Held Forest Yeo-Thomas: SOE-agent en verzetsicoon WOII

Forest Frederick Edward Yeo-Thomas, bekend als “Tommy”, was een agent van de Britse Special Operations Executive (SOE) tijdens de Tweede Wereldoorlog. Onder de codenamen “Seahorse” en “Shelley” voerde hij risicovolle missies uit in Bezet en Vichy-Frankrijk en stond hij bij de Gestapo bekend als “Het Witte Konijn”. Hij was een van de meest gedecoreerde geheimagenten van de oorlog.

Vroege leven en militaire loopbaan

Forest Frederick Edward Yeo-Thomas werd op 17 juni 1902 geboren in Londen. Zijn vader, John Yeo Thomas, was kolenhandelaar en zijn moeder, Daisy Ethel Thomas (geboren Burrows), voedde hem deels op in Frankrijk, waar het gezin naar Dieppe verhuisde. Hierdoor sprak hij zowel Engels als Frans vloeiend.

Eerste ervaringen in militaire dienst

Op zestienjarige leeftijd loog Yeo-Thomas over zijn leeftijd om zich aan te sluiten bij het Amerikaanse leger. Hij diende in 1918 als ordonnans aan het Westfront tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1919 en 1920 vocht hij aan de zijde van de Polen in de Pools-Sovjetoorlog, waar hij gevangen werd genomen door Sovjettroepen. Hij ontsnapte en wurgde een bewaker om zijn vrijheid te herwinnen.

Beroepsleven tussen de wereldoorlogen

Na zijn militaire dienst vervulde Yeo-Thomas diverse functies. Hij volgde een opleiding als werktuigbouwkundig ingenieur bij Rolls-Royce en werd later accountant bij een reisbureau. In 1932 trad hij toe tot Molyneux, een gerenommeerd modehuis in Parijs, waar hij uiteindelijk de functie van directeur bekleedde.

Start van de Tweede Wereldoorlog

Bij het uitbreken van de oorlog in 1939 woonde Yeo-Thomas nog steeds in Frankrijk. Zijn poging om dienst te nemen bij het Britse leger mislukte, omdat er voldoende rekruten waren. Ook de Franse Vreemdelingenlegioen weigerde zijn aanvraag. Na zijn auto beschikbaar te hebben gesteld aan de Britse luchtmachtattaché, kreeg hij toestemming om zich aan te sluiten bij de Royal Air Force (RAF) in september 1939.

Opkomst in de rangen

Yeo-Thomas werd ingelijfd als AC2 (de laagste rang) in de inlichtingenafdeling van de RAF en werkte als tolk. Hij werd al snel gepromoveerd tot korporaal en later tot waarnemend sergeant. Na zijn terugkeer naar Engeland werd hij ingezet bij HQ Fighter Command en de Bomber Liaison Section op RAF Stanmore Park. Hier ontmoette hij zijn tweede partner, Barbara, een jonge WAAF.

In april 1940 keerde hij terug naar Frankrijk, maar werd daar geconfronteerd met de Duitse opmars. Zijn eenheid trok zich 800 km terug en bereikte Pointe de Grave, vanwaar ze naar Engeland vertrokken. Vlak voor zijn vertrek stuurde Yeo-Thomas een kaart met de boodschap: “We zullen terugkeren en Frankrijk bevrijden.”

Bevordering en eerste missies

Na zijn terugkeer in Engeland diende hij als tolk bij de Vrije Franse Strijdkrachten. Hij werd aanbevolen voor een officiersrang en op 28 november 1940 benoemd tot Pilot Officer bij de RAFVR. In 1941 werd hij Flying Officer. Zijn aanhoudende klachten over misbruik van zijn talenten leidden in februari 1942 tot een overplaatsing naar de RF-sectie van de SOE.

Leven als agent van de SOE

Yeo-Thomas werd aanvankelijk als administratief medewerker ingezet, maar kreeg al snel de rol van liaison met het Bureau Central de Renseignements et d’Action (BCRA). Zijn eerste parachutesprong in bezet Frankrijk vond plaats op 25 februari 1943. Hij werkte nauw samen met belangrijke Franse verzetsleiders, waaronder Pierre Brossolette en André Dewavrin, om de Duitse bezetting te ondermijnen.

In september 1943 keerde hij terug naar Frankrijk en dineerde met prominente nazi’s zoals Klaus Barbie om informatie te vergaren. De beperkte logistieke steun aan de Franse verzetsgroepen verontrustte hem dermate dat hij vijf minuten spreektijd vroeg bij Winston Churchill, wat resulteerde in extra middelen voor het verzet.

Gevangenneming en marteling

In februari 1944 werd Yeo-Thomas tijdens een missie in Parijs verraden en gearresteerd door de Gestapo. Hij nam de valse identiteit van de Britse piloot Kenneth Dodkin aan om zijn echte rol te verbergen. Bij het hoofdkwartier van de Gestapo op Avenue Foch werd hij onderworpen aan zware martelingen, waaronder onderdompeling in ijswater en elektrische schokken. Hij overleefde twee ontsnappingspogingen voordat hij naar Buchenwald werd gedeporteerd.

Overleven in Buchenwald

In Buchenwald hielp Yeo-Thomas, met de hulp van Arthur Dietzsch, zijn identiteit te verbergen door zich voor te doen als Maurice Choquet, een overleden Fransman. Hij werkte in blok 46, het tyfus-experimentatiestation, en later in subkampen van Buchenwald waar gevangenen werkten aan de wederopbouw van een door geallieerden gebombardeerde fabriek. Binnen het kamp organiseerde hij verzet en hielp hij Squadron Leader Phil Lamason de gevangenschap van 168 geallieerde luchtmachtgevangenen te melden aan de Luftwaffe.

