Operatie Compass was de eerste grote militaire operatie van de Britse strijdkrachten tijdens de Westelijke Woestijncampagne (1940-1943) in de Tweede Wereldoorlog. Deze campagne, uitgevoerd door Britse, Imperial en Commonwealth-troepen, was gericht tegen de Italiaanse en Libische strijdkrachten van het 10e Leger, onder leiding van Maarschalk Rodolfo Graziani. De operatie vond plaats tussen december 1940 en februari 1941, en speelde zich af in westelijk Egypte en Cyrenaica, de oostelijke provincie van Libië.
De Britse Westelijke Woestijnmacht (Western Desert Force, WDF), onder bevel van Luitenant-generaal Richard O’Connor, startte een offensief tegen de Italiaanse posities in Egypte, waarna ze de Italianen achtervolgden tot diep in Cyrenaica. Deze operatie markeerde een belangrijke wending in de Noord-Afrikaanse campagne, waar de Britse troepen erin slaagden om de Italiaanse strijdkrachten aanzienlijk te verzwakken.
Inhouds opgave
Achtergrond: De strategische situatie en voorbereidingen
Toen Italië op 10 juni 1940 de oorlog verklaarde aan Groot-Brittannië en Frankrijk, bevonden de Italiaanse strijdkrachten in Noord-Afrika zich in een strategisch complexe situatie. Het 5e Leger, onder bevel van Generaal Italo Gariboldi, was gestationeerd in Tripolitania, het westelijke deel van Libië. Het 10e Leger, onder leiding van Generaal Mario Berti, bevond zich in Cyrenaica in het oosten. Na de Franse nederlaag en de val van Tunesië was de bedreiging voor Tripolitania afgenomen, wat het mogelijk maakte om troepen van het 5e Leger over te brengen naar het 10e Leger om de Britse dreiging in Egypte het hoofd te bieden.
De Italiaanse strijdkrachten in Noord-Afrika waren talrijk maar grotendeels niet-gemotoriseerd, wat hun mobiliteit en slagkracht aanzienlijk beperkte in vergelijking met de meer motoriseerde Britse troepen. Maarschalk Rodolfo Graziani, die de gouverneur-generaal van Libië, Italo Balbo, opvolgde na diens dood door eigen vuur, uitte zijn twijfels over de capaciteit van het 10e Leger om de Britse troepen te verslaan. Het 10e Leger, dat na versterking uit Tripolitania bestond uit vier korpsen met in totaal ongeveer 150.000 infanteristen, 1.600 kanonnen, 600 tanks en tankettes en 331 vliegtuigen, moest echter de Britse aanvallen op Cyrenaica zien af te slaan.
De Libische Divisiegroep omvatte onder meer de deels gemotoriseerde en licht gepantserde Maletti-groep, onder bevel van Generaal Pietro Maletti, evenals de 1e en 2e Libische divisies. De Maletti-groep werd in juli 1940 gevormd en was uitgerust met Fiat M11/39 tanks, L3/33 tankettes, gemotoriseerde artillerie en bevoorradingsdiensten. Dit was de belangrijkste gemotoriseerde eenheid van het 10e Leger, en werd later geïntegreerd in het Koninklijk Korps van Libische Koloniale Troepen (Regio Corpo Truppe Coloniali della Libia).
De Britse Westelijke Woestijnmacht: Voorbereiding op de aanval
De Britse strijdkrachten in Egypte stonden onder bevel van Generaal Archibald Wavell, de bevelhebber van het Midden-Oostencommando. Hij beschikte over ongeveer 36.000 soldaten, waarvan sommigen buiten Egypte waren gestationeerd, 120 kanonnen en 275 tanks. De Britse Royal Air Force (RAF) ondersteunde de grondtroepen met 142 vliegtuigen, waaronder squadrons met Hawker Hurricanes, Gloster Gladiators, Bristol Blenheims, Vickers Wellingtons en Bristol Bombays.
