USS Johnston DD-557 en de Slag bij Samar 1944

De USS Johnston (DD-557) was een torpedobootjager van de Fletcher-klasse, gebouwd voor de Amerikaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het schip werd vernoemd naar luitenant John V. Johnston, een marineofficier tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Johnston werd te water gelaten in maart 1943 en officieel in dienst gesteld op 27 oktober van dat jaar. Onder bevel van luitenant-commandant Ernest E. Evans maakte het schip deel uit van de Amerikaanse vloot in de Stille Oceaan en nam het deel aan verscheidene militaire campagnes tegen Japan.

Ontwerp en technische kenmerken

Verbeteringen ten opzichte van eerdere klassen

De Fletcher-klasse, waartoe de Johnston behoorde, was ontworpen om de tekortkomingen van eerdere torpedobootjagers zoals de Benson- en Gleaves-klassen te verhelpen. Deze vorige klassen kampten met stabiliteitsproblemen bij het toevoegen van extra bewapening en radarapparatuur. De Fletcher-klasse kreeg daarom een grotere waterverplaatsing en verbeterde stabiliteit zonder verlies van vuur- of torpedokracht.

Afmetingen en voortstuwing

De USS Johnston was 114,76 meter lang, had een breedte van 12,09 meter en een diepgang van 5,41 meter. De standaard waterverplaatsing bedroeg 2.134 ton. Het schip werd aangedreven door twee stoomturbines op twee schroefassen, gevoed door vier Babcock & Wilcox-ketels. Dit leverde een totaalvermogen van 60.000 shp en een maximale snelheid van 38 knopen (ongeveer 70 km/u). De actieradius bedroeg circa 12.000 kilometer bij een kruissnelheid van 15 knopen.

Bewapening en sensoren

De hoofdwapens van Johnston bestonden uit vijf 127 mm kanonnen, geplaatst in enkelvoudige opstellingen. Voor luchtafweer had het schip vijf tweeloops 40 mm Bofors-kanonnen en zeven enkelvoudige 20 mm Oerlikon-kanonnen. Daarnaast beschikte de torpedobootjager over twee vijfvoudige torpedolanceerbuizen en dieptebomwerpers voor onderzeebootbestrijding. Voor detectie en vuurleiding was het schip uitgerust met radar- en sonarapparatuur, waaronder de SC-2 vroege waarschuwing radar, SG oppervlaktezoekradar en QC-serie sonar.

Pantsering

De pantsering van de Fletcher-klasse was beperkt tot bescherming tegen granaatsplinters. De zijden van de machinekamers waren voorzien van 19 mm staal, en het dek erboven was 12,7 mm dik. De commandobrug en vuurleidingssystemen kregen lichtere pantsering in latere versies, waaronder die van Johnston, om gewicht te besparen.

Bouw en indienststelling

Constructie en tewaterlating

De kiel van de USS Johnston werd gelegd op 6 mei 1942 op de scheepswerf van Seattle-Tacoma Shipbuilding Corporation. De tewaterlating vond plaats op 25 maart 1943, waarbij Marie S. Klinger, een familielid van de naamgever, als sponsor optrad. Op 27 oktober 1943 werd het schip officieel in dienst gesteld met Ernest E. Evans als commandant. Evans, van Cherokee-afkomst, had eerder gediend op de USS Alden en onderscheidde zich in de Slag in de Javazee.

Oefening en eerste inzet

Na haar indienststelling onderging Johnston een shakedowntraining nabij San Diego. In januari 1944 werd koers gezet naar Hawaii om zich aan te sluiten bij operaties tegen Japan in de Stille Oceaan.

Deelname aan gevechtsoperaties

Campagne in de Gilbert- en Marshalleilanden

In januari 1944 arriveerde Johnston in het oorlogsgebied rond de Marshalleilanden. Ze maakte deel uit van de vuursteungroep van admiraal Oldendorf en leverde artilleriesteun bij aanvallen op Wotje, Roi-Namur en later Engebi, als onderdeel van Operatie Catchpole. Gedurende deze periode voerde het schip ook escortetaken en patrouilles uit.

