Avranches
Ondanks de Duitse tegenaanvallen en felle gevechten, rukte het Amerikaanse VIII Corps verder op langs de kust en veroverde de stad Avranches op 30 juli. Historicus Andrew Williams beschreef Avranches als “de poort naar Bretagne en Zuid-Normandië”. Op 31 juli had het XIX Corps de laatste Duitse tegenaanvallen afgeslagen na felle gevechten, waardoor het Eerste Leger eindelijk vrij was van het bocage-landschap.
De Geallieerde Uitbreiding: Operatie Bluecoat
De Aanval van de Tweede Legergroep
Op 30 juli, om de flank van Cobra te beschermen en te voorkomen dat verdere Duitse troepen werden herverdeeld, begonnen het VIII Corps en XXX Corps van het Tweede Leger Operatie Bluecoat. Bluecoat hield Duitse pantserdivisies vast op het Britse oostfront en ging door met het verzwakken van de Duitse gepantserde formaties in het gebied. De doorbraak in het centrum van het geallieerde front verraste de Duitsers, die afgeleid waren door de geallieerde aanvallen aan beide uiteinden van de Normandië-bridgehead.
Het Falende Duitse Tegenoffensief
Tegen de tijd dat de Amerikaanse doorbraak bij Avranches plaatsvond, was er nauwelijks reservekracht over voor Unternehmen Lüttich, dat op 12 augustus werd verslagen. Dit dwong het Duitse 7e Leger om zich snel ten oosten van de Orne-rivier terug te trekken, met een achterhoede van de resterende gepantserde en gemotoriseerde eenheden, om tijd te winnen voor de overgebleven infanterie om de Seine te bereiken. Na de eerste fase van de terugtocht voorbij de Orne stortte het manoeuvre in vanwege een gebrek aan brandstof, geallieerde luchtaanvallen en de constante druk van de geallieerde legers, wat culmineerde in de omsingeling van de Duitse troepen in de Falaise-pocket.
Gevolgen en Nasleep
De Vorming van het Derde Leger
Op 1 augustus om 12:00 uur werd het Amerikaanse Derde Leger geactiveerd onder bevel van luitenant-generaal George S. Patton. Luitenant-generaal Courtney Hodges nam het bevel over het Eerste Leger over en Bradley werd gepromoveerd tot de algemene commandant van beide legers, de Amerikaanse 12e Legergroep genaamd. Patton schreef een gedicht met de woorden:
“So let us do real fighting, boring in and gouging, biting. Let’s take a chance now that we have the ball. Let’s forget those fine firm bases in the dreary shell raked spaces, Let’s shoot the works and win! Yes, win it all!”
De Amerikaanse Blitzkrieg
De Amerikaanse opmars na Cobra was buitengewoon snel. Tussen 1 en 4 augustus hadden zeven divisies van Patton’s Derde Leger door Avranches en over de brug bij Pontaubault naar Bretagne getrokken. Het Duitse leger aan het westelijk front was zo verzwakt door de geallieerde offensieven dat, zonder vooruitzicht op versterking na Operatie Bagration, het Sovjet-zomeroffensief tegen Heeresgruppe Mitte, weinig Duitsers geloofden dat ze nu nog een nederlaag konden vermijden.
Hitler’s Onrealistische Opdracht
In plaats van zijn resterende troepen de opdracht te geven zich terug te trekken naar de Seine, stuurde Adolf Hitler een directief naar von Kluge waarin hij eiste “een onmiddellijke tegenaanval tussen Mortain en Avranches” (Unternehmen Lüttich) om “de vijand te vernietigen” en contact te maken met de westkust van het Cotentin-schiereiland. Acht van de negen pantserdivisies in Normandië moesten voor de aanval worden gebruikt, maar slechts vier (waarvan één onvolledig) konden op tijd worden vrijgemaakt. Duitse commandanten protesteerden onmiddellijk dat zo’n operatie onmogelijk was gezien hun resterende middelen, maar deze bezwaren werden genegeerd en de tegenaanval begon op 7 augustus rond Mortain.
De Opmars naar Le Mans
Tegen 8 augustus was de stad Le Mans, het voormalige hoofdkwartier van het Duitse 7e Leger, in handen van de Amerikanen. Met de vernietiging van von Kluge’s laatste strijdvaardige formaties door het Eerste Leger, realiseerden de geallieerde commandanten zich dat de gehele Duitse positie in Normandië instortte.
