Operatie Tonga was de codenaam voor de luchtlandingsoperatie uitgevoerd door de Britse 6e Luchtlandingsdivisie van 5 juni tot 7 juni 1944, als onderdeel van Operatie Overlord en de D-Day landingen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Inhouds opgave
Inleiding
De paratroopers en zweefvliegtuigtroepen van de divisie, onder bevel van generaal-majoor Richard Nelson Gale, landden aan de oostflank van het invasiegebied, nabij de stad Caen, met verschillende belangrijke doelen. De divisie moest twee strategisch belangrijke bruggen over het Caen-kanaal en de Orne-rivier veroveren, die door de geallieerde grondtroepen zouden worden gebruikt om op te rukken na de zeelandingen. Ook moesten ze andere bruggen vernietigen om hun gebruik door de Duitsers te verhinderen en enkele belangrijke dorpen veiligstellen. Daarnaast kreeg de divisie de taak om de Merville-batterij, een artilleriebatterij die de nabijgelegen invasiestranden kon beschieten, aan te vallen en te vernietigen. Na het behalen van deze doelen, moest de divisie een bruggenhoofd vormen en verdedigen tot de geallieerde grondtroepen bij hen zouden aansluiten.
Ondanks de slechte weersomstandigheden en navigatiefouten, die ervoor zorgden dat veel luchtlandingstroepen verkeerd werden gedropt, wist de divisie haar doelen te bereiken. Een klein contingent zweefvliegtuigtroepen van het 2e Bataljon Oxfordshire en Buckinghamshire Light Infantry veroverde in een verrassingsaanval twee bruggen over het Caen-kanaal en de Orne-rivier. Andere bruggen werden vernietigd en verscheidene dorpen bezet. Een bruggenhoofd werd gevormd en succesvol verdedigd tegen diverse Duitse tegenaanvallen totdat de geallieerde grondtroepen arriveerden.
Operatie Tonga ontstond uit de planning van Operatie Overlord, het geallieerde plan voor de invasie en bevrijding van het door Duitsland bezette Frankrijk. De invasieplanning begon in mei 1943, toen president Franklin D. Roosevelt en de Britse premier Winston Churchill tijdens de Washington Conference besloten dat alle beschikbare geallieerde troepen in het Verenigd Koninkrijk moesten worden geconcentreerd, en dat de planning voor de invasie van Noordwest-Europa moest beginnen. Een voorlopige streefdatum van mei 1944 werd vastgesteld en de codenaam ‘Overlord’ werd gekozen. Een gezamenlijk Anglo-Amerikaans planningsteam werd opgericht onder luitenant-generaal Frederick E. Morgan, die de titel Chief of Staff to the Supreme Allied Commander (COSSAC) kreeg.
Voorbereidingen en Planning
Eerste Ontwerpen van Operatie Overlord
De vroege ontwerpen van Overlord voorzagen de inzet van luchtlandingstroepen ter ondersteuning van de grondtroepen en ter bescherming van hun landingsgebieden. Operatie Skyscraper riep bijvoorbeeld op tot de inzet van twee luchtlandingsdivisies ter ondersteuning van de strandlandingen die zouden worden uitgevoerd door vijf infanteriedivisies. Eén luchtlandingsdivisie zou landen in de buurt van Caen, en een andere aan de oostkust van het schiereiland Cotentin. Een ambitieus voorstel, Plan C, van generaal George C. Marshall, chef-staf van het Amerikaanse leger, zou een grote luchtlandingsoperatie op de rivier de Seine hebben omvat, met als doel de Duitse troepen tijdens D-Day zelf in tweeën te splitsen.
Revisiessessies en Definitieve Plannen
Morgan en zijn staf besloten uiteindelijk dat de invasie moest plaatsvinden langs een front van dertig mijl, van de rivier de Orne westwaarts. Het definitieve plan zou drie divisies gebruiken in de eerste aanval, met luchtlandingsstrijdkrachten die op de stad Caen zouden worden gedropt vroeg op de eerste dag om de eerste ontsnappingsroute veilig te stellen. Na de benoeming van generaal Sir Bernard Montgomery tot commandant van de 21e Legergroep en het algehele bevel over alle grondtroepen die in Normandië zouden landen, onderging het plan een aantal verdere herzieningen. Op 21 januari 1944 werd een herzien Overlord-plan gepresenteerd aan generaal Dwight D. Eisenhower, die was gekozen als de Supreme Allied Commander voor de invasie. Montgomery’s herziende plan breidde het landingsgebied uit tot de gehele kustlijn tussen de rivier de Orne en de oostkust van het schiereiland Cotentin; vijf divisies zouden op de stranden landen, ondersteund door drie luchtlandingsdivisies die aan weerszijden van de landingsgebieden zouden landen om hun flanken veilig te stellen en de landende troepen te beschermen tegen tegenaanvallen. De Britse luchtlandingsstrijdkrachten werden toegewezen aan de oostflank, en de Amerikaanse luchtlandingsstrijdkrachten aan de westflank.
