T-34 Russische middelzware tank uit de Tweede Wereldoorlog

De T-34, een Sovjet-mediumtank uit de Tweede Wereldoorlog, stond bekend om zijn krachtige 76,2 mm tankkanon en zijn 60 graden schuine bepantsering die uitstekende bescherming bood tegen antitankwapens. Deze tank had een diepgaande invloed op de strijd aan het Oostfront en had een blijvende impact op tankontwerpen. Ondanks dat de T-34’s bepantsering en bewapening later in de oorlog werden overtroffen, was zijn grootste kracht zijn productiekosten en -tijd. Dit betekende dat de Duitse panzerkrachten vaak tegen Sovjet-tankkrachten vochten die meerdere keren groter waren dan hun eigen omvang. De T-34 vormde ook een cruciaal onderdeel van de gemechaniseerde divisies die de ruggengraat vormden voor operaties in de diepte van een operatiegebied.

Ontwikkeling en productie

In 1939 waren de meest voorkomende Sovjet-tankmodellen de T-26 infanterietank en de BT-serie snelle tanks. De T-26 was langzaam en ontworpen om gelijke tred te houden met de infanterie op de grond, terwijl de BT-tanks lichte cavalerietanks waren, ontworpen voor manoeuvreerbaarheid. Beide waren Sovjet-ontwikkelingen van buitenlandse ontwerpen uit de vroege jaren 1930: de T-26 was gebaseerd op de Britse Vickers 6-Ton, en de BT-tanks waren gebaseerd op een ontwerp van de Amerikaanse ingenieur J. Walter Christie.

Prototype ontwerpen

In 1937 kreeg ingenieur Mikhail Koshkin de opdracht van het Rode Leger om een vervanger te ontwerpen voor de BT-tanks bij de Kharkov Komintern Locomotive Plant (KhPZ). Het prototype, aangeduid als A-20, had een gemodificeerde BA-20 motor en was uitgerust met 20 mm bepantsering en een 45 mm kanon. Het productiemodel gebruikte een Model V-2-34 motor, een minder brandbare dieselbrandstof in een V12-configuratie, ontworpen door Konstantin Chelpan. Het had ook een 8×6-wielomzetbare aandrijving vergelijkbaar met de 8×2 van de BT-tank, wat het mogelijk maakte om op wielen te rijden zonder rupsbanden.

Ervaringen uit het verleden

Tijdens de Slag om het Chasanmeer in juli 1938 en de Slagen bij Khalkhin Gol in 1939, een onverklaarde grensoorlog met Japan aan de grens met bezet Mantsjoerije, zetten de Sovjets talloze tanks in tegen het Keizerlijke Japanse Leger (IJA). Hoewel de IJA Type 95 Ha-Go lichte tanks dieselmotoren hadden, gebruikten de T-26 en BT-tanks van het Rode Leger benzinemotoren die vaak in brand vlogen wanneer ze werden geraakt door IJA tankvernietigingsteams met Molotovcocktails.

Het A-32 prototype

Na deze veldslagen overtuigde Koshkin de Sovjetleider Joseph Stalin om hem een tweede prototype te laten ontwikkelen, een zwaarder bewapende en bepantserde “universele tank” die de lessen weerspiegelde en zowel de T-26 als de BT-tanks kon vervangen. Koshkin noemde het tweede prototype A-32, naar zijn 32 mm frontale bepantsering. Het was uitgerust met een L-10 76,2 mm kanon en dezelfde Model V-2-34 dieselmotor. Beide werden getest in veldproeven in Kubinka in 1939, waarbij de zwaardere A-32 net zo mobiel bleek te zijn als de A-20.

