Die Brücke is een West-Duitse film uit 1959 onder regie van de Oostenrijkse filmmaker Bernhard Wicki. Het is gebaseerd op de gelijknamige roman uit 1958 van journalist en schrijver Gregor Dorfmeister (uitgegeven onder het pseudoniem Manfred Gregor). Het verhaal was gebaseerd op een werkelijke gebeurtenis, op het persoonlijke verslag van een overlevende veteraan die in zijn eigen jeugd een vergelijkbare situatie in de Tweede Wereldoorlog meemaakte.
In de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog komt een klein Duits stadje in beeld als de troepen van het Amerikaanse leger in zijn richting oprukken. Op de school van de stad zijn zeven jongens – elk ongeveer 16 jaar oud – zich niet bewust van de ernst en gevaren van de oorlog, voelen ze opwinding over hoe dicht de gevechten bij hen komen, en ze leven hun leven zo normaal als ze kunnen, hoewel ze worden overschaduwd door persoonlijke problemen: Karl, die een oogje heeft op de jonge assistent van zijn haarstylist vader, is geschokt om hen in een intieme situatie te zien; Klaus is zich niet bewust van de genegenheid van zijn klasgenoot Franziska; en Walter heeft een diepe hekel aan zijn vader, de lokale nazipartij Ortsgruppenleiter, die ervoor heeft gekozen zijn eigen hachje te redden onder het voorwendsel van een belangrijke Volkssturm-bijeenkomst. Jürgen is de zoon van een Duitse officier die in actie is gesneuveld en hoopt de reputatie van zijn vader waar te maken.
Onverwacht worden de jongens gerekruteerd voor een lokale legereenheid, maar al na één dag in de kazerne krijgen de bevelvoerende officieren het bericht dat de Amerikanen naderen en wordt het garnizoen opgeroepen. Terwijl ze zich voorbereiden om te verhuizen, regelt de Kompaniechef, die door de leraar van de jongens is gevraagd om hen buiten actie te houden, dat de jongeren worden geplaatst in ‘verdediging’ van de lokale brug (die strategisch onbelangrijk is, en die hoe dan ook moet worden opgeblazen om de stad de directe gevolgen van de oorlog te besparen), onder bevel van een veteraan Unteroffizier.
Kort nadat de jongens zich hebben gevestigd, vertrekt de Unteroffizier om koffie te halen en de sloopploeg in te lichten, maar onderweg wordt hij door een patrouille van de Feldgendarmerie aangezien voor een deserteur en raakt in paniek. Hij probeert te ontsnappen en wordt neergeschoten, de jongens alleen achterlatend op de brug en zonder contact met hun eenheid. Ze blijven de brug bewaken, zelfs nadat ze worden geconfronteerd met een terugtrekkend konvooi van vrachtwagens met gewonde en verminkte soldaten en een officier met het Ridderkruis van het IJzeren Kruis, wanhopig om aan het front te ontsnappen. Omdat de jongens geen bevel hebben gekregen om zich terug te trekken, besluiten ze hun positie te behouden onder de code: ‘Een soldaat die slechts één vierkante meter grond verdedigt, verdedigt Duitsland’.
Dawn komt, en daarmee een Amerikaans gevechtsvliegtuig dat zijn machinegeweren op de brug afvuurt en de jongste van hun aantal, Sigi, doodt, die weigerde dekking te zoeken omdat hij eerder was geplaagd vanwege zijn vermeende gebrek aan moed. Geschokt door sigi’s dood nemen de jongens hun posities in om de brug te verdedigen tegen een trio Amerikaanse tanks en hun infanteriesteun. Walter slaagt er zelfs in om twee tanks te vernietigen met Panzerfausts, maar één voor één worden de jongens gedood, waardoor hun kameraden worden geschokt door de ware verschrikkingen van de oorlog. Een van de meest memorabele scènes is wanneer een Amerikaanse soldaat die de jongens vraagt om het vuur te staken, zijn buik opengeschoten krijgt door Karl (die tegelijkertijd zelf wordt gedood door een machinegeweer) en de man sterft schreeuwend van pijn, terwijl Klaus Karl smeekt (omdat hij niet weet dat hij dood is) om hem af te maken. Wanneer klaus zich realiseert dat Karl dood is, wordt hij gek en rent halsoverkop het Amerikaanse vuur in.
Uiteindelijk trekt de laatst overgebleven tank zich terug, gevolgd door de overlevende infanteristen. De jongens hebben “hun plicht voor Führer en Vaderland gedaan” door te voorkomen dat de Amerikanen de oversteek maken, maar alleen Hans en Albert zijn nog over. Een Duitse sloopploeg arriveert eindelijk en de Feldwebel die het bevel voert, begint hen onmiddellijk te bekritiseren en noemt hen nincompoops en would-be-helden. Hans realiseert zich dat zijn vrienden tevergeefs zijn gestorven en wordt gek van ongeloof en wanhoop, bedreigt de ingenieur met zijn geweer, en als de Feldwebel op zijn beurt zijn geweer leest, wordt hij van achteren neergeschoten door Albert. De overgebleven ingenieurs trekken zich terug, waardoor de jongens in het bezit blijven van de brug, maar met een laatste uitbarsting van machinegeweervuur dat Hans doodt, waardoor alleen een getraumatiseerde Albert naar huis terugkeert.
Een regel die vlak voor de aftiteling werd ingevoegd, luidt nuchter: ‘Deze gebeurtenis vond plaats op 27 april 1945. Het was zo onbelangrijk dat het in geen enkel oorlogscommuniqué werd genoemd.’
