De Bismarck was het eerste van de twee slagschepen van de Bismarck-klasse die werden gebouwd voor de Kriegsmarine, de marine van nazi-Duitsland. Dit slagschip, vernoemd naar de beroemde Duitse kanselier Otto von Bismarck, werd in juli 1936 te water gelaten in de Blohm & Voss-scheepswerf in Hamburg en officieel in dienst genomen in augustus 1940. Samen met haar zusterschip, de Tirpitz, behoorde de Bismarck tot de grootste slagschepen die ooit door Duitsland of enige andere Europese mogendheid zijn gebouwd. Gedurende haar korte operationele carrière, die slechts acht maanden duurde, nam de Bismarck deel aan één offensieve operatie, met de codenaam “Rheinübung”, in mei 1941.
Inhouds opgave
Bouw en ontwerp
Het ontwerp van de Bismarck-klasse werd in het midden van de jaren dertig ontwikkeld door de Kriegsmarine als antwoord op de toenemende marine-expansie van Frankrijk, in het bijzonder de bouw van de Richelieu-klasse slagschepen. De Bismarck werd te water gelaten na de ondertekening van het Anglo-Duitse Marineverdrag van 1935, dat Duitsland toestond om haar marine uit te breiden binnen bepaalde limieten die werden vastgesteld door het Washington Naval Treaty. Dit verdrag legde een limiet op aan de verplaatsing van slagschepen tot 35.000 lange ton (36.000 ton). Hoewel de Bismarck officieel binnen deze limiet viel, overschreed het schip in werkelijkheid deze norm aanzienlijk. Voordat de Bismarck voltooid was, was het internationale verdragssysteem al ineengestort na het terugtrekken van Japan in 1937, waardoor verplaatsingen tot 45.000 lange ton (46.000 ton) mogelijk werden gemaakt.
Technische specificaties
De Bismarck had een waterverplaatsing van 41.700 ton als gebouwd en 50.300 ton volledig beladen, met een totale lengte van 251 meter, een breedte van 36 meter en een maximale diepgang van 9,9 meter. Het schip werd aangedreven door drie Blohm & Voss-tandwielstoomturbines en twaalf oliegestookte Wagner-superverwarmingsketels, die in totaal 148.116 shp (110.450 kW) ontwikkelden en een maximale snelheid van 30,01 knopen mogelijk maakten tijdens snelheidsproeven. Het slagschip had een actieradius van 8.870 zeemijlen bij een snelheid van 19 knopen.
De standaardbemanning bestond uit 103 officieren en 1.962 manschappen, verdeeld over twaalf divisies. De bewapening van de Bismarck bestond uit acht 38 cm SK C/34-kanonnen in vier tweelingtorens en een secundaire bewapening van twaalf 15 cm L/55-kanonnen. De belangrijkste en secundaire batterijen konden worden bediend vanuit drie vuurleidingsstations, uitgerust met periscopen, optische afstandsmeters en FuMO 23-radars. Voor luchtverdediging had de Bismarck zestien 10,5 cm luchtafweergeschut in acht tweelingopstellingen, naast middelzwaar en licht luchtafweergeschut.
Operationele geschiedenis
De Bismarck begon haar eerste en enige missie, Operatie Rheinübung, in mei 1941. Het doel van de operatie was om samen met de zware kruiser Prinz Eugen de Atlantische Oceaan op te varen en geallieerde koopvaardijschepen tussen Noord-Amerika en Groot-Brittannië aan te vallen. De missie was gericht op het verstoren van de geallieerde scheepvaartroutes en het toebrengen van maximale schade aan de vijandelijke aanvoerlijnen.
Tijdens het wachten om de haven van Kiel te bereiken, ontving de Bismarck kapitein Anders Forshell, de Zweedse marineattaché in Berlijn, aan boord. Forshell keerde terug naar Zweden met een gedetailleerde beschrijving van het schip. Deze informatie werd vervolgens gelekt naar Groot-Brittannië door pro-Britse elementen binnen de Zweedse marine. Dit leverde de Royal Navy haar eerste volledige beschrijving van de Bismarck op, hoewel het enkele belangrijke details miste, zoals de topsnelheid, het actieradius, en de waterverplaatsing van het schip.
Op 19 mei 1941 verliet de Bismarck samen met de Prinz Eugen de haven van Gotenhafen, begeleid door drie torpedobootjagers en een mijnenvegerescorte. De Luftwaffe verzorgde luchtafdekking tijdens de overtocht door Duitse wateren.