Introductie van de T-34

Een nog zwaardere versie van de A-32, met 45 mm frontale bepantsering, bredere rupsbanden en een nieuwer L-11 76,2 mm kanon, werd goedgekeurd voor productie als de T-34. Koshkin koos de naam naar het jaar 1934, toen hij zijn ideeën over de nieuwe tank begon te formuleren, en om het decreet van dat jaar te herdenken dat de pantserkracht uitbreidde en Sergo Ordzhonikidze aanstelde om de tankproductie te leiden. In januari 1940 voltooide Koshkin’s team twee prototype T-34’s. In april en mei ondergingen ze een zware 2000 kilometer lange rit van Kharkov naar Moskou voor een demonstratie voor de Kremlinleiders, naar de Mannerheim-linie in Finland, en terug naar Kharkov via Minsk en Kiev. Enkele tekortkomingen in de aandrijflijn werden geïdentificeerd en gecorrigeerd.

Overwinning op weerstand

Weerstand van het militaire commando en zorgen over de hoge productiekosten werden uiteindelijk overwonnen door de angst voor de slechte prestaties van Sovjet-tanks in de Winteroorlog in Finland en de effectiviteit van Duitse tanks tijdens de Slag om Frankrijk. De eerste productie T-34’s werden in september 1940 voltooid, volledig ter vervanging van de productie van de T-26, de BT-serie en de multi-turretted T-28 middelzware tank bij de KhPZ-fabriek.

De productie en evolutie van de T-34

Uitdagingen en innovaties

De productie van de T-34 bracht nieuwe uitdagingen voor de Sovjetindustrie met zich mee. De tank had zwaardere bepantsering dan enige mediumtank tot dan toe geproduceerd, wat problemen veroorzaakte met defecte pantserplaten. Slechts de tanks van compagniecommandanten konden worden uitgerust met radio’s, vanwege hun hoge kosten en beperkte beschikbaarheid – de rest van de tankbemanningen binnen elke compagnie moesten signalen geven met vlaggen. Het L-11 kanon voldeed niet aan de verwachtingen, dus het Grabin Design Bureau in de Gorki-fabriek ontwierp het superieure 76,2 mm F-34 kanon. Hoewel geen enkele bureaucratische goedkeuring werd verkregen, begonnen Gorki en KhPZ het kanon toch te produceren. Officiële toestemming kwam pas nadat troepen het wapen in gevechten tegen de Duitsers hadden geprezen.

De productie van deze eerste T-34 serie – het Model 1940 – bedroeg slechts ongeveer 400 tanks voordat de productie werd omgeschakeld naar het Model 1941, uitgerust met het F-34 kanon, een 9-RS radio en nog dikkere bepantsering.

Fabrieksverplaatsing en oorlogsinspanningen

Na de verrassingsaanval van Duitsland op de Sovjet-Unie op 22 juni 1941 (Operatie Barbarossa), dwongen de snelle opmarsen van de Wehrmacht de evacuatie en verplaatsing van Sovjet-tankfabrieken naar de Oeral. Dit was een onderneming van immense schaal en snelheid die enorme logistieke problemen met zich meebracht en extreem zwaar was voor de betrokken arbeiders. Alexander Morozov superviseerde persoonlijk de evacuatie van alle geschoolde ingenieurs en arbeiders, machines en voorraad van KhPZ om de fabriek opnieuw op te richten op de locatie van de Dzerzhinsky Ural Railcar Factory in Nizhny Tagil, dat werd omgedoopt tot Stalin Ural Tank Factory N.183. De Kirovsky-fabriek, net voor de Duitse omsingeling van Leningrad geëvacueerd, verhuisde samen met de Kharkiv Diesel Factory naar de Stalin Tractor Factory in Chelyabinsk, dat al snel de bijnaam Tankograd (“Tankstad”) kreeg. Werknemers en machines van de Voroshilov Tank Factory N.174 in Leningrad werden geïntegreerd in de Oeralfabriek en de nieuwe Omsk-fabriek N.174. De Ordzhonikidze Ural Heavy Machine Tool Works (UZTM) in Sverdlovsk absorbeerde arbeiders en machines van verschillende kleine werkplaatsen in het pad van de Duitse troepen.

