De Slag bij Kaap Matapan (Grieks: Ναυμαχία του Ταινάρου) vond plaats van 27 tot 29 maart 1941 tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze zeeslag speelde zich af nabij de zuidwestelijke kust van het Griekse Peloponnesos-schiereiland en was een confrontatie tussen de geallieerden – vertegenwoordigd door de Britse en Australische marines – en de Italiaanse Regia Marina. De slag markeerde een belangrijk keerpunt in de strijd om de controle over de Middellandse Zee.
Een cruciale factor in het succes van de geallieerden was de onderschepping en ontcijfering van Italiaanse communicatie door de Government Code and Cypher School (GC&CS) in Bletchley Park. De ontcijferde informatie, bekend onder de codenaam Ultra, gaf de geallieerden een strategisch voordeel. Onder leiding van de Britse admiraal Sir Andrew Cunningham onderschepten de geallieerde marines verschillende Italiaanse schepen, waarbij een aanzienlijk deel van de Italiaanse vloot werd vernietigd of zwaar beschadigd. Deze operatie, die ook bekendstaat als de Slag bij Gaudo in Italië, illustreert het belang van inlichtingenwerk tijdens militaire operaties.
Inhouds opgave
Voorafgaande Gebeurtenissen
Cryptografische Doorbraak
In maart 1941 bereidden de geallieerden een operatie voor om Britse troepen naar Griekenland te vervoeren. Tegelijkertijd slaagde Mavis Batey, een cryptanalist bij Bletchley Park, erin om de Italiaanse marine-enigma te ontcijferen. Een van de eerste ontcijferde berichten was het cryptische “Vandaag is het dag min drie,” gevolgd door een bericht over de geplande uitvaart van een Italiaanse slagvloot. Deze vloot bestond uit één slagschip, zes zware en twee lichte kruisers, en verschillende torpedobootjagers. Het doel van de Italiaanse operatie was het onderscheppen van Britse konvooien die troepen en voorraden naar Griekenland vervoerden.
Om de Italianen niet te laten vermoeden dat hun communicatie was onderschept, maakten de geallieerden gebruik van misleiding. Een verkenningsvliegtuig werd strategisch ingezet om de Italiaanse vloot ‘toevallig’ te lokaliseren. Admiraal Cunningham versterkte deze dekmantel door zijn vertrek vanuit Alexandrië heimelijk te organiseren. Hij arriveerde zichtbaar bij een golfclub met een koffer alsof hij daar de nacht zou doorbrengen. Dit misleidende gedrag zorgde ervoor dat de Italianen niet opmerkten dat hij onderweg was naar zijn vlaggenschip, HMS Warspite.
Fouten in de Italiaanse Inlichtingen
De Italiaanse bevelhebbers kregen onjuiste informatie van hun Duitse bondgenoten. Zij geloofden dat de Britse Middellandse Zeevloot slechts één operationeel slagschip en geen vliegdekschepen had. In werkelijkheid beschikten de Britten over drie slagschepen en was het beschadigde vliegdekschip HMS Illustrious vervangen door HMS Formidable. Deze misrekening zou later een cruciale rol spelen in de uitkomst van de slag.
Tegenovergestelde Krachten
De Geallieerde Vloot
De Britse Middellandse Zeevloot, onder bevel van Admiraal Cunningham, bestond uit een sterke kern van slagschepen, waaronder HMS Warspite, Valiant, en Barham. Deze schepen werden ondersteund door het vliegdekschip HMS Formidable en meerdere torpedobootjagers, waaronder HMS Greyhound, Griffin, en de Australische HMAS Stuart. De lichte kruisers HMS Ajax, Gloucester, en Orion werden aangevoerd door Admiraal Sir Henry Pridham-Wippell, samen met de Australische lichte kruiser HMAS Perth.
De Italiaanse Vloot
De Italiaanse vloot werd geleid door Admiraal Angelo Iachino aan boord van het moderne slagschip Vittorio Veneto. De vloot bestond verder uit de zware kruisers Zara, Fiume, en Pola, ondersteund door verschillende torpedobootjagers zoals Alpino en Bersagliere. De Italiaanse schepen waren echter in het nadeel doordat ze geen radar hadden, in tegenstelling tot een aantal geallieerde schepen. Dit technologische verschil zou later een doorslaggevende rol spelen.
