Operation Totalize was een offensief gelanceerd door de Geallieerde troepen van het Eerste Canadese Leger tijdens de latere stadia van Operatie Overlord, van 8 tot 9 augustus 1944. Het doel was om door de Duitse verdedigingslinies ten zuiden van Caen te breken en door te stoten naar het zuiden om het hoge terrein ten noorden van de stad Falaise in te nemen. Dit zou de Duitse frontlinie doen instorten en de terugtrekking van Duitse troepen verder naar het westen afsnijden. De slag wordt beschouwd als de eerste grote operatie van het Eerste Canadese Leger, dat op 23 juli 1944 was geactiveerd.
Inhouds opgave
Achtergrond van de Slag
De Slag om Caen
Caen was een belangrijk doelwit voor de Britse troepen die op D-Day Sword Beach aanvielen. De Duitse verdediging bleek echter het sterkst in dit gebied, en de meeste Duitse versterkingen die naar Normandië werden gestuurd, werden ingezet om de stad te verdedigen. Hierdoor ontstond een situatie van stellingenoorlog die zes weken duurde. Meerdere pogingen van Britse en Canadese troepen om Caen in te nemen mislukten, totdat op 9 juli het noordelijke deel van de stad ten noorden van de Orne-rivier werd ingenomen tijdens Operatie Charnwood.
Tussen 18 en 20 juli lanceerden Britse troepen Operatie Goodwood om de stad vanuit het oosten en zuiden te flankeren, terwijl Canadese troepen Operatie Atlantic uitvoerden om de Orne-rivier over te steken en de resterende delen van de stad te zuiveren. Hoewel Operatie Goodwood met veel tankschade werd gestopt, zorgden de twee operaties voor een bruggenhoofd van 6 mijl (9,7 km) breed en 3 mijl (4,8 km) diep ten zuiden van de Orne.
De Verrières Ridge
De Duitsers behielden hun positie op het strategisch belangrijke Verrières-rug, 5 mijl (8 km) ten zuiden van de stad. De Britse en Canadese aanvallen rond Caen hadden tot doel de Duitsers af te leiden van het westelijke front, waar het Eerste Amerikaanse Leger zich voorbereidde om uit de Geallieerde stellingen te breken. Dit leidde ertoe dat de Duitsers enkele van hun sterkste en meest vastberaden eenheden, inclusief elementen van drie SS Panzerdivisies van het I SS Panzer Korps, inzetten om de Verrières-rug te verdedigen.
Op 25 juli begon het Amerikaanse Eerste Leger Operatie Cobra, die na de eerste twee dagen door de Duitse linies ten zuiden van Saint-Lô brak. Tegen het einde van de derde dag hadden de Amerikaanse troepen op verschillende punten 15 mijl (24 km) ten zuiden van de startlijn van Cobra gevorderd. Op 30 juli veroverden Amerikaanse troepen Avranches, aan de basis van het Cotentin-schiereiland. De Duitse linkerflank stortte in, en binnen 24 uur trokken eenheden van het Amerikaanse Derde Leger Bretagne binnen en rukten ze bijna zonder tegenstand zuidwaarts en westwaarts op.
Strategische Plannen en Voorbereidingen
Generaal Bernard Montgomery, die het bevel voerde over de grondtroepen in Normandië, wilde een aanval op de oostelijke flank van het front om Falaise te veroveren. Dit zou volgens hem een algemene Duitse ineenstorting veroorzaken. Het Eerste Canadese Leger, onder leiding van luitenant-generaal Harry Crerar, hield dit deel van het Geallieerde front. Het bestond uit het Britse I Korps, verantwoordelijk voor de uiterste oostelijke flank van de Geallieerde linies, en het II Canadese Korps onder leiding van luitenant-generaal Guy Simonds ten zuiden van Caen.