Voorbereidingen van de Britse Troepen
Voorbereidingen van de 6e Luchtlandingsdivisie
De 6e Luchtlandingsdivisie, onder bevel van generaal-majoor Richard Gale, werd gekozen om de luchtlandingsoperaties aan de oostflank van het invasiegebied uit te voeren. De divisie was nieuw, opgericht in april 1943, en Operatie Overlord zou haar eerste gevechtservaring zijn. De divisie was de eerste die werd opgericht met als enig doel het uitvoeren van luchtlandingsoperaties op divisieniveau, in plaats van bij te dragen aan een reeks kleinere operaties, en er was veel discussie over wat de eenheid precies zou doen.
Missies en Doelen
De divisie kreeg drie specifieke taken toegewezen als onderdeel van Tonga, naast het beschermen van de oostflank van de geallieerde zeelandingen en het beheersen van strategisch belangrijke gebieden ten oosten van Caen. Ten eerste moest ze de twee bruggen over het Caen-kanaal en de Orne-rivier bij Bénouville en Ranville intact veroveren. De bruggen moesten vervolgens worden verdedigd tegen tegenaanvallen. Gale wist dat het veroveren van de bruggen van cruciaal belang zou zijn voor de bevoorrading en versterking van zijn divisie, maar hij wist niet dat de bruggen niet bestand waren tegen tanks. Ten tweede moest de divisie de zwaar versterkte Merville-batterij aan de kust bij Franceville Plage vernietigen, om ervoor te zorgen dat deze geen granaten kon afvuren op de Britse troepen die in het gebied met de codenaam Sword zouden landen. De derde missie was het vernietigen van verschillende bruggen over de rivier de Dives, gelegen nabij de steden Varaville, Robehomme, Bures en Troarn. De divisie zou vervolgens het veroverde gebied vasthouden totdat ze zou worden ontlast door oprukkende Britse grondtroepen.
Intensieve Training en Oefeningen
Gedetailleerde planning voor Tonga begon in februari, waarbij het aantal transportvliegtuigen dat aan de operatie was toegewezen snel werd uitgebreid om de gehele divisie te kunnen vervoeren. Twee luchtmachteenheden van de Royal Air Force (RAF) werden voor de operatie ingezet om ervoor te zorgen dat de divisie in slechts twee luchtlandingen kon worden ingezet. De piloten en bemanning van deze transportvliegtuigen begonnen vervolgens met formatievliegen en gespecialiseerde trainingen om ervoor te zorgen dat ze bekend waren met wat de operatie van hen vereiste. De 6e Luchtlandingsdivisie voerde verschillende grootschalige luchtlandingsoefeningen uit om de meest efficiënte manier te vinden om een brigadegroep op één of meerdere landingszones te laten landen.
In februari 1944 voerde de 3e Parachutistenbrigade een oefening uit waarbij de hele brigade door 98 transportvliegtuigen werd gedropt. Eind maart werden 284 vliegtuigen gebruikt bij oefening ‘Bizz II’, waarbij de hele divisie werd ingezet door parachutes of zweefvliegtuigen. Tussen 21 en 26 april werd oefening ‘Mush’ uitgevoerd, waarbij ongeveer 700 vliegtuigen werden gebruikt om de Britse 1e Luchtlandingsdivisie en de Poolse 1e Parachutistenbrigade in te zetten tegen de 6e Luchtlandingsdivisie, die over de weg bewoog, in een simulatie van een grootschalige luchtlandingsoperatie.
De Duitse Voorbereidingen en de Uitvoering van Operatie Tonga
Duitse Strategische Voorbereidingen
De 6e Luchtlandingsdivisie zou worden tegengewerkt door Duitse legereenheden die gestationeerd waren in het gebied rond Caen en de rivier de Orne. Tegen juni 1944 bestond deze uit de 711e en 716e Infanteriedivisies; beide statische eenheden waarvan het personeel bestond uit medisch afgekeurde soldaten en dienstplichtigen uit de Sovjet-Unie of Oost-Europa. Beide divisies hadden ook een verzameling antitankkanonnen en artilleriestukken, evenals een klein aantal Duitse en Franse tanks en zelfrijdende kanonnen. Deze divisies werden beschouwd als laagwaardige eenheden in vergelijking met een eersteklas lijninfanteriedivisie. Geallieerde inlichtingen gaven aan dat ze slechts 40% efficiënt waren in een statische rol en slechts 15% in een tegenaanvalrol. Bovendien waren er twee compagnieën pantservoertuigen in het gebied, evenals een aantal ad-hoc infanterieformaties die waren gevormd uit trainingseenheden.
