Paul Ludwig Ewald von Kleist (8 augustus 1881 – 13 november 1954) was een Duitse Generalfeldmarschall van de Wehrmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Als lid van de adellijke Pruisische familie von Kleist begon hij zijn militaire carrière in het Duitse Keizerrijk en doorliep hij diverse belangrijke militaire functies tijdens beide wereldoorlogen.
Vroege Militaire Carrière
Jeugd en Opleiding
Kleist werd geboren in Braunfels, Duitsland, in een adellijke familie met een lange traditie in militaire dienst. Hij trad op 9 maart 1900 toe tot het Pruisische leger als fahnenjunker bij het veldartillerieregiment “General Feldzeugmeister” nr. 3. In augustus 1901 werd hij bevorderd tot luitenant, en na zijn opleiding aan de cavalerieschool in Hannover werd hij in 1910 benoemd tot oberleutnant.
Tijdens zijn opleiding aan de prestigieuze Oorlogsschool in Berlijn verwierf hij kennis die hem voorbereidde op een carrière als stafmedewerker. In 1914 werd hij kapitein en kreeg hij de leiding over een eenheid bij de Leib-Husaren. Zijn militaire loopbaan kreeg een impuls tijdens de Eerste Wereldoorlog, waarin hij diende aan het Oostfront en betrokken was bij de Slag bij Tannenberg.
Eerste Wereldoorlog en de Interbellumperiode
Kleist maakte promotie tijdens de Eerste Wereldoorlog en diende als stafofficier bij de Garde-Cavaleriedivisie aan het Westfront. Na de oorlog sloot hij zich aan bij de Freikorpsen, onofficiële paramilitaire eenheden die deelnamen aan de onafhankelijkheidsoorlogen in de Baltische staten. Dit bracht hem in contact met diverse militaire conflicten in Oost-Europa, zoals de Slag bij Cēsis in 1919.
Opkomst binnen de Reichswehr
Met de oprichting van de Reichswehr in 1920 hervatte Kleist zijn reguliere militaire loopbaan. Hij werkte als instructeur aan de cavalerieschool in Hannover en werd later stafchef van de 2e en 3e Cavaleriedivisie. Zijn snelle promoties culmineerden in zijn benoeming tot kolonel in 1931 en later tot commandant van de 9e Infanterieregiment in Potsdam.
Afstand van de Politiek
Hoewel Kleist een monarchist was en de restauratie van de Hohenzollern-dynastie steunde, bleef hij grotendeels weg van de politieke tumulten van de Weimarrepubliek. Zijn conservatieve opvattingen en religieuze toewijding stonden echter op gespannen voet met het opkomende nazisme. In 1938 werd hij gedwongen met pensioen te gaan vanwege zijn monarchistische standpunten en kritiek op de nazi-ideologie.
De Tweede Wereldoorlog: Het Begin
Hervatting van zijn Militaire Loopbaan
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 werd Kleist teruggeroepen in actieve dienst. Hij kreeg het bevel over het XXII Gemotoriseerde Korps, dat deelnam aan de invasie van Polen. Tijdens deze campagne speelde Kleist een cruciale rol bij het doorbreken van de zuidelijke flank van het Poolse leger.
Zijn succesvolle gebruik van gemotoriseerde eenheden, gebaseerd op traditionele cavalerietactieken, trok de aandacht van de Duitse militaire top. Na de Poolse campagne werd hij aangesteld als commandant van Panzer Group Kleist, de eerste formatie van meerdere Panzerkorpsen in de Wehrmacht.
Slag om Frankrijk en België (1940)
Doorbraak bij de Ardennen
In mei 1940 voerde Kleist leiding over de Panzer Group Kleist tijdens de invasie van België en Frankrijk. Deze formatie bestond uit drie Panzerkorpsen onder leiding van Heinz Guderian, Georg-Hans Reinhardt en Hermann Hoth. Onder zijn leiding leidde de blitzkrieg-aanval via de Ardennen tot de omsingeling van grote geallieerde troepen in Noord-Frankrijk.
De doorbraak bij Sedan, een strategische overwinning, was bepalend voor het succes van de Duitse campagne. Kleist’s tactische inzicht en samenwerking met Guderian zorgden voor een snelle opmars naar de Franse kust, waardoor Britse en Franse eenheden in Duinkerken werden afgesneden.
