John Basilone (4 november 1916 – 19 februari 1945) was een Amerikaanse onderofficier van het United States Marine Corps en een van de meest gedecoreerde mariniers van de Tweede Wereldoorlog. Geboren in Buffalo, New York, als zesde van tien kinderen, groeide hij op in een Italiaans-Amerikaans gezin. Zijn ouders, Salvatore Basilone en Theadora Bencivenga, waren immigranten uit Colle Sannita in de provincie Benevento, Italië.
In 1918 verhuisde het gezin terug naar Raritan, New Jersey, waar Basilone opgroeide en de St. Bernard Parochial School bezocht. Op 15-jarige leeftijd verliet hij de school en werkte hij als golfcaddie bij een lokale countryclub. Zijn vroege leven werd gekenmerkt door hard werken en een sterke drang om zijn land te dienen.
Inhouds opgave
Militaire loopbaan
Dienst in het Amerikaanse leger
In juli 1934, op 17-jarige leeftijd, nam Basilone dienst bij het Amerikaanse leger. Hij werd gestationeerd op de Filippijnen, waar hij drie jaar diende en uitblonk als bokser. Na zijn diensttijd keerde hij terug naar de Verenigde Staten en werkte als vrachtwagenchauffeur in Reisterstown, Maryland. Zijn ervaringen in de Filippijnen lieten een blijvende indruk achter, en hij verlangde ernaar terug te keren.
Inschrijving bij het United States Marine Corps
Gemotiveerd door zijn wens om terug te keren naar Azië, meldde Basilone zich op 3 juni 1940 aan bij het United States Marine Corps in Baltimore, Maryland. Na zijn basisopleiding op Parris Island volgde hij verdere training op Marine Corps Base Quantico en in New River. Zijn eerste opdracht was op Guantánamo Bay, Cuba, waarna hij werd overgeplaatst naar de Stille Oceaan.
Heldendaden op Guadalcanal
Tijdens de Slag om Guadalcanal in augustus 1942 was Basilone lid van “D” Compagnie, 1e Bataljon, 7e Marines, 1e Marinedivisie. Op 24 en 25 oktober 1942, tijdens de Slag om Henderson Field, kwam zijn eenheid onder zwaar vuur te liggen van een overmachtig Japans regiment.
Basilone nam het bevel over twee secties zware machinegeweren. Ondanks dat hun bevoorradingslijnen waren afgesneden, baande hij zich een weg door vijandelijk gebied om munitie te verzamelen. Hij herpositioneerde wapens, repareerde defecte machinegeweren en moedigde zijn mannen aan om stand te houden. Met slechts een pistool en een machete verdedigde hij hun positie tot er versterking arriveerde.
Zijn moedige acties leidden tot de vernietiging van een groot deel van de vijandelijke troepen en redden talloze levens. Voor zijn uitzonderlijke heldhaftigheid ontving hij de Medal of Honor, de hoogste militaire onderscheiding van de Verenigde Staten.
Terugkeer naar de Verenigde Staten en Oorlogspropaganda
Na zijn heldendaden werd Basilone teruggestuurd naar de Verenigde Staten. Hij werd ingezet voor oorlogsbondsrondes om het moreel op te krikken en fondsen te werven voor de oorlogsinspanningen. Zijn thuiskomst in Raritan werd gevierd met een parade die nationale aandacht kreeg. Hoewel hij werd gevierd als een oorlogsheld, voelde Basilone zich ongemakkelijk in deze rol.
Hij weigerde aanbiedingen voor een officierscommissie en een positie als instructeur. Basilone verlangde ernaar terug te keren naar het front om samen met zijn kameraden te vechten. Na herhaaldelijke verzoeken stemde het Marine Corps uiteindelijk in, en hij werd overgeplaatst naar Camp Pendleton voor verdere training.