Versterkingen en Beveiliging
In de buurt van Caen, ter ondersteuning van de statische divisies, bevond zich de 21e Pantserdivisie. Het 125e Pantsergrenadiersregiment was gelegerd in Vimont, net ten oosten van Caen, en het 2e Bataljon, 192e Pantsergrenadiersregiment was gebaseerd in Cairon, ten westen van de Caen-kanaal- en Orne-rivierbruggen. Hoewel een nieuwe formatie, uitgerust met een assortiment oudere tanks en andere pantservoertuigen, was de kern van de divisie gevormd door veteranen van het Afrika Korps. Verder weg bevond zich de Panzer Lehr Divisie, gevestigd in Chartres, minder dan een dagmars verwijderd van het gebied. Ook beschouwd als een bedreiging voor de luchtlandingstroepen was de Waffen SS 12e Pantserdivisie Hitlerjugend, gevestigd in Lisieux en naar verwachting binnen twaalf uur ter plaatse. De divisie beschikte over een groot aantal tanks en zelfrijdende kanonnen, waaronder de Panther.
Verdedigingswerken onder Rommel
Onder de bevelen van veldmaarschalk Erwin Rommel hadden de Duitse troepen een groot aantal statische verdedigingsposities en obstakels gebouwd. Rommel was in november 1943 door Adolf Hitler aangesteld als Inspecteur-Generaal van de Kustverdediging en commandant van Legergroep B. Bij zijn aankomst beoordeelde hij de bestaande verdedigingswerken in de regio en begon onmiddellijk met het verbeteren ervan, vooral die landinwaarts, aangezien hij geloofde dat slechts dertig procent van de Duitse verdedigingswerken adequaat was. Deze anti-luchtlandingsmaatregelen bestonden uit het plaatsen van een groot aantal mijnen om mijnenvelden te creëren, evenals de oprichting van zogenaamde ‘Rommel’s asperges’; een systeem van met draad verstevigde palen tot twee meter hoog, waarvan er veel waren voorzien van mijnen of andere boobytraps om zweefvliegtuigen te vernietigen en luchtlandingstroepen te doden of te verwonden.
Rommel noteerde in zijn dagboek, na een inspectie van een gebied, dat een divisie meer dan 300.000 palen in de grond had geplaatst om luchtlandingen te ontmoedigen, en een korps had meer dan 900.000 palen geplaatst. De Merville-artilleriebatterij was een bijzonder zwaar versterkte positie. Vanaf het strand werd deze beschermd door twee sterke punten die ongeveer dertig bunkers omvatten, evenals een observatiepost. De batterij zelf bestond uit een bunker met het commandocentrum van de batterij, twee blokhuizen, een lichte luchtafweerstelling en vier geschutsopstellingen die artilleriestukken tot een kaliber van 150 mm konden bevatten. De gehele batterij besloeg een gebied van ongeveer vierhonderd meter in diameter en was omgeven door een binnenste omtrek van prikkeldraad, een mijnenveld en een buitenste omtrek van prikkeldraad, evenals een antitankgracht.
De Uitvoering van Operatie Tonga
Eerste Landingen en Pathfinders
Operatie Tonga begon om 22:56 uur in de nacht van 5 juni, toen zes Handley Page Halifax zware bommenwerpers opstegen van RAF Tarrant Rushton, elk een Horsa-zweefvliegtuig slepend met daarin de coup-de-main-troepen. Deze troepen bestonden uit D Compagnie, 2e Bataljon Oxfordshire en Buckinghamshire Light Infantry (onderdeel van de 6e Airlanding Brigade, maar toegevoegd aan de 5e Parachutistenbrigade voor de initiële invasie) versterkt met twee extra pelotons van B Compagnie en een groep Royal Engineer sappeurs onder het bevel van majoor John Howard. Hun taak was het veroveren van de bruggen over het Caen-kanaal en de Orne-rivier.
Een paar minuten later, tussen 23:00 en 23:20, stegen zes Armstrong Whitworth Albemarle transportvliegtuigen op, met pathfinders van de 22nd Independent Parachute Company, die de drie dropzones moesten markeren voor de luchtlandingstroepen van de divisie. Nog eens zestien Albemarles volgden, die elementen van het 9e Parachutistenbataljon, het 1e Canadese Parachutistenbataljon en het hoofdkwartier van de 3e Parachutistenbrigade vervoerden.