Kleist beweerde na de oorlog dat zijn acties de duur van de Franse campagne aanzienlijk hadden verkort. De overwinning betekende niet alleen een belangrijke strategische winst, maar vestigde ook de reputatie van de Panzer Group Kleist als een cruciale kracht binnen de Wehrmacht.
Promotie en Erkenning
Na het succes van de Slag om Frankrijk werd Kleist op 19 juli 1940 bevorderd tot Generaloberst. Hij ontving ook het Ridderkruis van het IJzeren Kruis als erkenning voor zijn prestaties.
De Oostelijke Veldtocht: Operatie Barbarossa
Aanvang van de Invasie van de Sovjet-Unie
In juni 1941, bij de start van Operatie Barbarossa, kreeg Kleist het bevel over de 1e Pantsergroep, een onderdeel van Legergroep Zuid. Zijn eenheden moesten door Oekraïne trekken en de industriële Donbas-regio veroveren. In de vroege stadia van de invasie boekte Kleist successen door de doorbraak van de Stalinlinie en het vernietigen van grote Sovjetlegers tijdens de Slag bij Brody en de Slag bij Oeman.
In september 1941 nam de 1e Pantsergroep deel aan de Slag om Kiev, waarbij meer dan 600.000 Sovjettroepen werden omsingeld en uitgeschakeld. Hoewel deze overwinningen aanzienlijke verliezen aan Sovjetzijde veroorzaakten, betaalden de Duitse troepen hier een prijs voor met de uitputting van tanks en middelen.
Kleist sprak na de oorlog zijn bewondering uit voor de veerkracht van het Rode Leger en benadrukte dat het Duitse succes vooral te danken was aan superieure training en voorbereiding. Hij prees ook de kwaliteit van de Sovjettanks, met name de T-34, die volgens hem superieur waren aan de Duitse tanks van dat moment.
Gevechten in de Kaukasus en Terugtocht
De Slag om Rostov en de Eerste Duitse Terugtocht
In november 1941 rukte de 1e Pantsergroep op naar Rostov aan de Don, de poort naar de Kaukasus. Kleist slaagde erin de stad kortstondig in te nemen, maar werd door een Sovjettegenoffensief gedwongen zich terug te trekken naar de Mius-rivier. Dit was de eerste grote Duitse terugtocht aan het oostfront, wat duidelijk maakte dat de bliksemoorlogstactiek hier zijn beperkingen kende.
Operatie Blau en de Strijd in de Kaukasus
In de zomer van 1942 leidde Kleist’s 1e Pantserleger de aanval in de richting van de Kaukasus tijdens Operatie Blau. Het doel was de verovering van de olievelden in Grozny en Bakoe, die cruciaal waren voor de Duitse oorlogsindustrie. Ondanks enkele overwinningen, zoals de inname van de stad Majkop, werd de opmars gehinderd door logistieke problemen en hevige Sovjetverdediging.
In november 1942, na de omsingeling van het 6e Leger in Stalingrad door Sovjettroepen, werd Kleist aangesteld als bevelhebber van Legergroep A. Hij werd geconfronteerd met de dreiging van Sovjetoperaties, waaronder Operatie Saturnus, die de Duitse positie in de Kaukasus onder druk zette. Kleist voerde een ordelijke terugtocht uit naar de Koeban-bruggenhoofden, waarmee hij zijn troepen van omsingeling wist te redden.
Het Einde van de Oorlog voor Kleist
De Slag om de Dnjepr en Ontslag
In 1943 en 1944 speelde Kleist een rol bij de verdediging van de Duitse linies langs de Dnjepr. Hij waarschuwde Hitler herhaaldelijk dat een strategische terugtrekking nodig was om de troepen te redden, maar zijn adviezen werden genegeerd. De Rode Leger-offensieven, waaronder de Nikopol-Kryvyi Rih-operatie, brachten zware verliezen toe aan Legergroep A, waardoor Kleist zich gedwongen zag terug te trekken naar Bessarabië.