De Westelijke Woestijnmacht (WDF), onder bevel van Luitenant-generaal Richard O’Connor, bestond uit de 4e Indische Infanteriedivisie onder leiding van Generaal-majoor Noel Beresford-Peirse en de 7e Pantserdivisie onder leiding van Generaal-majoor Sir Michael O’Moore Creagh. Vanaf 14 december 1940 werd de 4e Indische Divisie vervangen door de 6e Australische Infanteriedivisie onder leiding van Generaal-majoor Iven Giffard Mackay, omdat de 4e Indische Divisie naar Oost-Afrika werd gestuurd.
De Britse troepen beschikten over snelle Cruiser Mk I, Mk II en Mk III tanks, uitgerust met 2-ponder kanonnen, die superieur waren aan de Fiat M11/39 tanks van de Italianen. Bovendien hadden de Britten een bataljon Matilda II infanterietanks, die ondanks hun trage snelheid zeer effectief waren dankzij hun zware bepantsering, die niet door Italiaanse anti-tankkanonnen of veldkanonnen kon worden doorboord.
De Italiaanse opmars en Britse tegenmaatregelen
Op 13 september 1940 startte het 10e Leger van Italië een offensief naar Egypte, bekend als Operatie E. De Italianen rukten op naar Sollum, waarna de Britse troepen zich terugtrokken naar hun hoofdverdedigingspositie ten oosten van Mersa Matruh. De Italiaanse opmars werd echter voortdurend gehinderd door Britse en Commonwealth-troepen, waaronder de 3e Coldstream Guards en diverse artillerie-eenheden.
Na drie dagen van opmars, waarbij de Italianen ongeveer 95 kilometer terrein wonnen, kwamen ze tot stilstand bij Maktila, ongeveer 16 kilometer voorbij Sidi Barrani. Hier versterkten ze hun posities in afwachting van verdere versterkingen en voorraden. De Italiaanse troepen bouwden vijf versterkte kampen rondom Sidi Barrani, variërend van de kust bij Maktila tot aan de zuidelijke posities van Tummar East, Tummar West en Nibeiwa, met nog een kamp bij Sofafi op de westelijke hoogvlakte.
Het Britse plan na deze Italiaanse opmars was om een beperkt offensief te lanceren om de Italianen terug te dringen, wat uiteindelijk zou leiden tot de volledige Operatie Compass. Generaal Wavell gaf Luitenant-generaal Sir Henry Maitland Wilson, commandant van de Britse troepen in Egypte, de opdracht om een plan te ontwikkelen voor deze operatie, die aanvankelijk was opgezet als een vijfdaagse raid maar later werd uitgebreid om volledig gebruik te maken van de behaalde successen.
De lancering van Operatie Compass
Operatie Compass, die begon in de nacht van 7 op 8 december 1940, was bedoeld als een beperkte aanval om de Italiaanse stellingen te verzwakken. De Britse Westelijke Woestijnmacht (WDF), bestaande uit de 7e Pantserdivisie, de 4e Indische Divisie en de 16e Infanteriebrigade, rukte in één nacht 113 kilometer op naar hun startlijn. De Royal Air Force (RAF) voerde tegelijkertijd aanvallen uit op Italiaanse vliegvelden en vernietigde of beschadigde 29 vliegtuigen op de grond.
De aanval begon vroeg in de ochtend van 9 december, met het bombarderen van het kamp van Nibeiwa, dat werd verdedigd door de Maletti-groep. Dit bombardement was bedoeld om de aandacht van de Italiaanse troepen af te leiden, terwijl de belangrijkste aanval vanuit het noordwesten werd ingezet. Deze aanpak bleek effectief en binnen enkele uren viel Nibeiwa in Britse handen.
