De Boeing B-17 Flying Fortress is een Amerikaanse viermotorige zware bommenwerper die werd ontwikkeld in de jaren 1930 voor het United States Army Air Corps (USAAC). Dit toestel, bekend om zijn snelheid en vermogen om op grote hoogte te vliegen, speelde een cruciale rol in de Tweede Wereldoorlog. Het werd voornamelijk ingezet in het Europese theater van de oorlog en liet meer bommen vallen dan enig ander vliegtuig tijdens deze periode. De B-17 is de op twee na meest geproduceerde bommenwerper aller tijden, na de Amerikaanse viermotorige Consolidated B-24 Liberator en de Duitse meerrolige, tweemotorige Junkers Ju 88. Naast zijn rol als bommenwerper, werd de B-17 ook gebruikt als transportvliegtuig, voor antisubmarine-operaties, als drone-controller en voor zoek- en reddingsmissies.
Inhouds opgave
Ontwikkeling en specificaties
Op 8 augustus 1934 stelde het USAAC een voorstel op voor een nieuwe meer motorige bommenwerper die de Martin B-10 moest vervangen. Het doel was een vliegtuig te ontwikkelen dat in staat was om luchtmachten te versterken in Hawaï, Panama en Alaska. De eisen waren onder andere het vervoeren van een “bruikbare bommenlast” op een hoogte van 10.000 voet (3.000 m) voor een duur van 10 uur met een topsnelheid van minstens 200 mph (320 km/h). Hoewel niet vereist, wenste men ook een bereik van 2.000 mijl (3.200 km) en een snelheid van 250 mph (400 km/h).
De prototype B-17, met de fabrieksaanduiding Model 299, werd ontworpen door een team ingenieurs onder leiding van E. Gifford Emery en Edward Curtis Wells en werd op kosten van Boeing gebouwd. Het vliegtuig had vijf .30 kaliber (7,62 mm) machinegeweren en kon tot 4.800 lb (2.200 kg) bommen dragen. Het werd aangedreven door vier Pratt & Whitney R-1690 Hornet radiale motoren, elk goed voor 750 pk (600 kW) op 7.000 voet (2.100 m). De eerste vlucht van de Model 299 vond plaats op 28 juli 1935, met Boeing testpiloot Leslie Tower aan de knoppen.
Hoewel de Model 299 de andere concurrenten overtrof tijdens een USAAC competitie, crashte het prototype, wat leidde tot het verlies van het aanvankelijke contract van 200 vliegtuigen aan de Douglas B-18 Bolo. Toch bestelde het Air Corps 13 extra B-17’s voor verdere evaluatie, die in 1938 in dienst werden genomen. Ondanks het verlies van het contract, evolueerde de B-17 door talloze ontwerpadvances en werd het gepromoot als een strategisch wapen, bekend om zijn snelheid, vliegbereik en zware defensieve bewapening.
De B-17 onderging verschillende aanpassingen tijdens zijn ontwikkelingsfases en varianten. De aanvankelijke YB-17’s werden gebruikt om zware bommentactieken te ontwikkelen. Het vliegtuig werd doorlopend verbeterd, met als hoogtepunt de B-17E-variant, die zich richtte op offensieve oorlogsvoering. Dit model had een verlengde romp, grotere staartvinnen en een toegevoegde schutterpositie in de staart, wat leidde tot een toename van 20% in gewicht.
Het meest herkenbare aan de B-17 was misschien wel de zware bewapening, die gedurende de oorlog werd uitgebreid en verbeterd om het vliegtuig en zijn bemanning te beschermen tegen vijandelijke jagers. Dit maakte de B-17 tot een van de meest gerespecteerde en gevreesde bommenwerpers van de Tweede Wereldoorlog.