Slag in de straat Denemarken
Op 24 mei 1941 werden de Bismarck en de Prinz Eugen onderschept door de Britse slagkruiser HMS Hood en het nieuwe slagschip HMS Prince of Wales. Tijdens de slag opende de Hood het vuur op de Prinz Eugen, in de veronderstelling dat het de Bismarck was. De Prince of Wales viel de Bismarck aan, wat leidde tot een hevig vuurgevecht tussen de schepen. Na enkele minuten van intensieve strijd trof een 38 cm granaat van de Bismarck de Hood, waarbij de achterste munitiekamer ontplofte. De Hood brak in tweeën en zonk snel, waarbij bijna de gehele bemanning van 1.419 man omkwam. Slechts drie bemanningsleden overleefden de vernietiging van de Hood.
De vernietiging van de Hood leidde tot een wraakzuchtige achtervolging door de Royal Navy, waarbij tientallen oorlogsschepen werden ingezet. Tijdens het gevecht werd de Prince of Wales ook zwaar beschadigd, maar wist zich terug te trekken. De Bismarck zelf raakte beschadigd door drie treffers van de Prince of Wales, wat resulteerde in lekkage en vermindering van snelheid. De schade dwingt de Bismarck uiteindelijk om de missie te beëindigen en koers te zetten naar bezet Frankrijk voor reparaties.
Achtervolging en ondergang
Na het zinken van de Hood was de Royal Navy vastbesloten om de Bismarck tot zinken te brengen. Twee dagen later, op 26 mei 1941, terwijl de Bismarck op weg was naar Frankrijk, werd ze aangevallen door vijftien Fairey Swordfish-torpedobommenwerpers van het vliegdekschip HMS Ark Royal. Een van de torpedo’s raakte het roer, waardoor de Bismarck stuurloos werd. In de daaropvolgende ochtend, in haar laatste gevecht, werd de al zwaar beschadigde Bismarck aangevallen door twee Britse slagschepen, HMS King George V en HMS Rodney, en twee zware kruisers. De Bismarck liep verwoestende schade op en werd uiteindelijk door haar bemanning tot zinken gebracht om te voorkomen dat het schip in Britse handen zou vallen.
Technische kenmerken en bewapening
Bepantsering en verdediging
De Bismarck was ontworpen om een enorme vuurkracht te combineren met zware bepantsering, wat haar een formidabele tegenstander maakte op zee. De hoofdbepantsering van de Bismarck bestond uit een hoofdgordel van 320 mm dik gepantserd staal, bedoeld om directe treffers van vijandelijke granaten te weerstaan. Deze pantsergordel werd verder ondersteund door een bovenste pantserdek van 50 mm en een hoofddek van 100 tot 120 mm dikte. De 38 cm-torentjes, die de primaire bewapening van het schip huisvestten, waren zelf beschermd door pantser met een dikte van 360 mm aan de voorkant en 220 mm aan de zijkanten, waardoor de meest kritieke delen van het schip beter beschermd waren tegen vijandelijk vuur.
Het ontwerp van de Bismarck benadrukte ook de bescherming van de bemanning en de vitale onderdelen van het schip. De verdeling van waterdichte compartimenten en een dubbele bodem langs het grootste deel van het schip was bedoeld om de overlevingskansen te vergroten in het geval van een aanval. Ondanks deze aanzienlijke verdediging vertoonde de Bismarck enkele zwakke punten, vooral in haar vermogen om schade te repareren tijdens de strijd, wat een rol zou spelen in haar uiteindelijke ondergang.
Bewapening en vuurkracht
De hoofdbewapening van de Bismarck bestond uit acht 38 cm (15 inch) SK C/34-kanonnen, opgesteld in vier tweelingtorens. Deze kanonnen konden projectielen afvuren over een afstand van meer dan 36 km (22 mijl) en waren in staat om aanzienlijke schade toe te brengen aan vijandelijke schepen. De secundaire bewapening omvatte twaalf 15 cm (5,9 inch) L/55-kanonnen, die bedoeld waren om kleinere schepen en luchtvaartuigen aan te vallen.
Daarnaast was de Bismarck uitgerust met een indrukwekkende luchtverdedigingsbatterij, bestaande uit zestien 10,5 cm (4,1 inch) luchtafweerkanonnen, zestien 3,7 cm (1,5 inch) luchtafweerkanonnen en aanvankelijk twaalf 2 cm (0,79 inch) luchtafweerkanonnen, die later werden aangevuld met extra batterijen om haar verdediging tegen luchtaanvallen te versterken. Deze bewapening maakte het schip in staat om een aanzienlijke lucht- en zeevuurkracht te handhaven tijdens haar operaties.