De val van de Italiaanse kampen
Na het succes in Nibeiwa richtten de Britse troepen zich op de versterkte kampen van Tummar East en Tummar West. In de middag van 9 december begon de aanval op Tummar West. Ondersteund door een artilleriebombardement braken de Britse tanks en infanterie door de Italiaanse linies. Hoewel het verzet in Tummar West sterker was dan in Nibeiwa, viel ook dit kamp tegen de avond. Tummar East werd later die nacht ingenomen.
Ondertussen volgde de Britse Selby Force, een combinatie van infanterie, artillerie en tanks, de Italiaanse 1e Libische Divisie die zich terugtrok van Maktila naar Sidi Barrani. In de daaropvolgende gevechten werden de Italiaanse troepen in de duinen bij Sidi Barrani overrompeld door de Britse tanks. Deze snelle overwinningen zorgden ervoor dat de Italiaanse verdediging in de regio begon in te storten.
De beslissende slag bij Sidi Barrani
Op 10 december werd de 16e Infanteriebrigade naar voren gebracht om Sidi Barrani aan te vallen, met de ondersteuning van de divisieartillerie en tanks van de 7e Royal Tank Regiment. Terwijl de Italiaanse troepen probeerden hun positie te behouden, werd de stad tegen de avond ingenomen door de Britten. De restanten van de 1e en 2e Libische divisies, samen met de 4e CC.NN. Divisie “3 Gennaio,” werden omsingeld en gevangen genomen.
De Britse overwinning bij Sidi Barrani was compleet toen de 7e Pantserbrigade op 11 december werd ingezet om de Italiaanse terugtocht af te snijden bij Buq Buq, waar ze nog meer Italiaanse troepen gevangen namen. Tegen die tijd waren de meeste Italiaanse stellingen in Egypte vernietigd of overgegeven.
De Italiaanse terugtocht en Britse achtervolging
De succesvolle Britse aanvallen dwongen de Italiaanse troepen om zich terug te trekken uit Egypte. De 4e en 7e Pantserbrigades volgden de terugtrekkende Italianen, waarbij ze de kustweg naar de Libische grens innamen. Op 15 december vielen Sollum en de Halfaya-pas in Britse handen, waarna de Britten Fort Capuzzo, 64 kilometer landinwaarts, veroverden tijdens hun opmars naar het westen.
De Britse troepen bleven de Italianen achtervolgen tot aan de Libische grens. Tegen het einde van december 1940 hadden ze ongeveer 38.300 Italiaanse en Libische soldaten gevangen genomen, samen met 237 kanonnen en 73 tanks. De Britse verliezen waren relatief gering: 133 doden, 387 gewonden en acht vermisten.
De verovering van Bardia en Tobroek
Na het succes van Operatie Compass bij Sidi Barrani en de Britse achtervolging tot aan de Libische grens, richtten de geallieerden zich op de volgende grote Italiaanse bolwerken: Bardia en Tobroek. De 6e Australische Divisie, onder bevel van Generaal-majoor Iven Mackay, werd toegewezen om de Italiaanse troepen in Bardia aan te vallen. Deze aanval vond plaats tussen 3 en 5 januari 1941.
De Australische troepen lanceerden hun aanval in de vroege ochtend van 3 januari, ondersteund door artilleriebeschietingen, luchtaanvallen en maritieme bombardementen van de Royal Navy. De 16e Australische Infanteriebrigade doorbrak de zwakke westelijke verdedigingslinie van Bardia, waarbij sappers gaten in de prikkeldraadversperringen bliezen en de anti-tankgrachten met de hand opvulden. Deze methodische aanval was zeer succesvol; binnen drie dagen hadden de Australische troepen de stad volledig ingenomen en ongeveer 25.000 Italiaanse soldaten gevangen genomen, samen met een grote hoeveelheid materieel, waaronder 130 tanks en honderden voertuigen.
