De 21e Pantserdivisie was een Duitse pantserdivisie uit de Tweede Wereldoorlog. De eenheid ontstond in 1941 uit de 5e Lichte Divisie, vocht in Noord-Afrika binnen het Deutsches Afrikakorps en werd na de nederlaag in Tunesië opnieuw gevormd in Frankrijk. Daarna nam zij deel aan gevechten in Normandië, de Elzas en aan het oostfront.
Ontstaan uit de 5e Lichte Divisie
De oorsprong van de 21e Pantserdivisie lag in de Duitse reactie op de Italiaanse nederlaag in Noord-Afrika. Tijdens Operatie Compass, van 9 december 1940 tot 9 februari 1941, werd de Italiaanse legergroep zwaar teruggedrongen door de Britse Commonwealth Western Desert Force onder generaal Archibald Wavell. Het Oberkommando der Wehrmacht besloot daarop een Duitse blokkeringsmacht naar Libië te sturen om de Italiaanse bondgenoot te ondersteunen.
De Duitse inzet begon met Panzer-Regiment 5, dat was samengesteld uit het tweede regiment van de 3e Pantserdivisie. Deze onderdelen arriveerden tussen 10 februari en 12 maart 1941 in Afrika en werden georganiseerd als de 5e Lichte Divisie. Op 2 maart 1941 kwamen de eerste 8,8 cm luchtafweer- en antitankkanonnen aan. Deze wapens gaven de Duitse eenheid meer vuurkracht tegen tanks en versterkte posities.
Erwin Rommel kreeg het bevel over de Duitse troepen in Libië. Hoewel hij opdracht had om defensief op te treden, gaf hij op 31 maart 1941 bevel tot een aanval door de 5e Lichte Divisie en vier Italiaanse divisies. De Britse troepen trokken zich terug, waarna Duitse en Italiaanse formaties in april richting Egypte oprukten. De afstand van deze beweging bedroeg ongeveer 970 kilometer.
Noord-Afrika in 1941
De 5e Lichte Divisie werd in april en mei 1941 versterkt met onderdelen van de 15e Pantserdivisie. Samen vormden zij de kern van het Afrika Korps. Later in de zomer sloot ook de 90e Lichte Infanteriedivisie zich aan bij de Duitse formaties in Noord-Afrika. Op 15 augustus 1941 kreeg de 5e Lichte Divisie de naam 21e Pantserdivisie, waarmee de eenheid officieel als pantserdivisie werd aangeduid.
De 90e Lichte Infanteriedivisie kwam voort uit de Special Use Division Africa, die in augustus 1941 uit verschillende kleinere onderdelen was samengesteld. Deze aanvulling veranderde niets aan de kwetsbare positie van de Duitse strijdmacht in Noord-Afrika. De afstand tot Europese havens, de afhankelijkheid van konvooien en het tekort aan voertuigen bepaalden steeds de inzetbaarheid van tanks, artillerie en gemotoriseerde infanterie.
Na de naamsverandering bleef de situatie voor de Duitse troepen wisselend. De Britten hergroepeerden hun strijdkrachten en richtten het Achtste Leger in, bestaande uit onder meer XIII Corps en XXX Corps. Op 18 november 1941 begon Operatie Crusader. Deze Britse operatie dwong Rommel aan het einde van het jaar terug naar El Agheila en maakte het mogelijk om Cyrenaica opnieuw te bezetten en het beleg van Tobroek te doorbreken.
Bij Sidi Rezegh brak de 21e Pantserdivisie op 22 november 1941 samen met de 15e Pantserdivisie door richting de Egyptische grens. De aanval was gericht tegen XXX Corps, waaronder de 7th Armoured Division. De Duitse formaties moesten daarna terugkeren door lange aanvoerlijnen en druk rond Tobroek. Op 29 november werd divisiecommandant Johann von Ravenstein tijdens een verkenning gevangengenomen.
Gazala, Tobroek en El Alamein
Begin 1942 verbeterde de Duitse aanvoer, mede doordat Malta zwaar vanuit de lucht werd aangevallen. Daardoor konden meer konvooien uit Italië Noord-Afrika bereiken. De Britten bereidden Operatie Acrobat voor om het Deutsches Afrikakorps richting Tripoli terug te dringen. Rommel reageerde met een tegenaanval in Cyrenaica. Op 3 februari 1942 bereikte de 21e Pantserdivisie Derna en werd zij ingezet in deze aanval.