Terwijl deze fabrieken snel werden verplaatst, werkte het industriële complex rond de Dzerzhinsky Tractor Factory in Stalingrad dubbel shifts tijdens de terugtrekkingsperiode (september 1941 tot september 1942) om de verloren productie goed te maken. Ze produceerden 40% van alle T-34’s tijdens deze periode. Toen de fabriek werd omringd door zware gevechten tijdens de Slag om Stalingrad in 1942, werd de situatie daar wanhopig: productie-innovaties werden noodzakelijk door materiaalschaarste, en verhalen blijven bestaan over ongeverfde T-34 tanks die rechtstreeks vanuit de fabriek naar de slagvelden rond de fabriek werden gereden. Stalingrad bleef produceren tot september 1942.

Verbeteringen en kostenbesparingen

Sovjet-ontwerpers waren zich bewust van ontwerptekortkomingen in de tank, maar de meeste gewenste aanpassingen zouden de tankproductie vertragen en werden daarom niet geïmplementeerd: de enige veranderingen die werden toegestaan op de productielijnen tot 1944 waren die om de productie eenvoudiger en goedkoper te maken. Nieuwe methoden werden ontwikkeld voor geautomatiseerd lassen en verharden van pantserplaten, waaronder innovaties door professor Evgeny Paton. Het ontwerp van het 76,2 mm F-34 kanon Model 1941 werd teruggebracht van een initiële 861 onderdelen tot 614. De aanvankelijke smalle, krappe torens, zowel de gegoten als de gelaste van gewalste pantserplaten gebogen in vorm, werden sinds 1942 geleidelijk vervangen door de enigszins minder krappe zeshoekige toren; omdat deze grotendeels werd gegoten met slechts enkele eenvoudige vlakke pantserplaten (dak enz.), was deze toren eigenlijk sneller te produceren. Beperkte rubbervoorraden leidden tot de adoptie van volledig stalen, intern verende loopwielen, en een nieuwe koppeling werd toegevoegd aan een verbeterde vijf-versnellingsbak en motor, wat de betrouwbaarheid verbeterde.

In twee jaar tijd werd de productiekost van de T-34 verlaagd van 269.500 roebel in 1941, tot 193.000 roebel, en vervolgens tot 135.000 roebel.

Massaproductie en invloed

In 1943 had de T-34-productie een gemiddelde van 1.300 per maand bereikt; dit was het equivalent van drie volledig uitgeruste tankdivisies. Tegen het einde van 1945 waren meer dan 57.300 T-34’s gebouwd: 34.780 T-34 tanks in verschillende varianten met 76,2 mm kanonnen in 1940–44, en nog eens 22.609 van het herziene T-34-85 model in 1944–45. De grootste producent was Fabriek N.183 (UTZ), die 28.952 T-34’s en T-34-85’s bouwde van 1941 tot 1945. De op één na grootste was Krasnoye Sormovo Fabriek N.112 in Gorki, met 12.604 in dezelfde periode.

Aan het begin van de Duits-Sovjet oorlog vormden T-34’s ongeveer vier procent van het Sovjet tankarsenaal, maar tegen het einde van de oorlog was het goed voor minstens 55% van de tankproductie.

Na het einde van de oorlog werden nog eens 2.701 T-34’s gebouwd voordat de Sovjet-productie eindigde. Onder licentie werd de productie hervat in Polen (1951–55) en Tsjechoslowakije (1951–58), waar respectievelijk 1.380 en 3.185 T-34-85’s werden gemaakt tegen 1956. In totaal wordt geschat dat er tot 84.070 T-34’s zijn gebouwd, plus 13.170 zelfrijdende kanonnen gebouwd op T-34 chassis. Het was de meest geproduceerde tank van de Tweede Wereldoorlog en de op één na meest geproduceerde tank aller tijden, na zijn opvolger, de T-54/55-serie.

Ontwerp en technische specificaties

Algemeen overzicht

De T-34 werd gekenmerkt door zijn goed hellende pantser, een relatief krachtige motor en brede rupsbanden. Het oorspronkelijke T-34 model had een krachtig 76,2 mm kanon en wordt vaak de T-34/76 genoemd (een aanduiding die oorspronkelijk door de Duitsers werd gebruikt en nooit door het Rode Leger). In 1944 begon de productie van een tweede belangrijke versie, de T-34-85, met een groter 85 mm kanon bedoeld om de nieuwere Duitse tanks het hoofd te bieden.