Begin van de Slag
Eerste Contact
Op 27 maart 1941 verlieten de geallieerde schepen hun posities in de buurt van Kreta. Viceadmiraal Pridham-Wippell’s eskader, bestaande uit kruisers en torpedobootjagers, ging zuidwaarts om de Italiaanse vloot te onderscheppen. Admiraal Cunningham voer tegelijkertijd vanuit Alexandrië met de hoofdmacht om de Italiaanse schepen in de val te lokken.
De Italiaanse vloot werd die dag rond 12:00 waargenomen door een Sunderland-vliegboot. Hoewel dit de verrassingselementen van hun operatie wegnam, besloot Admiraal Iachino de missie voort te zetten. Hij hoopte de geallieerde schepen te overrompelen met de snelheid en slagkracht van zijn vloot.
Het Gevecht bij Gavdos
Op 28 maart werden de kruisers van Pridham-Wippell waargenomen door een Italiaans verkenningsvliegtuig. Om 07:55 openden Italiaanse kruisers het vuur op de Britse schepen nabij het eiland Gavdos. Ondanks een uur van zware beschietingen slaagden de Italiaanse schepen er niet in om significante schade toe te brengen, mede door technische problemen met hun richtapparatuur. De Britse schepen kozen ervoor om de Italiaanse vloot op afstand te blijven volgen, in de hoop deze binnen het bereik van de geallieerde slagschepen te lokken.
Vervolg van de Slag: De Inzet van Zware Schepen en Luchtsteun
Interventie van de Slagschepen
In de ochtend van 28 maart voegde de Italiaanse slagschip Vittorio Veneto zich bij de kruisers en opende het vuur op de Britse schepen. De precisie van de 381 mm-kanonnen dwong de Britse kruisers zich terug te trekken. Admiraal Pridham-Wippell besloot zijn schepen op afstand te houden om verdere schade te voorkomen en te wachten op versterking van Admiraal Cunningham.
De situatie kantelde toen luchtsteun werd ingezet door de Britse Middellandse Zeevloot. Om 09:38 stegen torpedobommenwerpers van het type Fairey Albacore op vanaf het vliegdekschip HMS Formidable. Tijdens de eerste aanval werd Vittorio Veneto niet geraakt, maar de manoeuvres die nodig waren om de torpedo’s te ontwijken, vertraagden de Italiaanse schepen aanzienlijk. Dit gaf de geallieerden de tijd om hun posities te coördineren.
De Torpedoraak op Vittorio Veneto
Een tweede aanval, uitgevoerd door dezelfde Fairey Albacores, vond plaats om 15:09. Deze aanval verraste de Italiaanse vloot, en een torpedo raakte Vittorio Veneto aan de stuurboordzijde. De explosie beschadigde het buitenste schroefascompartiment en veroorzaakte ernstige overstromingen. Hierdoor was het slagschip tijdelijk niet inzetbaar. Admiraal Cunningham maakte van deze gelegenheid gebruik om een achtervolging te organiseren.
De schade aan Vittorio Veneto kon gedeeltelijk worden hersteld, en het schip hervatte zijn vaart met een gereduceerde snelheid van 19 knopen. De vertraging betekende echter dat de Italiaanse vloot zich niet meer tijdig kon terugtrekken naar hun thuisbasis in Tarente zonder opnieuw aangevallen te worden.
Incident met de Kruiser Pola
Rond 19:50 vond een derde lucht aanval plaats. Tijdens deze aanval werd de zware kruiser Pola getroffen door een torpedo, die de hoofdketel uitschakelde en de elektriciteitsvoorziening van het schip volledig lamlegde. Het schip kwam stil te liggen en werd onbestuurbaar. Admiraal Iachino besloot de beschadigde Pola te hulp te schieten door de zusterschepen Zara en Fiume terug te sturen, vergezeld van enkele torpedobootjagers.