Het II Canadese Korps, dat Operatie Totalize zou lanceren, bestond uit de 2e Canadese Infanteriedivisie, de 3e Canadese Infanteriedivisie, de 49e (West Riding) Infanteriedivisie, de 51e (Highland) Infanteriedivisie, de 4e Canadese (Gepantserde) Divisie, de 1e Poolse Gepantserde Divisie, de 2e Canadese Gepantserde Brigade en de Britse 33e Gepantserde Brigade.
Het Canadese Plan
De Duitse Verdediging op Verrières Ridge
De Duitse verdediging op Verrières Ridge was zeer sterk. De vooruitgeschoven infanterieposities waren goed ingegraven, met brede schootsvelden. De belangrijkste concentratie van honderd 75 mm en 88 mm antitankkanonnen was opgesteld rond de dorpen Cramesnil en Saint-Aignan-de-Cramesnil, 3 mijl (4,8 km) achter de Duitse voorste posities, om elke doorbraak van tanks langs de weg Caen-Falaise tegen te houden. De frontlinie en de diepteverdedigingen werden bezet door de 89e Infanteriedivisie, de 85e Infanteriedivisie (recent aangekomen uit Rouen) en de resten van de 272e Grenadier Infanteriedivisie (zwaar uitgedund door de Canadezen tijdens Operatie Atlantic). De 12e SS Panzerdivisie Hitlerjugend, met een aangehecht zwaar Tiger-tankbataljon, met vijftig tanks, was in reserve, nog eens 3 mijl (4,8 km) terug.
Innovatieve Tactieken en Voorbereidingen
Simonds wist dat infanterieaanvallen ondersteund door massale artillerie de Duitse voorste linies tijdens Operatie Atlantic en Operatie Spring niet hadden kunnen doorbreken. Tijdens Operatie Goodwood had een bombardement door de vliegtuigen van de RAF Bomber Command Britse tanks geholpen door de Duitse frontlinie te breken, maar ze hadden daarna veel verliezen geleden door intacte Duitse verdedigingen die verder in de diepte lagen.
Om het tactische probleem van het terrein en de diepe verdedigingen op te lossen, stelde Simonds een radicale oplossing voor: de eerste grote aanval door gemechaniseerde infanterie. Sommige veldartillerieregimenten in Canadese en Britse infanteriedivisies waren tijdelijk uitgerust met M7 Priest 105 mm gemechaniseerde kanonnen voor de landingen. Toen deze werden vervangen door getrokken QF 25-ponder houwitsers, waren deze voertuigen overbodig voor de operaties. Simonds liet de Priests ombouwen tot “Kangaroo” pantservoertuigen, die de infanterie in staat zouden stellen dicht achter de tanks te volgen op elk terrein.
Luchtmacht en Bombardementen
Simonds maakte luchtoverwicht fundamenteel voor zijn plan om door de Duitse verdedigingszones te breken. Het voorbereidende luchtbombardement riep de RAF-bommenwerpers op om de Duitse verdediging aan beide flanken van een 4 mijl (6,4 km) brede corridor langs de as van de weg Caen-Falaise te verzadigen, tijdens de nacht van 7 augustus. In de vroege uren van 8 augustus zouden twee aanvalsformaties van tanks en pantserinfanterie langs de corridor oprukken. Ten westen van de weg, onder het bevel van de 2e Canadese Divisie, waren de 4e Canadese Infanteriebrigade en de 2e Canadese Gepantserde Brigade. Ten oosten van de weg, onder het bevel van de 51e (Highland) Divisie, bevonden zich de 154e (Highland) Brigade en de 33e Gepantserde Brigade. Deze twee kolommen zouden de voorste verdedigers omzeilen en bij zonsopgang de belangrijkste Duitse antitankverdedigingen rond Cramesnil en Saint-Aignan de Cramesnil innemen.
De Eerste Fase van de Aanval
Tijdens de avond van 7 augustus 1944 vormden de aanvallende troepen zich in zes kolommen, vier voertuigen breed, bestaande uit tanks, Kangaroo APC’s, halftracks, zelfrijdende antitankkanonnen en mijnenveegtanks. Om 23:00 begon Bomber Command met het bombardement van Duitse posities langs het front van Caen. Om 23:30 begonnen de pantserkolommen aan hun opmars achter een rollend spervuur.