De val van Tobroek volgde kort na de verovering van Bardia. De Britse en Australische troepen omsingelden de stad en blokkeerden alle uitgangen. In de nacht van 20 op 21 januari 1941 bombardeerde de Royal Navy de haven en de stad, waarna de 2/3e Australische Infanteriebataljon de aanval op de oostelijke sector van Tobroek inzette. Na hevige gevechten gaven de Italiaanse troepen zich op 22 januari over. Met de val van Tobroek kwamen nog eens 25.000 Italiaanse soldaten in gevangenschap, samen met 87 tanks en meer dan 200 kanonnen.
De geallieerde opmars naar Benghazi
Na de val van Tobroek was het Italiaanse 10e Leger ernstig verzwakt en gedwongen zich verder terug te trekken langs de Libische kust naar Benghazi. De geallieerden, onder leiding van de 7e Pantserdivisie, planden een beslissende beweging om de Italianen volledig te omsingelen en hun terugtocht af te snijden. Deze manoeuvre omvatte een snelle opmars door de woestijn, waarbij de Britse troepen de Italiaanse linies ten zuiden van de Jebel Akhdar probeerden te doorbreken.
Op 5 februari 1941 bereikte een vooruitgeschoven eenheid, bekend als Combe Force onder leiding van Luitenant-kolonel John Combe, de Via Balbia ten zuiden van Benghazi en zette daar wegversperringen op om de Italiaanse terugtocht te blokkeren. Kort daarna botsten de voorhoede van het 10e Leger en Combe Force op elkaar, wat leidde tot een reeks hevige gevechten.
Ondanks verschillende pogingen van de Italianen om door te breken, bleven de Britse troepen standhouden. Met versterkingen die vanuit het noorden en zuiden aanrukten, werd het 10e Leger omsingeld en gedwongen zich over te geven. De Britse troepen namen in deze fase nog eens 25.000 Italiaanse soldaten gevangen, samen met 107 tanks en 93 kanonnen. Deze beslissende overwinning markeerde het einde van de georganiseerde Italiaanse weerstand in Cyrenaica.
Gevechten in de Libische woestijn
Terwijl de meeste gevechten zich afspeelden langs de kust, vonden ook in het diepe binnenland van Libië strategische operaties plaats. De Italiaanse garnizoenen in de oases van Giarabub en Kufra en in het afgelegen fort van Murzuk waren belangrijke doelen voor de geallieerden.
In januari 1941 werd Giarabub aangevallen door het 6e Australische Cavalerieregiment, ondersteund door een Australisch infanteriebataljon. Na een belegering van enkele weken viel het fort uiteindelijk in maart, wat de Italiaanse positie in het zuiden verder verzwakte. Ondertussen werd Kufra, gelegen in het hart van de woestijn, aangevallen door de Vrije Franse troepen onder leiding van Generaal Philippe Leclerc, in samenwerking met de Long Range Desert Group (LRDG). Na hevige gevechten gaven de Italiaanse troepen zich over op 1 maart 1941, en Kufra werd een belangrijke basis voor verdere geallieerde operaties in de regio.
Analyse en gevolgen van Operatie Compass
De succesvolle uitvoering van Operatie Compass had aanzienlijke gevolgen voor zowel de geallieerden als de Asmogendheden in Noord-Afrika. De Britse Westelijke Woestijnmacht (WDF) wist met een relatief klein aantal troepen een veel groter Italiaans leger te verslaan, wat leidde tot de ineenstorting van het 10e Leger en de verovering van Cyrenaica. Deze overwinning was niet alleen strategisch belangrijk, maar had ook een grote psychologische impact op beide zijden.
Beperkte middelen en strategische keuzes
Hoewel de Britten een indrukwekkende overwinning behaalden, waren ze zich bewust van hun beperkte middelen. De WDF had tijdens de operatie 500 doden, 55 vermisten en 1.373 gewonden geleden. De Royal Air Force verloor 26 vliegtuigen, voornamelijk door Italiaanse luchtafweer en gevechtsvliegtuigen. Hoewel de Britten aanzienlijke hoeveelheden Italiaans materieel buitmaakten, waaronder 420 tanks en 845 kanonnen, kampte het Britse leger met tekorten aan reserveonderdelen, brandstof en bevoorrading, wat hun mogelijkheden voor verdere offensieven beperkte.