Norden-bommenrichter
De Norden-bommenrichter was een geavanceerd optisch elektromechanisch apparaat dat werd gebruikt in de B-17 Flying Fortress om nauwkeurig te bombarderen. Dit gyrostabiliseerde systeem stelde de bommenrichter in staat om vanaf grote hoogte doelwitten met grote precisie te raken, door rekening te houden met factoren zoals snelheid, hoogte en wind. De Norden-bommenrichter was een cruciaal onderdeel van de Amerikaanse strategische bombardementencampagne, vooral tijdens daglichtmissies. Het systeem werd beschouwd als topgeheim en speelde een essentiële rol in de effectiviteit van de B-17 bij het vernietigen van strategische doelen in vijandelijk gebied.
H2X-radar gebruik
De H2X-radar, ook bekend als AN/APS-15, was een geavanceerd radarsysteem dat tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt voor “blind bombing” missies, met name door de B-17 Flying Fortress. Deze radar werd ontwikkeld om de nauwkeurigheid van bombardementen te verbeteren onder slechte weersomstandigheden of bij beperkte zichtbaarheid, zoals ‘s nachts of tijdens zware bewolking. De H2X maakte gebruik van microgolven om de grondcontouren te detecteren en het doelwit nauwkeurig te lokaliseren, zelfs wanneer visuele identificatie onmogelijk was. Dit systeem stelde de bemanning van de B-17 in staat om doelen te raken zonder visueel contact, wat bijzonder waardevol was in strategische bombardementencampagnes over Duitsland, waar slecht weer en vijandelijke defensieve maatregelen vaak de zichtbaarheid beperkten. De integratie van de H2X-radar in de B-17 vloot was een belangrijke technologische vooruitgang die bijdroeg aan de effectiviteit en precisie van geallieerde luchtoperaties.
Vroege gebruiken en operaties
De B-17 zag vroege actie in de Pacific War, waar het luchtaanvallen uitvoerde op Japanse schepen en vliegvelden. Hoewel aanvankelijk ontworpen voor strategische bombardementen, werd de B-17 ook ingezet voor verkenningsmissies en antisubmarinepatrouilles.
Het primaire gebruik van de B-17 door de USAAF was echter in de dagcomponent van de geallieerde strategische bombardementencampagne over Europa. Het diende als een aanvulling op de nachtelijke bombardementen van de RAF Bomber Command, waarbij het zich richtte op Duitse industriële, militaire en civiele doelen. De B-17-droeg meer dan 640.000 ton bommen, wat 42,6% van de totale hoeveelheid door geallieerde vliegtuigen op Nazi-Duitsland en zijn bezette gebieden is.
Naast bombardementen werd de B-17 gebruikt om luchtbemanningen op te leiden en in ondersteunende rollen zoals transport en zoek- en reddingsoperaties. Het vliegtuig ontwikkelde een reputatie voor duurzaamheid, met verhalen en foto’s van zwaar beschadigde B-17’s die veilig naar de basis terugkeerden. Deze robuustheid, gecombineerd met het grote aantal operaties in de luchtmacht, maakte de B-17 tot een van de meest iconische vliegtuigen van de oorlog.
Strategische bombardementencampagnes
In januari 1943 werden tijdens de Casablanca Conferentie de verschillende strategieën van de Amerikaanse en Britse bommenwerpercommando’s georganiseerd onder de naam “Combined Bomber Offensive”. Deze campagne had tot doel de Duitse oorlogsindustrie te verzwakken, het moreel van de Wehrmacht te ondermijnen en luchtoverwicht te creëren als voorbereiding op een grondoffensief. De B-17’s van de USAAF werden voornamelijk ingezet voor dagbombardementen, terwijl de Britse luchtmacht ‘s nachts opereerde.
Een belangrijke missie binnen deze campagne was Operatie Pointblank, gericht op het vernietigen van de Duitse luchtvaartindustrie, met name de fabrieken die jachtvliegtuigen en motoren produceerden. Vanaf april 1943 richtten de bombardementen zich op zwaar versterkte industriële locaties in steden als Bremen en Recklinghausen.