Operaties in de Salomonseilanden

In maart 1944 werd Johnston verplaatst naar de Salomonseilanden, van waaruit zij patrouilles uitvoerde en steun verleende aan grondtroepen op Bougainville. In mei 1944 nam zij deel aan de jacht op de Japanse onderzeeër I-176, die uiteindelijk tot zinken werd gebracht. Gedurende deze campagne opereerde Johnston regelmatig in samenwerking met andere torpedobootjagers en kruisers.

Mariana- en Palau-eilanden

Vanaf juni 1944 werd Johnston ingezet bij de voorbereiding van de herovering van Guam. Tijdens de vertragingen veroorzaakt door de Slag om Saipan keerde het schip tijdelijk terug naar de Marshalleilanden. Bij de hernieuwde aanval op Guam in juli bood Johnston vuursteun aan mariniers en infanterie-eenheden. In augustus en september escorteerde ze Amerikaanse escortevliegdekschepen bij operaties rond de Palau-eilanden, waaronder de invasie van Peleliu.

Slag bij Samar

Voorbereiding op de Filipijnen-campagne

In oktober 1944 werd Johnston toegevoegd aan Task Unit 77.4.3, ook wel bekend als “Taffy 3”, onderdeel van de Amerikaanse Zevende Vloot. Deze eenheid bestond uit zes escortevliegdekschepen, drie torpedobootjagers en vier escortejagers, onder bevel van admiraal Clifton Sprague. De taak van deze eenheid was het bieden van luchtdekking voor de Amerikaanse troepen die de Filipijnen binnenvielen via de Golf van Leyte.

De aanval van de Japanse Centrale Strijdmacht

Op 25 oktober 1944 werd Taffy 3 verrast door een aanval van de Japanse Centrale Strijdmacht onder bevel van viceadmiraal Takeo Kurita. Deze vloot bestond uit vier slagschepen, zes zware kruisers, twee lichte kruisers en elf torpedobootjagers. De Amerikaanse eenheid, niet uitgerust voor een direct zeegevecht, bevond zich in een uiterst kwetsbare positie.

Johnston’s tegenaanval

Ondanks het overweldigende vijandelijke vuur opende commandant Ernest E. Evans om 06:56 uur het vuur en gaf bevel tot een tegenaanval. Johnston legde rook om de vliegdekschepen te beschermen en voer recht op de Japanse vloot af. Het schip vuurde salvo’s af op de zware kruiser Kumano en lanceerde een volledige set van tien torpedo’s, waarvan er ten minste één insloeg en het voorste gedeelte van Kumano afblies. Kumano moest zich terugtrekken, begeleid door zusterschip Suzuya.

Beschieting door de Yamato

Om 07:30 werd Johnston geraakt door meerdere 46 cm-granaten van het slagschip Yamato, het grootste slagschip ter wereld. Deze zware projectielen veroorzaakten ernstige schade: de voortstuwing werd gedeeltelijk uitgeschakeld, de brug werd getroffen en kapitein Evans raakte gewond. Toch bleef het schip in actie en wist het de voorwaartse artillerie weer in bedrijf te stellen.

Laatste gevechten

Ondanks de opgelopen schade keerde Johnston terug naar de strijd om de andere Amerikaanse schepen te ondersteunen. Ze raakte verwikkeld in een vuurgevecht met de zware kruiser Haguro en later met het eskader van de lichte kruiser Yahagi en vier Japanse torpedobootjagers. Johnston wist Yahagi meerdere malen te raken, maar liep zelf ook dodelijke schade op. Rond 09:45 gaf Evans bevel tot het verlaten van het schip. Johnston zonk om 10:10 uur. Van de 327 bemanningsleden overleefden slechts 141 de aanval, na twee dagen in het water.

Erkenning en onderscheidingen

De inzet van Johnston en haar bemanning tijdens de Slag bij Samar werd door de Amerikaanse marine formeel erkend. Het schip ontving zes Battle Stars voor haar deelname aan gevechten in de Stille Oceaan. Voor de acties bij Samar werd de bemanning onderscheiden met de Presidential Unit Citation. Commandant Ernest E. Evans werd postuum onderscheiden met de Medal of Honor voor zijn uitzonderlijke leiderschap en moed.

Wrakvondst en identificatie

Eerste vondst in 2019

Op 30 oktober 2019 ontdekte het onderzoeksschip RV Petrel, eigendom van Vulcan Inc., de vermoedelijke resten van de Johnston op de bodem van de Filipijnentrog. Door de extreme diepte (meer dan 6.000 meter) kon het schip slechts een deel van het wrak bereiken. Er werden onder meer een kanon en een schroefas waargenomen.

Definitieve identificatie in 2021

Op 31 maart 2021 bevestigde het team van Caladan Oceanic onder leiding van Victor Vescovo de identificatie van het wrak. Hun onderzeeër DSV Limiting Factor bereikte een diepte van 6.460 meter, waarmee het destijds het diepst gelegen wrak ooit werd onderzocht. Het voorste deel van de romp, inclusief kanonnen en het nummer “557”, was opmerkelijk goed bewaard gebleven. De schade aan het wrak kwam overeen met historische verslagen van het gevecht.

Analyse van het wrak

Een 3D-model, gemaakt door maritiem historicus Parks Stephenson, toont dat de voorste twee derde van de romp nog overeind staat, met de hoofdkanonnen nog gericht in de richting van de vijand. Schade van artilleriebeschieting is zichtbaar, waaronder een doorboring van de bovenbouw die overeenkomt met treffers van Japanse kruisers. De achterste sectie van het schip ontbreekt, vermoedelijk afgebroken op de plaats waar een 46 cm-granaat van de Yamato insloeg.

Conclusie

De USS Johnston (DD-557) geldt als een symbool van de vastberadenheid en opofferingsgezindheid van de Amerikaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog. De acties tijdens de Slag bij Samar tonen aan hoe kleinere schepen met beperkte middelen, onder bekwame leiding, een onevenredige impact kunnen hebben op de uitkomst van een militaire confrontatie. Het gevecht wordt nog steeds uitgebreid bestudeerd vanwege de tactische moed en inzet die aan de dag werd gelegd. De vondst van het wrak bevestigt niet alleen historische verslagen, maar brengt ook een tastbare herinnering aan de offers van haar bemanning.

Bronnen en meer informatie

1. Afbeelding: USS Johnston (DD-557) underway, public domain, via wikicommens
2. Friedman, Norman (2005). U.S. Destroyers: An Illustrated Design History (Revised ed.). Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-1-55750-442-0.
3. Hornfischer, James D. (2004). The Last Stand of the Tin Can Sailors. New York: Bantam Books. ISBN 978-0-553-80257-3.
4. Morison, Samuel Eliot (1958). Leyte: June 1944 – January 1945. History of United States Naval Operations in World War II. Vol. XII. Boston: Little, Brown and Company. ISBN 978-0-316-58317-6.
5. Morison, Samuel Eliot (1958). Aleutians, Gilberts, and Marshalls: June 1942 – April 1944. History of United States Naval Operations in World War II. Vol. VII. Boston: Little, Brown and Company. ISBN 978-0-316-58307-7.
6. Morison, Samuel Eliot (1958). New Guinea and the Marianas: March 1944 – August 1944. History of United States Naval Operations in World War II. Vol. VIII. Boston: Little, Brown and Company. ISBN 978-0-252-07038-9.
7. Raven, Alan (1986). Fletcher-Class Destroyers. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-0-87021-193-0.
8. Rohwer, Jürgen (2005). Chronology of the War at Sea 1939–1945: The Naval History of World War Two (Third Revised ed.). Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-119-8.
9. Roscoe, Theodore (1953). United States Destroyer Operations in World War II. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-0-87021-726-0.
10. Bronnen mei1940