Massale Dropping en Verspreide Troepen
Dertig minuten later begonnen de overige transportvliegtuigen met het vervoeren van de divisie op te stijgen. Dit waren in totaal 239 Douglas Dakota en Short Stirling transportvliegtuigen, evenals zeventien Horsa-zweefvliegtuigen, die het grootste deel van de 3e en 5e Parachutistenbrigades en hun zware uitrusting vervoerden. Deze troepen zouden om 00:50 landen in hun respectieve dropzones. De tweede groep, die zou landen om 03:20, bestond uit vijfenzestig Horsa- en vier Hamilcar-zweefvliegtuigen die het divisiehoofdkwartier en een antitankbatterij vervoerden. De laatste groep bestond uit drie Horsa-zweefvliegtuigen met sappeurs en mannen van het 9e Parachutistenbataljon, die om 04:30 boven de Merville-batterij moesten landen.
Verovering van de Bruggen
De eerste eenheid van de 6e Luchtlandingsdivisie die in Normandië landde, was de coup-de-main-eenheid van Howard. Ze landden in zes zweefvliegtuigen, waarvan drie nabij de brug over het Caen-kanaal en twee nabij de brug over de Orne-rivier. Eenmaal op de grond vielen de troepen de Duitse posities aan. Bij de brug over het Caen-kanaal bestormden de troepen Duitse loopgraven en gooiden granaten in een betonnen bunker waarvan men dacht dat deze het bedieningsapparaat voor de springladingen van de brug bevatte. Bij de brug over de Orne-rivier werd een machinegeweernest onderdrukt met mortiervuur en de brug werd zonder verdere tegenstand veroverd.
Terwijl de troepen wachtten op de rest van de divisie en op de aankomst van het 7e Parachutistenbataljon om hun positie te versterken, moesten ze verschillende spontane pogingen van de Duitsers om de bruggen terug te veroveren afslaan. Om 01:30 uur probeerden twee Duitse tanks de brug op te rijden, maar ze werden teruggedrongen met het verlies van één tank door een PIAT-antitankwapen.
De Resultaten en Gevolgen van Operatie Tonga
Verovering van de Bruggen
De eerste eenheid van de 6e Luchtlandingsdivisie die in Normandië landde, was de coup-de-main-eenheid van Howard. Ze landden in zes zweefvliegtuigen, waarvan drie nabij de brug over het Caen-kanaal en twee nabij de brug over de Orne-rivier. Eenmaal op de grond vielen de troepen de Duitse posities aan. Bij de brug over het Caen-kanaal bestormden de troepen Duitse loopgraven en gooiden granaten in een betonnen bunker waarvan men dacht dat deze het bedieningsapparaat voor de springladingen van de brug bevatte. Bij de brug over de Orne-rivier werd een machinegeweernest onderdrukt met mortiervuur en de brug werd zonder verdere tegenstand veroverd.
Verdediging tegen Duitse Tegenaanvallen
Terwijl de troepen wachtten op de rest van de divisie en op de aankomst van het 7e Parachutistenbataljon om hun positie te versterken, moesten ze verschillende spontane pogingen van de Duitsers om de bruggen terug te veroveren afslaan. Om 01:30 uur probeerden twee Duitse tanks de brug op te rijden, maar ze werden teruggedrongen met het verlies van één tank door een PIAT-antitankwapen.
Conclusie
Succes en Nasleep
Operatie Tonga was een succes, ondanks de problemen veroorzaakt door het slechte weer en navigatiefouten. Alle toegewezen taken werden binnen de gestelde tijdslimieten voltooid, en de operaties beperkten aanzienlijk het vermogen van de Duitse verdedigers om te communiceren en zich te organiseren, waardoor de zeetroepen niet konden worden aangevallen tijdens de kritieke eerste uren na de landing. De 6e Luchtlandingsdivisie leed zware verliezen, maar behaalde haar doelen en speelde een cruciale rol in het succes van de D-Day landingen.
Vervolgacties en Betekenis
Na de succesvolle voltooiing van Operatie Tonga, bleef de 6e Luchtlandingsdivisie actief in het Normandische theater van de oorlog. De divisie verdedigde haar posities tegen verschillende Duitse tegenaanvallen en breidde het bruggenhoofd verder uit. De acties van de divisie hielpen de geallieerde opmars in Normandië te ondersteunen en droegen bij aan de algehele geallieerde overwinning in de regio.
Bronnen
- Ambrose, Stephen E. D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II. Simon & Schuster, 1994.
- Bevor, Antony. D-Day: The Battle for Normandy. Penguin, 2009.
- Ford, Ken. D-Day 1944 (3): Sword Beach & British Airborne Landings. Osprey Publishing, 2002.
- Gale, Richard. With the 6th Airborne Division in Normandy. Sampson Low, 1948.
- Keegan, John. Six Armies in Normandy. Viking Press, 1982.
- Bronnen Mei1940
- Afbeelding kaart Jim Sweeney, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