Deze beslissing bleek echter fataal. De rest van de Italiaanse vloot zette de terugtocht voort, terwijl de hulpoperatie een gemakkelijk doelwit vormde voor de oprukkende geallieerde vloot. Onwetend van de nabijheid van de Britse slagschepen, stoomden Zara, Fiume en de begeleidende torpedobootjagers richting Pola.
De Nachtelijke Confrontatie
Radar: Het Geallieerde Voordeel
Om 22:00 detecteerden de Britse schepen, uitgerust met radar, de Italiaanse schepen die zich richting Pola begaven. De Italiaanse schepen, die geen radar hadden, bleven onwetend van de geallieerde aanwezigheid. De Britse slagschepen Warspite, Barham en Valiant naderden onopgemerkt tot op minder dan 3.800 meter afstand, een afstand waarop hun zware geschut verwoestend effectief was.
De Vernietiging van de Italiaanse Vloot
Om 22:20 openden de Britse slagschepen het vuur, ondersteund door zoeklichten die de Italiaanse schepen in het volle zicht brachten. Binnen enkele minuten werden Zara en Fiume vernietigd. De torpedobootjagers Vittorio Alfieri en Giosuè Carducci werden eveneens tot zinken gebracht. De overige torpedobootjagers, Gioberti en Oriani, slaagden erin te ontsnappen dankzij rookschermen en snelle manoeuvres, hoewel Gioberti zware schade opliep.
Towing van Pola werd overwogen, maar de naderende dageraad en het gevaar van Axis-luchtsteun dwongen de Britten dit plan op te geven. Het schip werd uiteindelijk tot zinken gebracht door torpedo’s van de torpedobootjagers HMS Jervis en Nubian. Het overlevende Italiaanse personeel werd geëvacueerd naar geallieerde schepen.
De Gevolgen van de Slag
De geallieerden hadden tijdens de slag slechts lichte verliezen geleden. Eén torpedobommenwerper werd neergeschoten, met het verlies van de drie bemanningsleden. De Italianen daarentegen verloren drie zware kruisers, twee torpedobootjagers en meer dan 2.300 zeelieden. Ondanks de zware verliezen slaagden de Italianen erin enkele overlevenden te redden met hun ziekenhuisschip Gradisca na toestemming van Admiraal Cunningham.
Nasleep van de Slag en de Strategische Betekenis
Invloed op de Balans van de Middellandse Zee
De Slag bij Kaap Matapan had verstrekkende gevolgen voor de machtsbalans in de Middellandse Zee. De Regia Marina verloor drie zware kruisers en twee torpedobootjagers, wat haar slagkracht aanzienlijk verminderde. Bovendien werd de kwetsbaarheid van de Italiaanse marine blootgelegd, met name het gebrek aan effectieve luchtafweer, radar en een geïntegreerde strategie voor nachtelijke gevechten. Deze tekortkomingen dwongen de Italiaanse vloot om haar operaties in de oostelijke Middellandse Zee tijdelijk stop te zetten.
Historicus Vincent O’Hara beschreef de slag als “Italië’s grootste nederlaag op zee,” maar wees erop dat de gevolgen niet volledig beslissend waren. Hoewel de Italiaanse vloot een aanzienlijke slag te verduren kreeg, bleef ze een bedreiging vormen voor geallieerde scheepvaartroutes. Dit dwong de Royal Navy om haar slagschepen operationeel te houden in het gebied, zelfs tijdens de daaropvolgende campagnes in Griekenland en Kreta.
Reactie van de Italiaanse Marine
Admiraal Angelo Iachino concludeerde in zijn naoorlogse rapporten dat de nederlaag te wijten was aan “de achterstand in effectieve lucht-marine samenwerking en nachtgevechtstechnologie.” De beslissing om Zara en Fiume terug te sturen om Pola te ondersteunen, ondanks het naderende gevaar van de Britse vloot, wordt nog steeds bekritiseerd in Italië. Deze keuze wordt gezien als een strategische fout die de geallieerde overwinning vergemakkelijkte.