Sensoren en vuurleiding
De primaire en secundaire geschutsbatterijen van de Bismarck konden worden aangestuurd vanuit drie vuurleidingsposten. Deze posten hadden twee of drie richtposities die de koers van een doel bepaalden via periscopen die uit het dak staken. Boven elke vuurleidingspost was een optische afstandsmeter gemonteerd in een roterende koepel, met aan de voorkant van elke koepel een antenne van een FuMO 23-radar. Het belangrijkste vuurleidingsstation bevond zich op de voortop, terwijl de andere twee stations vooraan op de brug en achterop waren geplaatst. Alle gegevens van de richtapparaten, afstandsmeters en radar werden doorgestuurd naar twee schakelkasten (Duits: Schaltstellen). In deze schakelkasten werd bepaald welke gegevens door de vuurleidingssystemen (Duits: Rechenstellen) werden gebruikt om schietoplossingen te berekenen voor de verschillende kanonnen en doelen. De kanonnen werden elektrisch afgevuurd door het vuurleidingssysteem, maar in geval van problemen kon elke toren overschakelen op lokale controle.
FuMO 23 Seetakt-radar
Een van de belangrijkste systemen aan boord van de Bismarck was de FuMO 23 Seetakt-radar, een vroege vorm van scheepsradar die cruciaal was voor het opsporen van vijandelijke schepen en vliegtuigen. Deze radar werkte door radiogolven uit te zenden en de terugkerende echo’s te analyseren, wat het mogelijk maakte om objecten te detecteren, zelfs bij slechte zichtbaarheid, zoals ‘s nachts of in mistige omstandigheden. De FuMO 23 had een operationeel bereik van ongeveer 25 kilometer, afhankelijk van de hoogte van de antenne en de grootte van het doelwit. Dit gaf de Bismarck een strategisch voordeel door vijandelijke eenheden vroegtijdig te kunnen lokaliseren en volgen, waardoor ze aanvallen kon voorbereiden voordat ze zelf door de vijand werd opgemerkt.
Hydrofoons
De Bismarck was ook uitgerust met hydrofoons, die dienden als passieve luisterapparaten. Deze onderwatermicrofoons waren ontworpen om geluiden op te vangen, zoals het geluid van schroeven en installaties aan boord van oppervlaktevaartuigen en onderzeeërs.
Ondergang van de Bismarck
Op de ochtend van 27 mei 1941, na een intense achtervolging door de Royal Navy, vond de beslissende slag plaats die leidde tot de ondergang van de Bismarck. Ondanks de zware schade die het schip al had opgelopen, slaagde de bemanning erin om haar kanonnen nog steeds af te vuren op de naderende Britse schepen. De slagschepen HMS King George V en HMS Rodney openden het vuur op de Bismarck vanaf een afstand van ongeveer 20 kilometer. Gedurende de daaropvolgende uren vuurde de Britse vloot honderden granaten af op de Bismarck, waarvan velen doel troffen en het schip zwaar beschadigden.
Een cruciale factor in de strijd was de uitschakeling van het stuurmechanisme van de Bismarck door een torpedotreffer op 26 mei, waardoor het schip niet meer in staat was om effectief te manoeuvreren. Deze handicap maakte het voor de Britse schepen gemakkelijker om aanvallen uit te voeren zonder risico op tegenmaatregelen van de Bismarck.
Rol van luchtaanvallen
De rol van luchtmacht was ook van cruciaal belang in de ondergang van de Bismarck. De inzet van de Fairey Swordfish-torpedobommenwerpers van het vliegdekschip HMS Ark Royal had een directe invloed op de gevechtscapaciteiten van de Bismarck. Ondanks hun verouderde technologie en lage snelheid, konden deze tweedekkers door de beperkte luchtafweer van de Bismarck breken en het beslissende torpedo-effect leveren dat het schip stuurloos maakte.
Het succes van deze luchtaanvallen onderstreept het belang van luchtoverwicht en coördinatie tussen vloot- en luchtmacht in maritieme oorlogsvoering, en markeerde een significante verschuiving in de militaire strategieën van de Tweede Wereldoorlog, waarin luchtaanvallen een steeds prominentere rol gingen spelen bij het uitschakelen van zeemacht.
De laatste uren en de ondergang van de Bismarck
Met het stuurmechanisme kapot en zware schade door inslagen van de Britse schepen, was de Bismarck nu grotendeels een zittend doelwit in de open zee. De bemanning probeerde wanhopig om de schade onder controle te krijgen, maar de voortdurende regen van granaten van de Britse schepen maakte hun inspanningen grotendeels zinloos. De schoten van Rodney en King George V sloegen gaten in de romp en de bovenbouw van de Bismarck, waardoor het schip begon over te hellen naar bakboord.
Om 10:20 uur op de ochtend van 27 mei, na een strijd van bijna twee uur, werd de beslissing genomen om de Bismarck tot zinken te brengen om te voorkomen dat het schip in handen van de vijand zou vallen. De bemanning plaatste explosieven om de schotten te vernietigen en de overgebleven bemanningsleden werden opgeroepen het schip te verlaten. Om 10:35 uur, na het detoneren van de explosieven en met ernstige schade door de Britse beschietingen, begon de Bismarck te kapseizen en zonk ze uiteindelijk in de golven van de Atlantische Oceaan. Van de 2.200 bemanningsleden overleefden slechts 114 man de ondergang van het schip.