De beweging was in het begin traag, veel APC-bestuurders raakten gedesoriënteerd door het stof dat door de voertuigen werd opgeworpen. Verschillende voertuigen kwamen vast te zitten in bomkraters. Simonds had verschillende methoden geregeld om ervoor te zorgen dat de kolommen de juiste richting aanhielden; sommige voertuigen waren uitgerust met radiopeilers, de artillerie vuurde doelenmarkerende granaten af, en Bofors 40 mm kanonnen schoten bursts van tracer in de richting van de opmars. Ondanks al deze maatregelen was er nog steeds verwarring. Verschillende voertuigen botsten of werden uitgeschakeld.
De aanval brak door de Duitse verdediging op meerdere plaatsen. Tegen de ochtend hadden de aanvallende kolommen van de 51e (Highland) Divisie hun beoogde posities bereikt. De infanterie stapte uit hun Kangaroo APC’s binnen 200 yard (180 meter) van hun doelstellingen bij de dorpen Cramesnil en Saint-Aignan de Cramesnil, en overrompelde snel de verdedigers. De kolommen van de 2e Canadese Divisie werden vertraagd door mist en onverwachte tegenstand aan hun rechterflank, maar tegen de middag van 8 augustus hadden de Geallieerde troepen de Verrières-rug veroverd. De nieuwe tactieken van Simonds zorgden ervoor dat de aanvallers slechts een fractie van de verliezen leden die ze in een normale infanterieaanval zouden hebben geleden.
Het Tussenresultaat
De Geallieerden stonden klaar om tegen Cintheaux op te rukken, 2 mijl (3,2 km) ten zuiden van hun verst doordringing, maar Simonds beval een halt om de veldartillerie en de 4e Canadese en 1e Poolse Pantserdivisies de kans te geven om zich in positie te brengen voor de tweede fase van de operatie.
Simonds’ radicale aanpak en het gebruik van gemechaniseerde infanterie en luchtoverwicht bleek effectief. Toch werd de voortgang van de aanval vertraagd door mist, desoriëntatie en onverwachte Duitse tegenstand. Het was duidelijk dat de Geallieerden hun positie moesten consolideren en zich voorbereiden op een nieuwe aanval om verder terreinwinst te boeken en de Duitse linies volledig te doorbreken.
Panzergruppe West en de Duitse Reactie
Duitse Tegenaanvallen
SS-Brigadeführer Kurt Meyer, commandant van de 12e SS Panzer Divisie, gaf opdracht aan infanterie-eenheden die door de bombardementen en de gepantserde aanval waren getroffen, om Cintheaux te bezetten. Hij verplaatste ook twee gevechtsgroepen van zijn divisie, bestaande uit aanvalskanonnen, infanterie en Tiger-tanks, over het Canadese front. Kort na de middag gaf hij deze twee gevechtsgroepen opdracht om de voorste Geallieerde troepen aan te vallen. Op dat moment voorzag het Geallieerde offensiefplan in een extra bombardement door de Achtste Luchtmacht, voordat de 4e Canadese Pantserdivisie en de 1e Poolse Pantserdivisie verder naar het zuiden zouden oprukken naar Falaise, aan weerszijden van de weg Caen-Falaise.
Tegenstand bij Cintheaux
De tegenaanval van de 12e SS Panzer Divisie mislukte maar plaatste de tanks van Meyer ten noorden van het doelgebied dat door de Achtste Luchtmacht werd gebombardeerd, klaar voor de tweede fase van de Geallieerde aanval. De tanks die gespaard bleven van het bombardement, vertraagden de opmars van de 1e Poolse Pantserdivisie, waardoor een doorbraak ten oosten van de weg werd voorkomen. Ten westen van de weg hield de Duitse infanterie in Cintheaux de Canadese pantserformaties tegen. Geen van beide divisies (beiden voor het eerst in actie) zette hun aanvallen zo hard door als Simonds had geëist en namen een defensieve positie in toen het donker werd om hun voertuigen en troepen te bevoorraden en te laten rusten.