Zijn meningsverschillen met Hitler leidden tot zijn ontslag in maart 1944. Ferdinand Schörner nam het bevel over van Legergroep A. Later dat jaar werd Kleist gearresteerd na de mislukte aanslag op Hitler, omdat hij werd gelinkt aan de Ewald von Kleist-Schmenzin. Hij werd echter later vrijgelaten zonder te zijn berecht.
Proces en Dood in Sovjetgevangenschap
Na de oorlog werd Kleist gearresteerd door de geallieerden en uitgeleverd aan Joegoslavië. Hij werd daar veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf wegens oorlogsmisdaden. In 1949 werd hij opnieuw uitgeleverd, dit keer aan de Sovjet-Unie, waar hij werd beschuldigd van ernstige misdaden, waaronder de vernietiging van dorpen en het doden van burgers tijdens de Duitse bezetting.
De Sovjetrechtbank veroordeelde hem tot 25 jaar dwangarbeid. In 1952 werd hij overgebracht naar de Vladimir-gevangenis, waar hij onder zware omstandigheden gevangen zat. Kleist overleed op 13 november 1954 aan hartfalen en werd begraven in de nabijgelegen begraafplaats.
Beoordeling en Historische Erfenis
Kleist’s militaire carrière weerspiegelt de complexe dynamiek van de Tweede Wereldoorlog: tactisch succes op het slagveld, maar ook betrokkenheid bij een crimineel regime. Zijn inspanningen om de lokale bevolking in Oekraïne en de Kaukasus aan Duitse zijde te krijgen, toonden een pragmatische benadering. Tegelijkertijd konden zijn acties en nalatigheid tegenover oorlogsmisdaden niet worden losgezien van de bredere context van het nazi-regime.
Conclusie
Paul Ludwig Ewald von Kleist blijft een controversieel figuur in de militaire geschiedenis. Hoewel hij werd beschouwd als een bekwame veldcommandant met een scherp strategisch inzicht, wordt zijn erfenis overschaduwd door zijn betrokkenheid bij oorlogsmisdaden. Zijn proces en overlijden in Sovjetgevangenschap symboliseren de nasleep van de Duitse militaire nederlaag en de rechtspraak na de oorlog.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Bundesarchiv, Bild 183-1986-0210-503 / Hartmann, Fritz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons
Battistelli, Pier Paolo (2012). Panzer Divisions: The Blitzkrieg Years 1939–40. Osprey. ISBN 978-1-4728-0082-4.
Beevor, Antony (1998). Stalingrad. Viking. ISBN 978-0-14-103240-5.
Clark, Alan (1965). Barbarossa: The Russian-German Conflict 1941–45. HarperCollins. ISBN 978-0-688-04268-4.
Evans, Richard J. (2008). The Third Reich at War. Penguin Group. ISBN 978-0-14-311671-4.
Frieser, Karl-Heinz (2005). The Blitzkrieg Legend. Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-294-2.
Liddell Hart, Basil Henry (1948). The German Generals Talk. William Morrow and Company. ISBN 978-0-688-06654-3.
MacDonogh, Giles (2009). After the Reich: The Brutal History of the Allied Occupation. Basic Books. ISBN 978-0-465-00338-9.
Mitcham, Samuel W. Jr. (2006). Panzer Legions: A Guide to the German Army Tank Divisions of World War II and their Commanders. Stackpole Books. ISBN 978-1-4617-5143-4.
Mitcham, Samuel W. Jr.; Barnett, Correlli (1989). Hitler’s Generals. Weidenfeld and Nicolson. ISBN 978-0-297-79462-0.
Scherzer, Veit (2007). Die Ritterkreuzträger 1939–1945 [The Knight’s Cross Bearers 1939–1945]. Jena: Scherzers Militaer-Verlag. ISBN 978-3-938845-17-2.
Stahel, David (2011). Kiev 1941: Hitler’s Battle for Supremacy in the East. Cambridge University Press. ISBN 978-1-107-01459-6.
Thomas, Franz (1997). Die Eichenlaubträger 1939–1945 Band 1: A–K [The Oak Leaves Bearers 1939–1945]. Biblio-Verlag. ISBN 978-3-7648-2299-6.
- Bronnen Mei1940
.jpg){kind=link}