Ontdekking van het wrak
Na de ondergang van de Bismarck op 27 mei 1941, duurde het bijna vijf decennia voordat het wrak werd gelokaliseerd. In juni 1989 ontdekte oceanograaf Robert Ballard, bekend van de ontdekking van het wrak van de Titanic, de restanten van de Bismarck op de bodem van de Atlantische Oceaan. Het schip lag op een diepte van ongeveer 4.791 meter, ongeveer 650 kilometer ten westen van Brest, Frankrijk. De ontdekking werd gedaan op een onderzeese berg, een dode vulkaan, die ongeveer 1.000 meter boven de omringende abyssale vlakte uitsteekt. Het wrak was naar beneden gegleden langs de berghelling en tot stilstand gekomen ongeveer twee derde van de weg naar beneden.
Culturele impact
Het verhaal van de Bismarck heeft ook een diepe culturele impact gehad. Het schip en haar dramatische ondergang zijn het onderwerp geweest van talloze boeken, films en documentaires. De mythe van de Bismarck als een bijna onoverwinnelijk oorlogsschip dat uiteindelijk toch werd verslagen door een combinatie van moed, vastberadenheid en technologische samenwerking, heeft het schip een legendarische status verleend in de maritieme geschiedenis.
Films zoals “Sink the Bismarck!” uit 1960 en documentaires zoals “Expedition: Bismarck” door James Cameron hebben bijgedragen aan de populariteit en het begrip van het verhaal van de Bismarck. Deze culturele werken hebben het verhaal van de Bismarck voor een breed publiek toegankelijk gemaakt en haar plaats in de geschiedenis als een symbool van oorlogszuchtige ambitie en de onvermijdelijke gevolgen ervan vastgelegd.
Conclusies
Het slagschip Bismarck blijft een van de meest gedenkwaardige marineschepen uit de Tweede Wereldoorlog, niet alleen vanwege haar technische specificaties en indrukwekkende bewapening, maar ook vanwege haar dramatische ondergang. De Bismarck stond symbool voor de ambities van het Derde Rijk om dominantie op zee te behalen en een bedreiging te vormen voor de geallieerde scheepvaart in de Atlantische Oceaan. De jacht op en uiteindelijke vernietiging van de Bismarck door de Royal Navy illustreert de complexiteit en gevaren van moderne zeeoorlogsvoering, waarbij zelfs de krachtigste slagschepen niet veilig zijn voor een goed gecoördineerde vijandelijke operatie.
De ontdekking van het wrak door Robert Ballard in 1989 en de daaropvolgende expedities hebben ons een gedetailleerder inzicht gegeven in de laatste momenten van het schip en de beslissingen die leidden tot haar zinken. Deze ontdekkingen hebben ook bijgedragen aan de discussie over de technische en strategische aspecten van de zeeslag, en hebben vragen opgeworpen over de rol van scuttling en de schade opgelopen door gevechten.
Bronnen en meer informatie
- Ballard, R. D., & Archbold, R. (1990). The Discovery of the Bismarck. Madison Press Books. Dit boek biedt een gedetailleerd verslag van de ontdekking van het wrak van de Bismarck en de technische analyses die volgden.
- Cameron, J. (2002). Expedition: Bismarck. Documentaire uitgezonden door de Discovery Channel. Deze documentaire biedt unieke beelden van het wrak en geeft inzicht in de omstandigheden rond de zinking.
- Kennedy, L. (1974). Pursuit: The Sinking of the Bismarck. Collins. Dit werk biedt een uitgebreide analyse van de operaties die hebben geleid tot de vernietiging van de Bismarck en bespreekt de tactische beslissingen die door beide partijen zijn genomen.
- Mearns, D. (2001). Hood and Bismarck: The Deep-Sea Discovery of an Epic Battle. Channel 4 Books. Dit boek biedt een diepgaand onderzoek naar de ontdekkingen en conclusies van verschillende expedities naar de Bismarck en HMS Hood.
- Garzke, W. H., & Dulin, R. O. (1985). Battleships: Axis and Neutral Battleships in World War II. Naval Institute Press. Deze bron geeft technische specificaties en strategische analyses van de Bismarck en andere slagschepen uit de Tweede Wereldoorlog.
- Bronnen Mei1940
- Afbeelding 1: Bundesarchiv, Bild 193-04-1-26 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons
- Afbeelding 2: Bundesarchiv, Bild 146-1984-055-14 / Lagemann / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons
