Merrill’s Marauders (vernoemd naar Frank Merrill) of Unit Galahad, officieel aangeduid als de 5307th Composite Unit (Provisional), was een speciale eenheid van de Amerikaanse landmacht die zich bezighield met langeafstandsoperaties in de jungle tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze eenheid, opererend in het Zuidoost-Aziatische theater van de oorlog, bekend als het China-Birma-India-theater (CBI), verwierf faam door hun diepe penetratiemissies achter Japanse linies en hun betrokkenheid bij hevige gevechten met numeriek superieure Japanse troepen.
Inhouds opgave
Oprichting en Training
Tijdens de Quebec Conferentie (QUADRANT) in augustus 1943, besloten de geallieerde leiders om een Amerikaanse eenheid voor diepe penetratie te vormen die Japanse troepen in Birma zou aanvallen. Deze nieuwe Amerikaanse eenheid was direct geïnspireerd door, en deels gemodelleerd naar Orde Wingate’s Chindits Long Range Penetration Force. Een oproep voor vrijwilligers trok ongeveer 3.000 mannen aan.
Een memorandum van de Operations Division (OPD) van het War Department gedateerd 18 september 1943 (OPD 320.2) beschreef de voorgestelde samenstelling van de nieuwe Amerikaanse langeafstands penetratie-eenheid, die een geheel vrijwillige eenheid zou zijn. Het Caribbean Defense Command leverde 960 jungle-getrainde officieren en manschappen, 970 officieren en manschappen kwamen van de Army Ground Forces (gebaseerd in de Continentale Verenigde Staten) en nog eens 674 “gevechtsgeteste” jungletroepen kwamen van het South Pacific Command, veteranen van de campagnes op Guadalcanal en de Solomon eilanden. Generaal Douglas MacArthur kreeg ook de opdracht om 274 gevechtservaren vrijwilligers van het Southwest Pacific Command over te dragen, veteranen van de campagnes in Nieuw-Guinea en Bougainville. Enkele vrijwilligers kwamen uit gevangenissen waar ze door vrijwillige aanmelding ze hun vrijheid terug verdiende. Zij werden verspreid over de eenheid en werden “The Dead End Kids” genoemd naar de Hollywood filmserie over jeugdige delinquenten. De eenheid werd officieel aangeduid als 5307th Composite Unit (Provisional) met de codenaam Galahad.
Eerste Trainingen in India
De mannen werden eerst naar India gestuurd, waar ze op 31 oktober 1943 in Bombay aankwamen voor training. Hier werden ze versterkt met personeel van het Air Corps en Signal Corps, evenals een dierentransportbedrijf met muilezels en ervaren muildierdrijvers. Officieren en manschappen waren uitgerust met U.S. Herringbone Twill (HBT) uniformen, M-1943 fatigues, Type II veldschoenen (met of zonder canvas beenkappen), junglelaarzen, canvas laaduitrusting, een deken (een halve tent per man), een poncho, en een machete of kukri voor het vrijmaken van de begroeiing. De bewapening bestond onder andere uit de .30-06 M1 Garand, de .30-06 M1903A4 scherpschuttersgeweer, de .30 M1 karabijn, de .45 Thompson machinepistool, de .45 M1911 pistool, de .30-06 BAR (M1922 machinegeweer versie), en de .30 M1919 Browning luchtgekoelde riemgevoede machinegeweer. Muilezels werden gebruikt om radio’s, munitie en zwaardere ondersteuningswapens te vervoeren, waaronder de 2,36-inch M1A1 bazooka en de U.S. 60 mm M2 Mortier.
De 5307th was oorspronkelijk bestemd om getraind te worden in langeafstands penetratietactieken onder leiding van Brigadier Charles Orde Wingate, commandant van de Chindits. In Deolali, 200 km buiten Bombay, ondergingen de troepen fysieke training en close-order drills voordat ze naar Deogarh, Madhya Pradesh werden gestuurd.
Trainingsperiode in Deogarh
Van eind november 1943 tot eind januari 1944 bleef de 5307th in Deogarh voor intensieve training. Alle officieren en manschappen kregen instructies in verkenningen, stroomoversteken, wapens, navigatie, sloopwerkzaamheden, camouflage, aanvallen op kleine eenheden, evacuatie van gewonden en de toen nieuwe techniek van bevoorrading door luchtdroppingen. Er werd speciale nadruk gelegd op schietoefeningen in de jungle op opduikende en bewegende doelen met kleine wapens. In december voerde de 5307th een weeklange manoeuvre uit in samenwerking met Chindit-troepen.
Generaal Joseph Stilwell was vastbesloten dat de enige Amerikaanse gevechtstroepen in het theater niet onder Brits bevel zouden dienen. Stilwell benoemde Brigadegeneraal Frank Merrill als commandant van de eenheid. Enkele Amerikaanse oorlogscorrespondenten kwamen naar Deogarh om over de eenheid en hun training te horen; de verslaggevers bedachten de bijnaam “Merrill’s Marauders”, die bleef hangen.