Vergelijking met andere tanks

Vergelijkingen kunnen worden gemaakt tussen de T-34 en de Amerikaanse M4 Sherman tank. Beide tanks vormden de ruggengraat van de gepantserde eenheden in hun respectieve legers, beide naties verdeelden deze tanks onder hun bondgenoten, die ze ook als belangrijkste voertuigen in hun eigen gepantserde formaties gebruikten, en beide werden uitgebreid geüpgraded en uitgerust met krachtigere kanonnen. Beide tanks waren ontworpen voor mobiliteit en gemakkelijke productie en onderhoud, waarbij sommige prestaties werden opgeofferd voor deze doelen. Beide chassis werden gebruikt als basis voor een verscheidenheid aan ondersteuningsvoertuigen, zoals bergingsvoertuigen, tankjagers en zelfrijdende artillerie. Beide waren ongeveer gelijk aan de standaard Duitse middelzware tank, de Panzer IV, hoewel elk van deze drie tanks specifieke voordelen en nadelen had ten opzichte van de andere twee. Noch de T-34, noch de M4 kon wedijveren met de zwaardere Duitse tanks, de Panther (technisch gezien een middelzware tank) of de Tiger I; de Sovjets gebruikten de IS-2 zware tank en de VS de M26 Pershing als zware tanks van hun strijdkrachten.

Technische specificaties

Modeloverzicht

Pantser en bescherming

Het zwaar hellende pantserontwerp maakte de tank beter beschermd dan de dikte van het pantser alleen zou aangeven. De vorm bespaarde ook gewicht door de dikte die nodig was om gelijke bescherming te bereiken, te verminderen. Enkele tanks hadden ook extra pantserplaten van verschillende diktes aan de romp en toren gelast. Tanks die zo waren gemodificeerd werden s ekranami (Russisch: с экранами, “met schermen”) genoemd.

De VS ontvingen twee in gevecht gebruikte T-34 Model 1941’s voor testdoeleinden eind 1942. De onderzoeken, uitgevoerd op het Aberdeen Proving Ground, onthulden problemen met de algemene bouwkwaliteit van het pantser, vooral van de lasnaden en de verbindingen. Er werden lekproblemen geconstateerd: “Bij zware regen stroomt er veel water door kieren/spleten, wat leidt tot het uitschakelen van de elektrische apparatuur en zelfs de munitie”.

Bewapening

Het 76,2 mm F-34 kanon, gemonteerd op de meeste T-34’s geproduceerd tot begin 1944, kon het pantser van elke vroege Duitse tank op normale gevechtsafstanden doorboren. Bij het afvuren van APCR-granaten kon het 92 mm pantser doorboren op 500 meter en 60 mm pantser op 1000 meter. De beste Duitse tanks van 1941, de Panzer III en Panzer IV, hadden niet meer dan 50 of 60 mm plat frontaal pantser.

De richtmiddelen en afstandsmetingen voor het F-34 hoofdkanon (of de TMFD-7 of de PT4-7) waren echter vrij primitief in vergelijking met die van hun Duitse tegenstanders, wat de nauwkeurigheid en het vermogen om op lange afstanden te vuren beïnvloedde. Als gevolg van de tweemans toren van de T-34, zwakke optica en slechte zichtapparatuur, merkten de Duitsers op dat de T-34’s traag waren in het vinden en aanvallen van doelen, terwijl hun eigen tanks doorgaans drie granaten konden afvuren voor elke granat die door de T-34 werd afgevuurd.