Ontsnapping en terugkeer naar geallieerde linies

Yeo-Thomas ontsnapte uiteindelijk en leidde een groep van tien Franse krijgsgevangenen langs Duitse patrouilles naar de Amerikaanse linies in april 1945. Zijn moedige acties droegen bij aan de bevrijding van velen en zijn bekendheid als “Het Witte Konijn” bleef voortleven.

Getuigenis bij de processen van Neurenberg

Na de oorlog speelde Yeo-Thomas een belangrijke rol in de Neurenbergse processen, waar hij getuigde tegen functionarissen van Buchenwald. Hij was ook getuige bij het proces tegen Otto Skorzeny en bevestigde het gebruik van vijandelijke uniformen door SOE-agenten.

Overlijden en nalatenschap

Yeo-Thomas overleed op 26 februari 1964 in zijn appartement in Parijs aan een massale bloeding. Zijn as werd teruggebracht naar Engeland en begraven op de begraafplaats van Brookwood in Surrey. In 2010 werd een gedenkplaat van English Heritage geplaatst bij zijn voormalige woning in Londen, ter ere van zijn dappere daden.

Conclusie

Forest Frederick Edward Yeo-Thomas blijft een van de meest bewonderde SOE-agenten van de Tweede Wereldoorlog. Zijn onverschrokkenheid en bijdrage aan het Franse verzet hebben hem een blijvende plaats gegeven in de geschiedenis van moed en vastberadenheid.

Bronnen en meer informatie

1. Bronnen Mei1940
2. Afbeelding: archives familiales, Public domain, via Wikimedia Commons
3. Hutchison, James (januari 2010) [2004]. “Thomas, Forest Frederic Edward Yeo- (1902–1964)”. Oxford Dictionary of National Biography (Revised, online ed.). Oxford University Press.
4. Marshall, Bruce (2000) [1952]. The White Rabbit (Reprint ed.). Londen: W&N Military. ISBN 978-2280022071.
5. “Alias Shelley”. Time. 2 februari 1953. Gearchiveerd van het origineel op 2 november 2012. Geraadpleegd op 13 maart 2009.
6. “Tentative of History of In/Exfiltrations into/from France during WWII from 1940 to 1945 (Border Crossings, Parachutes, Planes PU & Sea Landings)” (PDF). Le Plan Sussex 1944. 31 december 2022. Geraadpleegd op 18 september 2023.
7. Decèze, Dominique (1979). La lune est pleine d’éléphants verts: histoire des messages de Radio-Londres à la Résistance française, 1942-1944 (in het Frans). J. Lanzmann.
8. Hutchison, J. (2004). “Thomas, Forest Frederic Edward Yeo- (1902–1964), special operations officer”. Oxford Dictionary of National Biography. Oxford Dictionary of National Biography (online ed.). Oxford University Press. doi:10.1093/ref

   /37063. ISBN 978-0-19-861412-8. Geraadpleegd op 3 oktober 2021. (Abonnement of lidmaatschap van een openbare bibliotheek in het VK vereist.)

9. Megargee, Geoffrey P., ed. (2009). “Tröglitz [Also Rehmsdorf, Gleina] [AKA Wille]”. Encyclopedia of Camps and Ghettos, 1933–1945. Deel 1, Part B. Early Camps, Youth Camps, and Concentration Camps and Subcamps under the SS-Business Administration Main Office (WVHA). Bloomington en Indianapolis: Indiana University Press. pp. 429–431.
10. “Stalag 20b POW Camp”. Wartime Memories Project. 7 juni 2011. Gearchiveerd van het origineel op 19 september 2011. Geraadpleegd op 7 juni 2011.
11. “POW Memoirs, WWII, Europe and North Africa: Marshall, Bruce as told by Yeo-Thomas F.” War, Literature, and the Arts. Gearchiveerd van het origineel op 17 november 2015. Geraadpleegd op 7 juni 2011.
12. “Obituary: Squadron Leader Phil Lamason”. The Daily Telegraph. 31 mei 2012.
13. “Forgotten spy and escape artist extraordinaire comes in from the cold”. The Guardian. 1 april 2010. Geraadpleegd op 25 februari 2024.
14. “Secret agent’s life celebrated with blue plaque”. BBC News. 31 maart 2010. Geraadpleegd op 31 maart 2010. (NB. De spelling van de straatnaam is onjuist.)
15. Norton-Taylor, Richard (1 april 2010). “Forgotten spy and escape artist extraordinaire comes in from the cold”. The Guardian. Geraadpleegd op 1 april 2010.
16. “Group of 13 miniature medals, unmounted, attributed to Wing Commander FFE Yeo-Thomas GC”. Imperial War Museum.
17. “No. 37468”. The London Gazette (Supplement). 12 februari 1946. p. 961.
18. Coping, Jasper (23 september 2014). “Second World War hero who inspired the creation of James Bond”. The Daily Telegraph. Geraadpleegd op 17 april 2015.
19. “The White Rabbit (TV mini-series 1967)”. BBC programme index. BBC. Geraadpleegd op 5 maart 2023.
20. “La résistance (TV mini-series 2008–)”. IMDb.
21. Bruce Marshall, The White Rabbit (1952)
22. Mark Seaman, Bravest of the Brave: True Story of Wing Commander Tommy Yeo-Thomas – SOE Secret Agent Codename, the White Rabbit (1997)
23. Brigitte Friang, Parachutes and Petticoats (1958)
24. Leo Marks, Between Silk and Cyanide: A Codemaker’s Story 1941-1945 (1998)
25. Sophie Jackson, Churchill’s White Rabbit (2012)