Op 30 januari 1942 was Georg von Bismarck benoemd tot divisiecommandant. Onder zijn bevel nam de eenheid deel aan de gevechten bij Gazala. Gazala viel op 5 juni 1942. Tussen 20 en 21 juni braken de 21e Pantserdivisie, de 15e Pantserdivisie en de 90e Lichte Divisie door de verdedigingsring van Tobroek. Daarbij werden ongeveer 35.000 gevangenen gemaakt en trok het Britse Achtste Leger zich terug.
De Duitse vooruitgang ging samen met grote materiële verliezen. Na de gevechten konden de 15e en 21e Pantserdivisie samen nog 44 tanks inzetten. Daarnaast was vier vijfde van hun transportvoertuigen buitgemaakt toen zij Egypte binnentrokken. Het tekort aan voertuigen, brandstof, munitie en reserveonderdelen beperkte de verdere bewegingsvrijheid. Dat maakte de Duitse pantserformaties kwetsbaar, ondanks eerdere resultaten in de woestijnoorlog.
Bij Mersa Matruh probeerden Britse troepen een nieuwe verdedigingslinie op te bouwen. De 21e Pantserdivisie werd ingezet om achter XIII Corps langs te bewegen en raakte in zware gevechten met de 2e Nieuw-Zeelandse Divisie. De Britten trokken zich daarna terug naar El Alamein. In juli 1942 hield het Achtste Leger de Duitse opmars tegen tijdens de Eerste Slag bij El Alamein.
Rommel deed op 31 augustus 1942 nog een poging om de Britse linies te doorbreken bij Alam el Halfa. Deze aanval werd afgeslagen. Tijdens de gevechten in dit gebied sneuvelde Georg von Bismarck door een Britse mijn. Oberst Karl-Hans Lungershausen voerde tijdelijk het bevel, totdat Heinz von Randow op 18 september 1942 als nieuwe commandant arriveerde. De divisie bleef daarna gebonden aan een verslechterende logistieke situatie.
Terugtocht naar Tunesië
De Tweede Slag bij El Alamein begon op 23 oktober 1942 met een grote Britse aanval. De Duitse en Italiaanse troepen werden teruggedrongen. Op 7 november beschikte de 21e Pantserdivisie nog over vier tanks. Tijdens de lange terugtocht naar Tunesië voerde de divisie achterhoedegevechten uit. Deze taak moest de rest van Panzerarmee Afrika tijd geven om zich westwaarts te verplaatsen.
De strategische positie verslechterde verder door Operatie Torch. Amerikaanse en Britse troepen landden in november 1942 in Marokko en Algerije, waardoor de As-troepen in Noord-Afrika van twee kanten werden bedreigd. Op 21 december 1942 sneuvelde Heinz von Randow. De resten van de 21e Pantserdivisie trokken verder richting Tunis, waar de eenheid haar samenhang als divisie verloor.
In Tunesië bestond de 21e Pantserdivisie niet langer als volledige gevechtseenheid. De overgebleven onderdelen werden verdeeld over Kampfgruppen Pfeiffer en Gruen. Deze groepen werden later aangeduid als Kampfgruppen Stenkhoff en Schuette en namen deel aan de Slag bij de Kasserinepas. Op 13 mei 1943 gaf Heinrich-Hermann von Hülsen de resten van de divisie over, waarmee de eerste levensfase van de eenheid eindigde.
Heroprichting in Frankrijk
Na de nederlaag in Afrika werd de divisie in Europa opnieuw gevormd. Zij lag aanvankelijk als garnizoenseenheid bij Caen, totdat de 16e Luftwaffe-velddivisie deze taak overnam. Daarna werd de eenheid naar Parijs verplaatst voor herstel, opleiding en garnizoensdienst. Edgar Feuchtinger kreeg het bevel over de nieuwe formatie en werd op 1 augustus 1943 bevorderd tot Generalmajor.
De nieuwe 21e Pantserdivisie ontstond uit onderdelen van Schnelle Division West. Deze formatie was bedoeld als snel verplaatsbare eenheid die op een geallieerde landing in Frankrijk kon reageren. De Duitse industrie kon echter niet genoeg standaardvoertuigen leveren. Daardoor werd vooral gebruikgemaakt van buitgemaakte Franse halfrupsvoertuigen en lichte tanks, die werden aangepast, bepantserd en zwaarder bewapend.