Operationele geschiedenis van de T-34

Operatie Barbarossa (1941)

Op 22 juni 1941 lanceerde Duitsland Operatie Barbarossa, de invasie van de Sovjet-Unie. Aan het begin van de vijandelijkheden had het Rode Leger 967 T-34 tanks en 508 KV-tanks, geconcentreerd in vijf van hun negenentwintig gemechaniseerde korpsen. Het bestaan van de T-34 en KV zware tanks veroorzaakte een psychologische schok bij de Duitse soldaten, die hadden verwacht een inferieure vijand tegen te komen. De T-34 was superieur aan elke tank die de Duitsers op dat moment in dienst hadden.

De eerste ontmoetingen met de T-34 verliepen rampzalig voor de Duitsers. Duitse antitankwapens bleken grotendeels ineffectief tegen de zware, schuine bepantsering van de T-34. In een van de eerste bekende ontmoetingen verpletterde een T-34 een 3,7 cm PaK 36, vernietigde twee Panzer II’s en liet een 14 kilometer lange verwoestingsweg achter zich voordat een houwitser het van dichtbij vernietigde. In een ander incident werd een enkele Sovjet T-34 meer dan 30 keer geraakt door een bataljonsgroot contingent van Duitse 37 mm en 50 mm antitankkanonnen, maar overleefde intact en reed een paar uur later terug naar zijn eigen linies.

Aanpassingen en tactische veranderingen

De Duitsers werden gedwongen om 105 mm veldkanonnen en 88 mm luchtafweerkanonnen in een directe vuurrol in te zetten om de T-34’s te stoppen. Ondanks deze aanpassingen verloren de Sovjetkorpsen die waren uitgerust met deze nieuwe tanks de meeste ervan binnen enkele weken. De Sovjets verloren in totaal 20.500 tanks in 1941, waarvan ongeveer 2.300 T-34’s, evenals meer dan 900 zware tanks, voornamelijk KV’s. Deze vernietiging van de Sovjet tankmacht was niet alleen te wijten aan de tactische en operationele vaardigheden van de tegenstanders, maar ook aan mechanische defecten die de Sovjetpantservoertuigen teisterden. Mechanische storingen waren goed voor ten minste 50 procent van de tankverliezen in de zomergevechten, en herstel- of reparatieapparatuur was nauwelijks te vinden. Het tekort aan reparatieapparatuur en bergingsvoertuigen leidde ertoe dat de vroege T-34-bemanningen met een reserveversnellingsbak op het motordek het gevecht ingingen.

Andere belangrijke factoren die de initiële impact van T-34’s op het slagveld verminderden, waren de slechte staat van leiderschap, tanktactieken, het aanvankelijke gebrek aan radio’s in tanks en de training van de bemanning; deze factoren waren deels het gevolg van Stalins zuivering van het Sovjetofficierenkorps in 1937, wat de efficiëntie en moraal van het leger verminderde. Dit werd verergerd door het verlies van veel goed opgeleid personeel tijdens de rampzalige nederlagen van het Rode Leger in de eerste maanden van de invasie. Typische bemanningen gingen het gevecht in met slechts basis militaire training en 72 uur klassikale instructie.

Verdere actie (1942-1943)

Naarmate de invasie vorderde, begon de Duitse infanterie steeds meer 7,5 cm Pak 40 antitankkanonnen te ontvangen, die in staat waren het pantser van de T-34 op lange afstand te doorboren. Ook kwamen er grotere aantallen 88 mm Flak kanonnen aan, die een T-34 op zeer lange afstanden gemakkelijk konden uitschakelen, hoewel hun grootte en algemene logheid betekenden dat ze vaak moeilijk in positie te brengen waren in het ruige Sovjetterrein.

Ondertussen verbeterden de Sovjets de T-34 geleidelijk. Het Model 1942 had meer pantser op de toren en veel vereenvoudigde componenten. Het Model 1943 (ook geïntroduceerd in 1942) had nog meer pantser, evenals een grotere brandstofcapaciteit en meer munitieopslag. Er werden ook een verbeterd motorluchtfilter en een nieuwe koppeling toegevoegd aan een verbeterde en betrouwbaardere vijfbak. Uiteindelijk had het Model 1943 ook een nieuwe, iets ruimere (maar nog steeds tweemans) toren met een karakteristieke zeshoekige vorm die gemakkelijker te vervaardigen was, afgeleid van het verlaten T-34M-project.