De Beslissende Slag: De Omsingeling bij Falaise
De Duitse Tegenaanval en de Geallieerde Reactie
Op 14 augustus, in samenhang met Amerikaanse bewegingen noordwaarts naar Chambois, lanceerden Canadese troepen Operatie Tractable. De geallieerde bedoeling was om het Duitse 7e Leger en het 5e Pantserleger nabij de stad Falaise in de val te lokken en te vernietigen. Vijf dagen later waren de twee armen van de omsingeling bijna compleet; de oprukkende Amerikaanse 90e Infanteriedivisie had contact gemaakt met de Poolse 1e Pantserdivisie en de eerste geallieerde eenheden staken de Seine over bij Mantes Gassicourt, terwijl Duitse eenheden oostwaarts vluchtten.
Het Einde van de Slag om Normandië
Op 22 augustus was de Falaise-pocket, die de Duitsers wanhopig probeerden open te houden om hun ingesloten troepen te laten ontsnappen, eindelijk afgesloten, waarmee de Slag om Normandië eindigde met een grote geallieerde overwinning. Alle Duitse troepen ten westen van de geallieerde linies waren nu dood of in gevangenschap, en hoewel ongeveer 100.000 Duitse troepen ontsnapten, lieten ze 40.000-50.000 gevangenen en meer dan 10.000 doden achter. In totaal werden 344 tanks en zelfrijdende kanonnen, 2.447 voertuigen en 252 artilleriestukken verlaten of vernietigd in het noordelijke deel van de pocket. De geallieerden konden nu vrij door onbeschermd gebied oprukken en tegen 25 augustus waren alle vier de geallieerde legers (het Eerste Canadese, het Tweede Britse, het Eerste Amerikaanse en het Derde Amerikaanse Leger) betrokken bij de Normandië-campagne aan de rivier de Seine.
De Impact van Operation Cobra
Strategische Overwinning
Operation Cobra markeerde een keerpunt in de Normandië-campagne. Het veranderde de intensieve infanteriegevechten van Normandië in snelle manoeuvreoorlogvoering en leidde tot de vorming van de Falaise-pocket en het verlies van de Duitse strategische positie in Noordwest-Frankrijk. De succesvolle uitvoering van Operation Cobra maakte een einde aan de impasse in Normandië en gaf de geallieerden de mogelijkheid om door te stoten naar Bretagne en verder Frankrijk in te trekken.
De Opmars door Frankrijk
De snelle opmars van de geallieerden na Operation Cobra liet weinig tijd voor de Duitsers om zich te hergroeperen en een georganiseerde verdediging te vormen. De vernietiging van Duitse eenheden in de Falaise-pocket verminderde hun capaciteit om effectieve tegenaanvallen uit te voeren aanzienlijk. Dit stelde de geallieerden in staat om belangrijke steden zoals Parijs te bevrijden en uiteindelijk de grens van Duitsland te bereiken.
Beoordeling van de Operatie
Operation Cobra wordt vaak geprezen om zijn strategische planning en de succesvolle samenwerking tussen lucht- en grondtroepen. De uitgebreide voorbereidingen en de effectieve uitvoering van de operatie door generaal Bradley en zijn commandanten speelden een cruciale rol in het succes van de operatie. Het vermogen om de Duitse troepen te verrassen en hun verdediging te doorbreken was een getuigenis van de geallieerde superioriteit in planning en uitvoering.
Conclusie
Operation Cobra was een beslissende operatie in de Normandië-campagne die leidde tot de ineenstorting van de Duitse verdediging in Noordwest-Frankrijk. De combinatie van strategische planning, effectieve uitvoering en massale luchtsteun stelde de geallieerden in staat om een belangrijke doorbraak te forceren en hun opmars door Frankrijk voort te zetten. De operatie toonde de geallieerde capaciteit om complexe militaire operaties uit te voeren en speelde een cruciale rol in de uiteindelijke overwinning in Europa.
Bronnen
- Ellis, L. F., et al. “Victory in the West: The Battle of Normandy.” London: HMSO, 1962.
- Williams, Andrew. “The Battle of Normandy 1944.” London: Weidenfeld & Nicolson, 2004.
- Bradley, Omar N. “A Soldier’s Story.” New York: Holt, 1951.
- Hastings, Max. “Overlord: D-Day and the Battle for Normandy.” New York: Simon & Schuster, 1984.
- Atkinson, Rick. “The Guns at Last Light: The War in Western Europe, 1944-1945.” New York: Henry Holt and Co., 2013.
- Bronnen mei1940