Een van de meest beruchte missies was de aanval op de kogellagerfabrieken in Schweinfurt, bedoeld om de Duitse oorlogsproductie te ontwrichten. De eerste aanval op 17 augustus 1943, waarbij 230 B-17’s werden ingezet, resulteerde in aanzienlijke schade aan de fabrieken, maar leidde ook tot zware verliezen: 36 vliegtuigen werden neergeschoten. Een tweede poging op 14 oktober 1943, bekend als “Black Thursday”, was nog kostbaarder, met het verlies van 60 B-17’s. Deze zware verliezen toonden de kwetsbaarheid van de B-17’s aan wanneer ze zonder escorte opereerden, en leidde tot een tijdelijke opschorting van daglichtbombardementen diep in Duitsland.
De verliezen van de B-17’s werden gedeeltelijk gecompenseerd door verbeteringen in de luchtsteun, met name door de introductie van langeafstandsjagers zoals de P-51 Mustang. Deze jagers boden bescherming aan de bommenwerpers over het hele traject naar hun doelen en terug. Tijdens “Big Week” in februari 1944 werden grote aanvallen uitgevoerd op Duitse luchtvaartfabrieken, waarbij de B-17’s ondersteund werden door P-51 Mustangs en P-47 Thunderbolts. Deze escortemissies verminderden het verliespercentage van de bommenwerpers aanzienlijk.
Aanpassingen en innovaties
De B-17 Flying Fortress was uitgerust met een indrukwekkende hoeveelheid bewapening om zich te verdedigen tegen vijandelijke jagers. Dit omvatte tot dertien .50 kaliber machinegeweren, strategisch geplaatst om een 360-graden verdediging te bieden. Ondanks deze zware bewapening, was het voor individuele B-17’s vaak moeilijk om aanvallen af te slaan, vooral tijdens de cruciale momenten van de bommenrun wanneer het vliegtuig recht moest vliegen.
Om de kwetsbaarheid van individuele vliegtuigen te verminderen, ontwikkelde de USAAF de “combat box” formatie. In deze formatie vlogen meerdere B-17’s dicht bij elkaar, zodat hun gecombineerde vuurwapens een effectieve afweer konden vormen tegen vijandelijke aanvallen. Deze formatie maakte het moeilijker voor vijandelijke jagers om zich te concentreren op een enkel vliegtuig zonder zelf onder vuur te komen.
De Duitse luchtmacht, de Luftwaffe, ontwikkelde verschillende tactieken om de B-17-formaties aan te vallen. Piloten ontdekten dat frontale aanvallen het meest effectief waren, omdat de B-17 daar minder verdedigd was. Dit leidde tot de ontwikkeling van zwaar bewapende jachtvliegtuigen zoals de Focke-Wulf Fw 190, die waren uitgerust met 20 mm en later 30 mm kanonnen om de bommenwerpers neer te halen.
Daarnaast introduceerde de Luftwaffe raketten zoals de 21 cm Werfer-Granate 21, die vanaf een afstand konden worden afgevuurd. Hoewel deze wapens in theorie een grote bedreiging vormden, waren ze in de praktijk vaak onnauwkeurig en hadden ze weinig impact op de gevechtsbox-formaties.
Naast conventionele bewapening, introduceerde de USAAF ook elektronische tegenmaatregelen om de effectiviteit van vijandelijke luchtafweer te verminderen. Het gebruik van “Window” en andere systemen zorgde voor verwarring op vijandelijke radar, wat het moeilijker maakte om de B-17’s te lokaliseren en aan te vallen. Deze technieken hebben bijgedragen aan de overleving van veel B-17’s en hun bemanningen.
B-17’s in diverse theaters van de oorlog
In Europa speelden de B-17’s een cruciale rol in de luchtcampagne tegen Nazi-Duitsland. Naast strategische bombardementen werden ze ingezet voor tactische missies, zoals het ondersteunen van grondtroepen tijdens de invasie van Normandië en de Slag om de Ardennen. De B-17’s waren ook betrokken bij Operatie Aphrodite, waarbij verouderde vliegtuigen werden omgebouwd tot vliegende bommen om zwaar versterkte doelen aan te vallen.