De T-34 was essentieel bij het weerstaan van het Duitse zomeroffensief in 1942 en het uitvoeren van de dubbele omsingelingsmanoeuvre die het Duitse Zesde Leger in Stalingrad afsneed in december 1942. Het Zesde Leger werd omsingeld en gaf zich uiteindelijk over in februari 1943, een campagne die algemeen wordt beschouwd als het keerpunt van de oorlog aan het Oostfront.

De slag om Koersk (1943)

In juli 1943 lanceerden de Duitsers Operatie Citadel, hun laatste grote offensief aan het Oostfront. Dit was het debuut van de Duitse Panther-tank, hoewel de aantallen die bij de daaropvolgende Slag om Koersk werden ingezet klein waren en de last grotendeels werd gedragen door de Panzer III, StuG III en Panzer IV. De campagne bevatte de grootste tankgevechten in de geschiedenis. Het hoogtepunt van de slag was het massale pantsergevecht bij Prokhorovka, dat begon op 12 juli, hoewel de overgrote meerderheid van de pantserverliezen aan beide kanten werd veroorzaakt door artillerie en mijnen, in plaats van door tanks.

De beslissing van het Sovjetopperbevel om zich te concentreren op één kosteneffectief ontwerp, de kosten te verlagen en de productie waar mogelijk te vereenvoudigen terwijl alleen relatief kleine verbeteringen werden toegestaan, bleek een verstandige keuze te zijn voor de eerste twee jaar van de oorlog. De veldslagen in de zomer van 1943 toonden echter aan dat het 76,2 mm kanon van de T-34 niet langer zo effectief was als in 1941. Sovjet tankbemanningen hadden moeite op langere afstanden met het extra frontale pantser van de latere varianten van de Panzer III en Panzer IV, en konden het frontale pantser van de nieuwe Duitse Panther- of Tiger I-tank niet doorboren zonder wolfraamgranaten, en moesten vertrouwen op tactische vaardigheid door middel van flankmanoeuvres en gecombineerde wapens.

De T-34-85 en de latere jaren van de oorlog

De T-43 werd ontwikkeld in 1942 als een verbeterde versie van de T-34, met dikkere bepantsering en een nieuwe toren. Ondanks betere bescherming, werd het project geannuleerd vanwege de focus op productie-efficiëntie en vuurwapenkracht, wat leidde tot de T-34-85. Na het tegenkomen van verbeterde Duitse Panzer IV’s met het hogesnelheids 7,5 cm KwK 40 kanon in 1942, begon een project om een geheel nieuwe Sovjet-tank te ontwerpen, met als doel het verhogen van de pantserbescherming en het toevoegen van moderne kenmerken zoals een torsiestang ophanging en een driepersoons toren. De nieuwe tank, de T-43, was bedoeld als een universeel model om zowel de T-34 als de KV-1 zware tank te vervangen.

De T-43 prototype’s pantser bleek echter niet opgewassen tegen de Duitse 88 mm kanonnen, en de mobiliteit was inferieur aan die van de T-34. Hoewel de T-43 meer dan 70% van zijn componenten deelde met de T-34, zou de productie ervan nog steeds een aanzienlijke vertraging in de productie vereisen, en daarom werd het project geannuleerd.

Ontwikkeling van de T-44

De T-44 werd ontwikkeld als opvolger van de T-34, met verbeterde bepantsering, torsievering en een dwarsgeplaatste motor. Ontwikkeld in 1943-1944, was hij bedoeld om betere bescherming en mobiliteit te bieden, maar werd beperkt geproduceerd vanwege het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Bewapening en aanpassingen

Sovjet schiettests op een buitgemaakte Tiger I zware tank in april 1943 toonden aan dat het 76 mm kanon van de T-34 het front van de Tiger I helemaal niet kon doorboren, en de zijkant alleen op zeer korte afstand. Een Sovjet 85 mm luchtafweerkanon, de M1939 (52-K), bleek in staat om de klus te klaren, en afgeleiden daarvan werden ontwikkeld voor tanks. Eén van de resulterende kanonnen die werd gebruikt op het oorspronkelijke T-34-85 model (de D-5T) kon het bovenste romp pantser van de Tiger I doorboren op 1000 meter. Hoewel het nog steeds niet voldoende was om de Tiger te evenaren, die de T-34 kon vernietigen van een afstand van 1500 tot 2000 meter, was het een merkbare verbetering.

