James Maurice Gavin werd op 22 maart 1907 als James Nally Ryan in Brooklyn, N.Y. geboren, en hij overleed op 23 februari 1990 in Baltimore. Hij was de jongste generaal van het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en hij was commandant van de 82ste Airborne Divisie.
Het is niet helemaal zeker wie zijn ouders zijn. Hij verblijft in een klooster totdat hij in 1909 wordt geadopteerd door Martin and Mary Gavin uit Mount Carmel, Pennsylvania waar Martin in een kolenmijn werkt. De familie heeft het niet breed en op 12-jarige leeftijd moet James werken om geld te verdienen. Op zijn 17de verjaardag vlucht James Gavin en gaat met de trein naar New York.
Hoewel hij nog geen 18 jaar is, neemt het leger hem toch met enkele andere wezen aan, nadat een advocaat zichzelf tot voogd van hen heeft benoemd.
Op 1 april wordt hij naar Panama gestuurd waar hij onder sergeant McCarthy en de Indiaan ‘Chief’ Williams dient. Williams bevordert hem na zes maanden tot korporaal. Na enkele testen en examens wordt hij toegelaten op West Point. In juni 1929 beëindigt zijn opleiding, waarna hij in het huwelijk treedt met Irma Baulsir.
Na drie jaren in Douglas en aan de Mexicaanse grens gaat hij naar de United States Army Infantry School in Fort Benning, Georgia. Hij geniet en leert dat orders kort moeten zijn zodat commandanten zelf over hun opdracht moeten nadenken. Zijn vrouw is ongelukkig in Georgia en besluit in 1932 na de kerstdagen bij haar ouders in Washington D.C. in te trekken. In 1933 wordt hun dochter Barbara geboren.
In 1933 wordt hij naar Oklahoma overgeplaatst en in 1936 naar de Filipijnen. Daarna keert hij terug naar Washington, en wordt naar Californië overgeplaatst. Tijdens een sportwedstrijd krijgt hij last van zijn rechter oog. De dokter stelt vast dat zijn retina een beetje heeft losgelaten en schrijft hem enkele weken rust voor, hetgeen hij negeert.
Dan wordt hij teruggezonden naar Westpoint. De Blitzkrieg maakt het noodzakelijk de taktieken van de Duitsers te bestuderen. Gavin vindt dat ook de luchtmacht zal moeten worden ingezet zoals de Duitsers dat in België met groot succes hebben gedaan: “From what we had seen so far, it was clear the most promising area of all was airborne warfare, bringing the parachute troops and the glider troops to the battlefield in masses, especially trained, armed and equipped for that kind of warfare.”
In april 1941 wordt hij op eigen verzoek ingedeeld bij de nieuwe Airborne Divisie, waar hij tactieken ontwikkelt voor luchtgevechten. In oktober wordt hij majoor en schrijft “FM 31-30: Tactics and Technique of Air-Borne Troops”. In augustus 1942 wordt hij commandant van de 505th Infantry Regiment en al gauw kolonel. Zijn regiment wordt onderdeel van de 82ste Airborne Divisie en verlaat New York op 28 april om via Noord-Afrika naar Casablanca te gaan voor Operatie Husky. Het convooi omvat 23 transporschepen, 8 kruisers, een vliegdekschip en het slagschip Texas. Op 10 mei komen ze in Casablanca aan, waarna de troepen naar Kairouan in Tunesië overgebracht worden. Op 9 april wordt Sicilië aangevallen. De Amerikanen landen aan de zuidkust, de Britten aan de oostkust. Gavin springt als eerste en verstuikt zijn enkel. Er is veel wind dus ze landen niet op de afgesproken plaats.
Op 6 juni 1944 wordt eerst de 101st Airborne Division gedropt in Normandië en een uur later de 82ste Airborne Divisie, die zich in drie onderdelen heeft gesplitst. Gavin is commandant van de A-groep. Ze veroveren Sainte-Mère-Église, een belangrijke communicatiepunt achter Utah Beach.
Op 17 september is Gavin commandant van de 82ste Airborne Divisie tijdens Operatie Market Garden. Zijn opdracht is de Maasbrug in Grave te bezetten, en minstens één van de vier bruggen over het Maas-Waalkanaal en de brug over de Waal in Nijmegen. Bij de landing beschadigt hij twee rugwervels, maar de dokter zegt dat er niets aan de hand is, dus hij loopt ermee door. Pas vijf jaar later wordt de schade vastgesteld. Op 12 november vertrekt de 82ste naar Frankrijk.
Gavin had twee bijnamen, “The Jumping General” omdat hij met zijn paratroopers meesprong, en “Slim Jim” omdat hij een atletisch figuur had. Verder was het bekend dat hij met een M1 Carbine rondliep in plaats van een pistool, zoals de meeste officieren. Hij was tegen discriminatie bij de manschappen.