Operaties en Gevechten
Begin 1944 werden de Marauders georganiseerd als een lichte infanterie-aanvalseenheid, met muilezels voor het vervoer van hun 60 mm mortieren, bazooka’s, munitie, communicatiemateriaal en voorraden. Hoewel de drie bataljons van de 5307th gelijkwaardig waren aan een regiment, betekende het gebrek aan zware wapens dat de eenheid minder gevechtskracht had dan een enkel regulier Amerikaans infanteriebataljon. Zonder zware wapens moest de eenheid vertrouwen op flexibiliteit en verrassing om aanzienlijk grotere Japanse troepen te verslaan.
Eerste Inzet in Birma
In februari 1944, in een offensief bedoeld om Japanse offensieve operaties te verstoren, marcheerden drie bataljons in zes gevechtsteams Birma binnen. Op 24 februari begon de eenheid aan een 1.000-mijl lange mars over de Patkai-bergketen en de Birmese jungle achter Japanse linies. Van de 2.750 Marauders die Birma binnentrokken, bleven 247 mannen achter in India als hoofdkwartier- en ondersteunend personeel.
Terwijl ze in Birma waren, waren de Marauders meestal in de minderheid ten opzichte van de Japanse troepen, maar ze veroorzaakten altijd veel meer slachtoffers dan ze leden. Onder leiding van Kachin-verkenners en gebruikmakend van mobiliteit en verrassing, vielen de Marauders aanvoerlijnen en communicatieverbindingen aan, schoten patrouilles overhoop en vielen Japanse achtergebieden aan, in één geval de Japanse achterhoede bij Maingkwan afsnijdend. Bij Walawbum, een stad die door Generaal Stilwell’s NCAC-staf als licht bezet werd beschouwd, doodde het 3e bataljon zo’n 400-500 vijandelijke soldaten. De Japanners werden voortdurend verrast door het zware, nauwkeurige vuur dat ze ontvingen bij aanvallen op Marauder-posities.
De Mars naar Myitkyina
In maart 1944, onder bevel van Generaal Stilwell, begonnen de Marauders aan een reeks veldslagen op de mars naar Myitkyina. In april kregen de Marauders de opdracht om een blokkeringspositie in te nemen bij Nhpum Ga en deze tegen Japanse aanvallen te verdedigen, een conventionele verdedigingsactie waarvoor de eenheid niet was uitgerust. Bij Nhpum Ga doodden de Marauders 400 Japanse soldaten, terwijl ze 57 doden, 302 gewonden en 379 zieken en uitgeputte soldaten leden. Van de 200 muilezels werden er 75 gedood door artillerie- en mortiervuur.
Op 17 mei 1944, na een uitputtende mars van 100 kilometer over de 2.000 meter hoge Kumon-bergketen naar Myitkyina, vielen de overgebleven Marauders, samen met elementen van de 42e en 150e Chinese Infanterieregimenten van de X Force, het nietsvermoedende Japanse vliegveld bij Myitkyina aan. De aanval op het vliegveld op 17 mei 1944 was een compleet succes; echter, de stad Myitkyina kon niet direct worden ingenomen met de beschikbare troepen. Een eerste aanval door elementen van twee Chinese regimenten werd afgeslagen met zware verliezen. NCAC inlichtingendiensten hadden opnieuw de Japanse troepensterkte in de stad zwaar onderschat, die inmiddels was versterkt en nu een garnizoen van zo’n 4.600 goedbewapende en fanatieke Japanse verdedigers bezat.
Slag om Myitkyina en Nasleep
Verzwakt door honger, vochten de Marauders door tijdens het hoogtepunt van het moessonseizoen, wat de situatie verergerde. De omgeving van Myitkyina had het grootste aantal meldingen van scrub tyfus, wat sommige Marauders opliepen na het slapen op besmette grond. Ondanks hun verzwakte toestand, wisselden de Marauders aanvallen en verdedigingen af in een serie van brutale infanteriegevechten met Japanse troepen. Uiteindelijk viel de stad op 3 augustus 1944 na versterking door een luchtgedropte Chinese divisie.
In hun laatste missie leden de Marauders zware verliezen: 272 doden, 955 gewonden en 980 geëvacueerd vanwege ziekte en uitputting. Van de 2.750 Marauders die Birma binnentrokken, waren er uiteindelijk slechts 130 nog effectief in gevecht. In iets meer dan vijf maanden van strijd hadden de Marauders 1.210 km afgelegd door enkele van de zwaarste junglegebieden ter wereld, vijf grote gevechten geleverd en in dertig gevechtssituaties gestreden met de Japanse troepen, waaronder twee conventionele verdedigingsslagen waarvoor de eenheid niet was bedoeld of uitgerust. Ondanks de ontberingen slaagden de Marauders erin om hun missie te volbrengen en droegen ze aanzienlijk bij aan de geallieerde inspanningen in het China-Birma-India-theater.