Met de annulering van de T-43 besloot het Sovjet commando om de fabrieken om te bouwen voor de productie van een verbeterde versie van de T-34. De torenring werd vergroot van 1425 mm naar 1600 mm, waardoor een grotere toren kon worden gemonteerd met een groter 85 mm kanon. Het ontwerp van de toren van de T-43 prototype werd haastig aangepast door Vyacheslav Kerichev in de Krasnoye Sormovo fabriek om te passen op de T-34. Dit was een grotere driepersoons toren, met een radio (eerder in de romp) en een observatiekoepel in het dak. Nu hoefde de tankcommandant alleen nog maar te commanderen, waardoor het gebruik van het kanon werd overgelaten aan de schutter en de lader. De toren was groter en minder hellend dan de oorspronkelijke T-34 toren, waardoor het een groter doelwit werd, maar met dikker 90 mm pantser, waardoor het beter bestand was tegen vijandelijk vuur. De granaten waren 50% zwaarder en veel beter in de antitankrol, en redelijk in een algemene rol, hoewel er slechts 55-60 konden worden vervoerd, in plaats van 90-100 van de eerdere granaten. De resulterende nieuwe tank, de T-34-85, werd gezien als een compromis tussen voorstanders van de T-43 en anderen die wilden doorgaan met het bouwen van zoveel mogelijk 76 mm bewapende T-34’s zonder onderbreking.

Productie en kostenbesparing

De productie van de T-34-85 begon in januari 1944 in fabriek Nr. 112, eerst met het D-5T 85 mm kanon. Parallel aan de productie van de T-34-85 met het D-5T kanon, begon de productie van de T-34-85 met het S-53 kanon (later aangepast en hernoemd tot het ZiS-S-53 kanon) in februari 1944 in fabriek Nr. 112. De verbeterde T-34-85 werd de standaard Sovjet-middelzware tank, met een ononderbroken productielijn tot het einde van de oorlog. Een T-34-85 kostte aanvankelijk ongeveer 30 procent meer om te produceren dan een model 1943, op 164.000 roebel; tegen 1945 was dit teruggebracht tot 142.000 roebel. Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren de kosten van een T-34-tank bijna gehalveerd, van 270.000 roebel in 1941, terwijl de topsnelheid ongeveer hetzelfde bleef en het hoofdkannon’s pantserpenetratie en torenfrontpantserdikte bijna verdubbelden.

De T-34-85 gaf het Rode Leger een tank met beter pantser en mobiliteit dan de Duitse Panzer IV tank en de StuG III gemechaniseerd geschut. Hoewel het niet kon wedijveren met het pantser of de wapens van de zwaardere Panther en Tiger tanks, maakte de verbeterde vuurkracht het veel effectiever dan eerdere modellen, en over het geheel genomen was het kosteneffectiever dan de zwaarste Duitse tanks. In vergelijking met het T-34-85 programma kozen de Duitsers in plaats daarvan voor een upgrade pad gebaseerd op de introductie van volledig nieuwe, dure, zwaardere en complexere tanks, wat de groei van hun tankproductie aanzienlijk vertraagde en de Sovjets hielp om een substantiële numerieke superioriteit in tanks te behouden. Tegen mei 1944 had de productie van de T-34-85 1200 tanks per maand bereikt. In de hele oorlog bereikten de productieaantallen voor alle Panther-typen niet meer dan 6.557, en voor alle Tiger-typen (inclusief de Tiger I en Tiger II) 2.027. De productieaantallen voor de T-34-85 alleen bereikten 22.559.