Hoewel de B-17 minder prominent aanwezig was in de Stille Oceaan dan in Europa, speelde het toch een belangrijke rol in de vroege fase van de oorlog. Ze voerden verkennings- en bombardementenmissies uit tegen Japanse scheepvaart en bases. De beperkte bommenlast en bereik maakten ze echter minder geschikt voor het uitgestrekte Stille Oceaan-theater, wat leidde tot hun vervanging door de B-24 Liberator.
Gebruik door Duitsland en Japan
Tijdens de Tweede Wereldoorlog wisten zowel Japan als Duitsland enkele B-17 Flying Fortress bommenwerpers te bemachtigen, die ze vervolgens gebruikten voor verschillende doeleinden.
Duitsland: De Luftwaffe wist ongeveer 40 B-17’s te veroveren en herstelwerkzaamheden uit te voeren aan een dozijn van deze toestellen. Ze werden omgedoopt tot Dornier Do 200 of Do 288 en gebruikt voor geheime operaties zoals agentendroppings en het bevoorraden van geheime vliegvelden in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Deze vliegtuigen werden ook ingezet om de kwetsbaarheden van de B-17 te onderzoeken en Duitse piloten te trainen in effectieve aanvallende tactieken tegen dit type bommenwerper. Sommige van deze gevangengenomen B-17’s behielden hun geallieerde markeringen, wat mogelijk werd gebruikt voor infiltratiepogingen in geallieerde formaties, hoewel dit vaak leidde tot hun neerschieten zodra hun aanwezigheid werd ontdekt.
Japan: De Japanners verkregen enkele B-17’s, waaronder een “D” en twee “E” series, door wrakken te herstellen in de Filipijnen en Nederlands-Indië. Deze toestellen werden naar Japan gevlogen, waar ze onderworpen werden aan uitgebreide technische evaluaties door de Giken, het luchttechnisch onderzoeksinstituut van de Japanse Keizerlijke Luchtmacht. Hoewel ze aanvankelijk werden gebruikt om gevechtstactieken tegen de B-17 te ontwikkelen, werden ze later ingezet in trainings- en propaganda-films. Een van de meest opvallende aspecten was dat deze vliegtuigen nog steeds waren uitgerust met de geavanceerde en destijds geheime Norden-bommenrichter, wat Japan waardevolle inzichten gaf in de geallieerde technologie.
Het gebruik van de B-17 door deze Asmogendheden onderstreept de veelzijdigheid en strategische waarde van het vliegtuig, zelfs buiten de oorspronkelijke geallieerde luchtmachten.
Nasleep en legacy
Na de oorlog werden vele B-17’s omgebouwd voor civiel gebruik, waaronder vrachtvervoer en brandbestrijding. Andere werden gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek, zoals meteorologisch onderzoek en nucleaire testen. Een aantal B-17’s werd ook gebruikt tijdens de Koreaanse Oorlog voor zoek- en reddingsmissies.
De B-17 Flying Fortress heeft een blijvende erfenis achtergelaten als een van de meest iconische bommenwerpers van de Tweede Wereldoorlog. Het toestel wordt vaak herinnerd om zijn robuustheid, de moed van de bemanningen en de belangrijke rol die het speelde in het verslaan van Nazi-Duitsland. Verschillende B-17’s zijn bewaard gebleven in musea over de hele wereld, waar ze worden geëerd als symbool van de offers die tijdens de oorlog zijn gebracht.
Bronnen en meer informatie
- “Boeing B-17 Flying Fortress.” National Museum of the United States Air Force. National Museum of the United States Air Force
- “B-17 Flying Fortress.” Boeing. Boeing
- “B-17 Flying Fortress.” History Net. History Net
- “B-17 Flying Fortress.” Air Force Historical Support Division. Air Force Historical Support Division
- Freeman, Roger A. “The Mighty Eighth: The Colour Record.” Cassell & Co, 1991.
- “Combat Box Formation.” The Air Force Historical Research Agency. AFHRA
- Caidin, Martin. “Flying Forts.” Ballantine Books, 1968.
- Bronnen Mei1940
- Afbeelding: United States Army Air Forces, Public domain, via Wikimedia Commons