Worthington Force en Hill 140
Om het momentum van de aanval te herstellen, gaf Simonds opdracht aan een kolom van de 4e Canadese Pantserdivisie om Hill 195 in te nemen, net ten westen van de hoofdweg, halverwege tussen Cintheaux en Falaise. Worthington Force, bestaande uit B, C en HQ-compagnieën van het Algonquin Regiment ondersteund door 52 tanks van het British Columbia Regiment, raakte verzeild in gevechten met de SS in Bretteville-le-Rabet, ging eromheen en raakte gedesoriënteerd. Toen de dageraad aanbrak op 9 augustus, bevond Worthington Force zich 4,5 mijl (7,2 km) ten oosten van Hill 195 op Hill 140, halverwege tussen Estrees-la-Campagne en Mazières.
SS-Oberscharführer Rudolf Roy, onder bevel van Brigadeführer Meyer, kreeg de opdracht om de vijandelijke tanks aan te vallen en te vernietigen met zijn Panzerjäger 39. Roy verplaatste zich naar de tanks en schakelde binnen korte tijd 8 Geallieerde tanks uit. Door deze actie creëerde hij de voorwaarden voor de terugtrekking die die avond werd bevolen. Midden in de terugtrekking lanceerden Geallieerde tanks een verrassingsaanval op de Kampfgruppe in het dorp Soignolles. Roy nam zelfstandig het besluit om de tanks in de flank aan te vallen. Van de 15 aanvallende Geallieerde tanks wisten slechts 2 te ontsnappen. Roy vernietigde die dag 13 tanks en verhoogde zijn totale aantal tankkills naar 36, waarvoor hij het Ridderkruis van het IJzeren Kruis ontving voor zijn dapperheid op het slagveld.
De Slag op Hill 140
Tegen 17:00 uur waren de overblijfselen van Worthington Force gevangengenomen of gedwongen zich terug te trekken. Omdat de kolom op Hill 140 stond, het verkeerde doel, gingen andere eenheden die als versterking waren gestuurd, naar de verkeerde heuvel. Uiteindelijk veroverde een andere eenheid Hill 195 in een voorbeeldige nachtelijke aanval op 10 augustus, maar de Duitsers hadden inmiddels tijd gehad om zich terug te trekken en een nieuwe verdedigingslinie op de Laison-rivier te vormen. Op 11 augustus eindigde het Anglo-Canadese offensief.
De Nasleep van Operation Totalize
Verliezen en Slachtoffers tijdens Operation Totalize
De slag tijdens Operation Totalize was hevig en resulteerde in aanzienlijke verliezen aan beide zijden. Hieronder volgt een overzicht van de slachtoffers aan zowel de Geallieerde als de Duitse kant.
Geallieerde Verliezen
Canadese en Geallieerde Slachtoffers
Tijdens Operation Totalize leden de Geallieerden aanzienlijke verliezen, vooral gezien de intensiteit van de gevechten en de Duitse tegenaanvallen. De Canadese en Geallieerde verliezen omvatten:
- Doden en Gewonden: Naar schatting verloren de Geallieerden tijdens de operatie ongeveer 1.300 tot 1.500 man, waarbij de verliezen onder de Canadese eenheden het hoogst waren.
- Materieel Verliezen: De Geallieerden verloren ook een aanzienlijk aantal voertuigen, waaronder tanks en pantservoertuigen. De Britse en Canadese eenheden rapporteerden een verlies van ongeveer 300 tanks en gepantserde voertuigen door de combinatie van Duitse antitankwapens, mijnenvelden en tegenaanvallen.
Impact op de Commandostructuur
Generaal-majoor Rod Keller, commandant van de 3e Canadese Infanteriedivisie, raakte zwaar gewond door een bombardement door de Amerikaanse luchtmacht en werd van zijn commando ontheven. Zijn slechte prestaties tijdens de slag leidden tot zijn vervanging en hij ontving geen verdere commandoposities voor de rest van de oorlog.