Gevechten en gebruiksdoelen

Op 12 januari 1945 raakte een colonne Tiger II’s en andere tanks van het 424e zware pantserbataljon betrokken bij een gevecht op korte afstand met T-34-85 tanks nabij het dorp Lisow. Veertig T-34-85 tanks onder bevel van kolonel N. Zhukov werden aangevallen door het 424e zware pantserbataljon, dat was versterkt door 13 Panthers. De Duitsers verloren permanent vijf Tiger II’s, zeven Tiger I’s en vijf Panthers voor het verlies van vier T-34-85 tanks.

Duits gebruik van T-34’s

Het Duitse leger maakte vaak zoveel mogelijk gebruik van buitgemaakt materieel en de T-34 was hierop geen uitzondering. Grote aantallen T-34’s werden buitgemaakt tijdens de gevechten aan het Oostfront, hoewel er weinig T-34-85’s bij zaten. Deze werden door de Duitsers aangeduid als Panzerkampfwagen T-34 747(r). Vanaf de zomer van 1941 werden de eerste buitgemaakte T-34’s in Duitse dienst genomen. Om herkenningsfouten te voorkomen, werden grote kruizen of zelfs hakenkruisen op de tanks geschilderd, ook op de bovenkant van de toren, om aanvallen door As-mogendheden te voorkomen. Ernstig beschadigde tanks werden ofwel ingegraven als bunkers of gebruikt voor test- en trainingsdoeleinden.

Post-war gebruik en export

Na de Tweede Wereldoorlog werden T-34 varianten wijd geëxporteerd. Landen zoals Polen en Tsjechoslowakije produceerden hun eigen versies van de T-34-85 onder licentie. Deze tanks werden op grote schaal gebruikt in diverse conflicten over de hele wereld, waaronder de Koreaanse Oorlog, de Suezcrisis en de oorlogen in het Midden-Oosten.

In de jaren ’50 en ’60 moderniseerde en verbeterde de Sovjet-Unie de T-34’s die nog in dienst waren. Tegen de jaren ’80 en ’90 waren de meeste T-34’s uit de frontlinie gevechtsrollen verdwenen, maar ze bleven in dienst bij veel derdewereldlanden en werden vaak gezien in militaire parades en musea.

Conclusie

De T-34 tank was een van de meest invloedrijke en succesvolle tankontwerpen van de Tweede Wereldoorlog. Door zijn combinatie van vuurkracht, mobiliteit en bepantsering, gekoppeld aan een eenvoudige en efficiënte productiemethode, kon de T-34 het Rode Leger voorzien van een tank die in staat was om de Duitse oorlogsmachine te weerstaan en uiteindelijk te verslaan. Ondanks enkele tekortkomingen en mechanische problemen, bewees de T-34 zijn waarde op het slagveld en blijft het een iconisch symbool van de Sovjetstrijdkrachten.

Bronnen en meer informatie

1. Glantz, D. M., & House, J. M. (1995). When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler. University Press of Kansas.
2. Zaloga, S. J. (1994). T-34 Medium Tank 1941–45. Osprey Publishing.
3. Bishop, C. (2002). The Encyclopedia of Weapons of World War II. Sterling Publishing Company.
4. Forczyk, R. (2007). Tank Warfare on the Eastern Front 1941–1942: Schwerpunkt. Pen & Sword Military.
5. Merridale, C. (2006). Ivan’s War: Life and Death in the Red Army, 1939-1945. Metropolitan Books.
6. Tucker-Jones, A. (2015). T-34: The Red Army’s Legendary Medium Tank. Pen & Sword Books.
7. Sewell, S. J. (1998). Red Star – White Elephant: The T-34 in WWII. Journal of Slavic Military Studies, 11(2), 113-150.
8. Kinnear, J., & Sewell, S. (2000). Soviet T-34 Medium Tank. Stackpole Books.
9. Bronnen Mei1940
10. Afbeelding: Kharkov Machine Building Design Bureau, Public domain, via Wikimedia Commons