Huwelijk met Lena Mae Riggi
Tijdens zijn tijd op Camp Pendleton ontmoette Basilone sergeant Lena Mae Riggi, een lid van het Marine Corps Women’s Reserve. Ze ontwikkelden een diepe band en trouwden op 10 juli 1944 in Oceanside, Californië. Hun huwelijk was een lichtpuntje te midden van de oorlogsomstandigheden. Helaas was hun tijd samen kort, aangezien Basilone zich voorbereidde op een nieuwe inzet in de Stille Oceaan.
Laatste missie op Iwo Jima
Als onderdeel van de 5e Marinedivisie nam Basilone deel aan de invasie van Iwo Jima op 19 februari 1945. Hij diende als sectieleider van een machinegeweerploeg op Red Beach II. Bij de landing kwamen de mariniers onder hevig vuur te liggen van goed versterkte Japanse posities.
Basilone nam snel het initiatief. Hij vernietigde eigenhandig een vijandelijk bunkercomplex met granaten en explosieven, waardoor zijn eenheid verder kon trekken. Vervolgens leidde hij een Amerikaanse tank door een gevaarlijk mijnenveld onder vijandelijk vuur. Terwijl hij zijn mannen bleef aanmoedigen en leiden, werd hij dodelijk getroffen door vijandelijk mortiervuur.
Zijn acties op Iwo Jima waren van cruciaal belang voor het doorbreken van de Japanse verdediging. Postuum werd hij onderscheiden met het Navy Cross, de op een na hoogste onderscheiding voor heldhaftigheid binnen het Marine Corps.
Nalatenschap en Herdenking
John Basilone blijft een symbool van moed en toewijding binnen het Amerikaanse leger. Hij is de enige marinier tijdens de Tweede Wereldoorlog die zowel de Medal of Honor als het Navy Cross ontving als onderofficier. Zijn verhaal inspireert nog steeds nieuwe generaties mariniers en burgers.
Ter ere van zijn opofferingen zijn verschillende militaire installaties en schepen naar hem vernoemd, waaronder:
- USS Basilone (DD-824): Een torpedobootjager in dienst van 1949 tot 1977.
- USS Basilone (DDG-122): Een geleide-wapen torpedobootjager, in dienst genomen in 2022.
In zijn geboorteplaats Raritan staat een standbeeld ter nagedachtenis aan hem, en elk jaar wordt de John Basilone Memorial Parade gehouden. Zijn verhaal is ook vastgelegd in boeken, documentaires en de HBO-miniserie “The Pacific”, waarin zijn ervaringen tijdens de oorlog worden weergegeven.
Overlijden en Begrafenis
John Basilone werd met volledige militaire eer begraven op Arlington National Cemetery in Virginia. Zijn graf is een plaats van eerbetoon voor velen die zijn moed willen eren. Zijn weduwe, Lena Mae Basilone, bleef hem haar hele leven trouw. Ze hertrouwde nooit en droeg tot haar dood in 1999 haar trouwring. Lena werd begraven op Riverside National Cemetery in Californië.
Conclusie
Het leven van John Basilone is een getuigenis van buitengewone moed, plichtsbesef en opoffering. Zijn acties tijdens enkele van de zwaarste gevechten van de Tweede Wereldoorlog hebben niet alleen het verloop van de oorlog beïnvloed, maar ook een blijvende erfenis nagelaten. Zijn toewijding aan zijn kameraden en zijn land blijft een inspiratiebron en een herinnering aan de prijs van vrijheid.
Bronnen en meer informatie
- United States Marine Corps History Division – Biografie van Gunnery Sergeant John Basilone
- Arlington National Cemetery – John Basilone Profiel
- National Medal of Honor Museum – John Basilone
- Proser, Jim. I’m Staying with My Boys: The Heroic Life of Sgt. John Basilone, USMC. St. Martin’s Press, 2010.
- Tregaskis, Richard. Guadalcanal Diary. Random House, 1943.
- Bronnen Mei1940
- Afbeelding: USMC Archives from Quantico, USA, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
.jpg){kind=link}