Duitse Verliezen
Slachtoffers en Materiële Schade
De Duitse verliezen tijdens Operation Totalize waren ook aanzienlijk, mede door de intensieve luchtbombardementen en de aanhoudende aanvallen door de Geallieerde gemechaniseerde eenheden. De Duitse verliezen omvatten:
- Doden en Gewonden: De schattingen van Duitse slachtoffers variëren, maar er wordt aangenomen dat de Duitsers tijdens de operatie ongeveer 1.500 man verloren aan doden, gewonden en gevangenen.
- Materieel Verliezen: De Duitsers verloren ook een groot aantal tanks, pantservoertuigen en artilleriestukken. Vooral de tegenaanvallen door de 12e SS Panzer Divisie, waaronder de acties van SS-Oberscharführer Rudolf Roy, resulteerden in zware verliezen aan zowel Duitse als Geallieerde kant. Roy vernietigde persoonlijk 26 Geallieerde tanks in de dagen van 8 tot 9 augustus, maar uiteindelijk was de Duitse verdediging niet in staat de Geallieerde opmars volledig te stoppen.
Strategische Terugtrekking
Hoewel de Duitse verdediging aanvankelijk effectief was in het vertragen van de Geallieerde opmars, moesten de Duitsers zich uiteindelijk terugtrekken naar de Laison-rivier. Deze terugtrekking gaf de Geallieerden de tijd en ruimte om hun volgende offensief, Operatie Tractable, voor te bereiden, wat uiteindelijk leidde tot de omsingeling van Duitse troepen in de Falaise Pocket.
Gevolgen en Nasleep
Operation Totalize, ondanks de zware verliezen aan beide zijden, markeerde een belangrijke doorbraak voor de Geallieerden in Normandië. Het succes van de operatie, ondanks de hevige tegenstand, effende de weg voor verdere Geallieerde operaties die uiteindelijk leidden tot de bevrijding van Frankrijk.
De verliezen benadrukten de brutaliteit van de strijd en de hoge kosten van de oorlog. De innovaties in tactieken en het gebruik van gemechaniseerde infanterie door de Geallieerden waren cruciaal voor hun succes en toonden aan hoe aanpassingsvermogen en strategische planning essentieel waren in de complexe gevechtsomstandigheden van de Tweede Wereldoorlog.
Operatie Tractable en de Falaise Pocket
Simonds en Crerar startten een vervolgoffensief, Operatie Tractable, dat plaatsvond tussen 14 en 21 augustus. Op 21 augustus werd de Falaise Pocket gesloten toen Canadese en Poolse eenheden contact maakten met Amerikaanse troepen uit het zuiden, waarmee een einde kwam aan de deelname van het Gemenebest aan de Slag om Normandië.
Conclusie
Operation Totalize was een veldslag die het pad effende voor de definitieve Geallieerde overwinning in Normandië. Door het gebruik van gemechaniseerde infanterie en luchtoverwicht konden de Geallieerden significante terreinwinst boeken en de Duitse verdediging verzwakken, ondanks zware tegenaanvallen en initiële tegenslagen.
Bronnen
- Stacey, C. P. (1960). Official History of the Canadian Army in the Second World War, Vol II: The Victory Campaign: The Operations in North-West Europe 1944-1945. Ottawa: Queen’s Printer and Controller of Stationery.
- Zuehlke, M. (2001). The Canadian Military Atlas: The Nation’s Battlefields from the French and Indian Wars to Kosovo. Stoddart.
- Copp, T. (1992). Fields of Fire: The Canadians in Normandy. University of Toronto Press.
- Ford, K. (2009). Caen 1944: Montgomery’s Breakout Attempt. Osprey Publishing.
- Hastings, M. (1984). Overlord: D-Day and the Battle for Normandy 1944. Simon & Schuster.
- Bronnen Mei1940
- Kaart: English Wikipedia user EnigmaMcmxc, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