De Italiaanse verliezen waren veel zwaarder: het 10e Leger verloor minstens 5.500 man, met ongeveer 10.000 gewonden en 133.298 krijgsgevangenen. Deze cijfers onderstrepen de omvang van de nederlaag en de onvermogen van de Italiaanse strijdkrachten om effectief weerstand te bieden aan de beter uitgeruste en beter geleide Britse troepen.
De introductie van het Afrikakorps
De omvang van de Italiaanse nederlaag leidde tot een crisis in Rome, waar Mussolini gedwongen was om hulp te vragen aan zijn bondgenoot, Adolf Hitler. Dit resulteerde in de vorming van het Deutsches Afrikakorps (DAK) onder leiding van Generaal Erwin Rommel. Deze Duitse interventie was bedoeld om de resterende Italiaanse strijdkrachten in Libië te versterken en een verdere geallieerde opmars naar Tripolitania te voorkomen.
Op 25 maart 1941 werd Maarschalk Graziani vervangen door Generaal Italo Gariboldi als bevelhebber van de Italiaanse strijdkrachten in Noord-Afrika. Rommel arriveerde kort daarna in Libië en begon onmiddellijk met het reorganiseren en versterken van de Italiaanse verdediging, terwijl hij zich voorbereidde op een tegenoffensief.
De impact van Operatie Compass op de verdere Noord-Afrikaanse campagne
Hoewel Operatie Compass een van de meest succesvolle Britse militaire campagnes van de vroege Tweede Wereldoorlog was, markeerde het ook het begin van een nieuwe fase in de Noord-Afrikaanse campagne. De komst van het Afrikakorps en de Duitse steun veranderden het karakter van de strijd in Noord-Afrika. Wat aanvankelijk een relatief eenzijdig conflict leek, evolueerde in 1941 en 1942 naar een serie complexe veldslagen, waarin beide zijden aanzienlijke versterkingen inzetten.
De geallieerden werden gedwongen om hun middelen te verdelen tussen de verdediging van Cyrenaica en het steunen van de Griekse campagne, wat leidde tot een verzwakking van hun positie in Noord-Afrika. Dit gaf Rommel de gelegenheid om een krachtig tegenoffensief te lanceren, wat uiteindelijk leidde tot de val van Tobroek in juni 1942 en de opmars van de Asmogendheden tot diep in Egypte.
Conclusie
Operatie Compass was een beslissend moment in de Noord-Afrikaanse campagne. De geallieerde overwinning verzwakte de Italiaanse invloed in Noord-Afrika ernstig en dwong Hitler om Duitse troepen in te zetten om een totale ineenstorting van het Italiaanse front te voorkomen. Deze campagne toonde aan hoe strategische flexibiliteit, gecombineerd met technologische superioriteit en goede leiding, kon leiden tot overwinningen tegen numeriek superieure tegenstanders. De lessen van Operatie Compass zouden later tijdens de oorlog van grote waarde blijken in de verdere gevechten in de woestijnen van Noord-Afrika.
Bronnen en meer informatie
- Christie, Howard R. “Operation Compass 1940-41: Western Desert Campaign” Journal of Military History, vol. 63, no. 2, 1999.
- Montanari, Mario. “Le operazioni in Africa settentrionale” Ministero della Difesa, 1990.
- Mead, Richard. General “Strafer” Gott: Desert Commander, Pen and Sword Military, 2010.
- Wavell, Archibald. Operations in the Middle East from August, 1939 to November, 1940, Official History of the British Army.
- Afbeelding: user:MacMoreno, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Bronnen Mei1940