Een belangrijk deel van deze ombouw stond onder leiding van Alfred Becker. In de werkplaats Baukommando Becker bij Parijs werden voertuigen aangepast voor transport, antitankwerk en ondersteuning met aanvalskanonnen. Op 17 juni 1943 werd Schnelle Brigade West opgewaardeerd tot Schnelle Division West. Op 27 juni 1943 kreeg deze formatie de naam 21e Pantserdivisie, als verwijzing naar de in Afrika verloren gegane eenheid.
Normandië in 1944
In 1944 stond de divisie onder het Duitse bevel in West-Europa, waar Rommel verantwoordelijk was voor de kustverdediging van Nederland tot aan de Loire. Bij de geallieerde landingen in Normandië was de 21e Pantserdivisie de enige Duitse pantserdivisie die op de eerste dag tegen de landingsmacht werd ingezet. De eenheid raakte daardoor vanaf 6 juni 1944 betrokken bij de gevechten rond de bruggenhoofden.
Rommel was bij het begin van de landingen afwezig en hervatte zijn bevel op 9 juni. De 21e Pantserdivisie werd samen met de 12e SS-Pantserdivisie en Panzer-Lehr-Division onder Sepp Dietrich gegroepeerd voor een geplande aanval richting Bayeux. Dit plan werd niet uitgevoerd nadat stafleden van de divisie bij een luchtaanval werden gedood. De gevechten bleven daarna geconcentreerd rond het bestaande front in Normandië.
Tussen 6 juni en 8 juli meldde de divisie het verlies van 54 Panzer IV-tanks. In dezelfde periode kwamen 17 Panzer IV-tanks als vervanging binnen. Een Duits rapport van 3 juli vermeldde 101 uitgeschakelde vijandelijke tanks, verdeeld over verschillende wapencategorieën: 37 door tanks, 15 door aanvalskanonnen, 41 door gemotoriseerde antitank- en luchtafweerwapens, 3 door artillerie en 5 door infanterie.
Britse rapporten op basis van buitgemaakte voertuigen gaven een ander beeld van Duitse tankverliezen tussen 6 juni en 7 augustus. Ongeveer de helft van de uitgeschakelde Duitse tanks was geraakt door pantserdoorborende munitie. De overige verliezen kwamen door infanterie-antitankwapens, artillerie, vliegtuigwapens of doordat bemanningen voertuigen verlieten of vernietigden. Op 1 augustus 1944 bood de divisie tegenstand aan de Guards Armoured Division tijdens Operatie Bluecoat.
Falaise, Ardennen en Nordwind
Na de gevechten in Normandië werden de overgebleven delen van de 21e Pantserdivisie bijna volledig verloren in de Zak van Falaise. Restanten werden samengevoegd met de 16e Luftwaffe-velddivisie. Van de 223 tanks van de 21e Pantserdivisie en andere divisies die Britse troepen tussen 8 en 31 augustus in het gebied aantroffen, was ongeveer drie kwart door eigen bemanningen achtergelaten of vernietigd.
In december 1944 werd de 21e Pantserdivisie niet ingezet voor de aanvalsfase van Operatie Wacht am Rhein. Rundstedt gebruikte de eenheid voor flankdekking. Op 29 december meldde de divisie een sterkte van 72 Panzer IV-tanks, 38 Panther-tanks en 8 Flakpanzer IV-voertuigen. Deze cijfers laten zien dat de divisie na Normandië opnieuw materieel had ontvangen, al bleef haar inzet afhankelijk van de algemene Duitse situatie.
Van 7 tot 21 januari 1945 nam het 125e regiment onder Hans von Luck deel aan Operatie Nordwind. Deze operatie had tot doel de Amerikaanse aanvoerlijn naar Straatsburg af te snijden. Twee weken lang werd gevochten rond Rittershoffen en Hatten. Von Luck verklaarde later aan Stephen Ambrose dat deze gevechten tot de zwaarste en meest kostbare behoorden die hij had meegemaakt.
Op 25 januari 1945 werd de divisie opnieuw ingericht als een sterk verkleinde pantserdivisie. Daarna werd zij aan het oostfront ingezet. De resten van de eenheid gaven zich op 29 april 1945 over aan het Rode Leger. Daarmee eindigde de geschiedenis van een divisie die tussen 1941 en 1945 in Afrika, Frankrijk, de Elzas en Oost-Europa had gevochten.