Strategisch Voordeel van de Geallieerden
Voor de geallieerden betekende de slag een belangrijke overwinning die hun superioriteit op zee onderstreepte. Admiraal Cunningham toonde zich echter kritisch over het feit dat Vittorio Veneto erin slaagde te ontsnappen. Hij beschouwde dit als een gemiste kans om de Italiaanse vloot volledig uit te schakelen. Niettemin gaf de vernietiging van de Italiaanse kruisers de geallieerden een strategisch voordeel, waardoor zij meer bewegingsvrijheid kregen in de Middellandse Zee.
De Rol van Bletchley Park en Ultra-inlichtingen
Het Belang van Codebreking
De overwinning bij Kaap Matapan benadrukte het cruciale belang van inlichtingenwerk tijdens de Tweede Wereldoorlog. De bijdrage van Bletchley Park, waar cryptanalisten zoals Mavis Batey werkten, was essentieel voor het succes van de operatie. De onderschepping van Italiaanse communicatie stelde de geallieerden in staat om hun vloot strategisch te positioneren en de Italiaanse bewegingen effectief te counteren.
Admiraal Cunningham bezocht persoonlijk Bletchley Park om het cryptanalistenteam te feliciteren. Dit bezoek had niet alleen een positieve impact op het moreel van de codebrekers, maar onderstreepte ook de waarde van hun werk. De directe koppeling tussen hun inspanningen en de overwinning in de Middellandse Zee was uitzonderlijk, omdat codebrekers zelden informatie ontvingen over de operationele effecten van hun werk.
Geheimhouding en Latere Erkenning
Om de effectiviteit van Ultra-inlichtingen te behouden, werd het werk van Bletchley Park strikt geheim gehouden, zelfs na de oorlog. Pas in 1978 werden de archieven gedeeltelijk vrijgegeven, wat leidde tot een herziening van historische interpretaties van de slag. Voordien waren er verschillende speculaties over de rol van spionage en andere factoren in de overwinning van de geallieerden.
Een opmerkelijk voorbeeld hiervan is de foutieve bewering dat de Italiaanse nederlaag te wijten was aan een Amerikaans spionageprogramma. Deze theorie werd later ontkracht door de onthullingen over de prestaties van de cryptanalisten bij Bletchley Park. Hun werk, waaronder de “rodding”-techniek van Dilly Knox, werd uiteindelijk erkend als een beslissende factor in het verloop van de oorlog.
Conclusie: Kaap Matapan in Historisch Perspectief
De Slag bij Kaap Matapan wordt beschouwd als een belangrijk keerpunt in de strijd om de Middellandse Zee. De combinatie van geavanceerde technologie, zoals radar, effectieve luchtsteun en uitstekende inlichtingen, gaf de geallieerden een beslissend voordeel. Voor de Italiaanse Regia Marina onthulde de slag niet alleen tactische zwakheden, maar ook een gebrek aan aanpassingsvermogen aan moderne oorlogsvoering.
De lessen van Kaap Matapan hadden invloed op latere gevechten in de Middellandse Zee en droegen bij aan de strategische dominantie van de geallieerden in dit gebied. De slag is tevens een blijvend voorbeeld van hoe inlichtingenwerk en technologische superioriteit de uitkomst van oorlogen kunnen beïnvloeden.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: NavalHistory at English Wikipedia, Public domain, via Wikimedia Commons
- Batey, Mavis. “Chapter 6: Breaking Italian Naval Enigma”. In The Bletchley Park Codebreakers, Smith, Michael (red.). Biteback Publishing, 2011, pp. 79–92. ISBN 978-1849540780.
- Greene, Jack; Massignani, Alessandro. The Naval War in the Mediterranean, 1940–1943. London: Chatham Publishing, 1998. ISBN 1-86176-057-4.
- O’Hara, Vincent P. Struggle for the Middle Sea. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press, 2009. ISBN 978-1-59114-648-3.
- Brown, David. The Royal Navy and the Mediterranean: November 1940 – December 1941. Routledge, 2002. ISBN 0-7146-5205-9.
- Bronnen Mei1940