Onderdelen en bevelhebbers
De organisatie van de divisie in 1944 en 1945 bestond uit meerdere pantser-, infanterie-, artillerie- en ondersteunende onderdelen. Edgar Feuchtinger stond als luitenant-generaal boven de formatie. Het 22e Panzerregiment onder Hermann von Oppeln-Bronikowski omvatte twee pantserbataljons. Daarnaast bestonden het 125e Panzergrenadierregiment onder Hans von Luck en het 192e Panzergrenadierregiment onder Josef Rauch, elk met twee bataljons.
Tot de ondersteunende onderdelen behoorden het 155e Panzerartillerieregiment onder Huehne, het 21e verkenningsbataljon onder Waldow en het 200e aanvalskanonbataljon van Alfred Becker. Verder beschikte de divisie over het 200e antitankbataljon, het 200e verbindingsbataljon, het 220e pantsergeniebataljon onder Hoegl en het 305e luchtafweerbataljon onder Ohlend. Deze opbouw combineerde tanks, gemechaniseerde infanterie, artillerie, genie, verbindingen en luchtafweer.
De bevelvoering begon bij de 5e Lichte Afrika-Divisie met Johannes Streich van 18 februari tot 16 mei 1941 en Heinrich Kirchheim van 16 tot 31 mei 1941. Daarna volgden bij de 21e Pantserdivisie Johann von Ravenstein, Gustav-Georg Knabe, Karl Böttcher, Georg von Bismarck, Alfred Bruer, opnieuw Von Bismarck, Karl-Hans Lungershausen, Heinz von Randow en Kurt von Liebenstein.
In 1943 voerden Hans-Georg Hildebrandt en Heinrich-Hermann von Hülsen het bevel over de resten in Tunesië. Bij de heroprichting in Europa kwam Edgar Feuchtinger opnieuw naar voren als commandant. Daarna volgden Oswin Grolig, Franz Westhoven, opnieuw Feuchtinger, Helmut Zollenkopf en Werner Marcks. De wisselingen vielen samen met herstel, inzet in Normandië, verliezen in Frankrijk en de laatste operaties in 1945.
Conclusie
De 21e Pantserdivisie was een Duitse pantserformatie met twee duidelijk te onderscheiden fasen. De eerste fase liep van de vorming als 5e Lichte Divisie tot de overgave in Tunesië in mei 1943. De tweede fase begon met de heroprichting in Frankrijk en liep via Normandië, Falaise, de Elzas en het oostfront tot april 1945. De geschiedenis van de eenheid laat de samenhang zien tussen pantseroorlog, aanvoerproblemen, herorganisatie en de veranderende militaire positie van Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Bronnen en meer informatie
- Ambrose, Stephen E. (1997). Citizen Soldiers: The U.S. Army from the Normandy Beaches to the Bulge to the Surrender of Germany, June 7, 1944-May 7, 1945. New York: Simon & Schuster. ISBN 978-0-684-81525-1.
- Bernage, Georges (2002). Red Devils In Normandy. Heimdal. ISBN 978-2-84048-159-1.
- Ellis, Chris (2001). 21st Panzer Division: Rommel’s Afrika Korps Spearhead. Hersham: Allan Publishing. ISBN 978-0-7110-2853-1.
- Jentz, Thomas (1996). Panzertruppen: The Complete Guide to the Creation & Combat Employment of Germanys Tank Force 1943–1945. Schiffer Publishing. ISBN 978-0-7643-0080-6.
- Lewin, Ronald (1968). Rommel As Military Commander. New York: B & N Books. ISBN 978-0-7607-0861-3.
- Mellenthin, F. W. von (1971) [1956]. Panzer Battles: A Study of the Employment of Armor in the Second World War. New York: Ballantine Books. ISBN 978-0-345-24440-6.
- Mitcham, Samuel W. (2007). Rommel’s Desert Commanders; The Men Who Served the Desert Fox, North Africa, 1941–42. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books. ISBN 0-8117-3510-9.
- Taylor, A. J. P. (1974). History of World War Two. London: Octopus. ISBN 978-0-7064-0399-2.
- Kortenhaus, Werner (2018). The Combat History of 21st Panzer Division 1943-45. Solihull: Helion & Company. ISBN 978-1912174140.
- Bronnen voor historisch onderzoek 1800–1946.
