Tweede Slag aan de Aisne 1917: Franse mislukking

De Tweede Slag aan de Aisne (16 april – half mei 1917), ook bekend als de Slag bij Chemin des Dames, vormde het centrale deel van het Franse Nivelle-offensief tijdens de Eerste Wereldoorlog. De bedoeling van dit grootschalige geallieerde offensief was om een doorbraak te forceren in de Duitse linies ten noordoosten van Parijs, met als einddoel een opmars richting Laon. De aanval werd voorbereid en geleid door generaal Robert Nivelle, die eind 1916 het bevel over het Franse leger overnam van generaal Joseph Joffre.

Strategische achtergrond

Doelstellingen en planning

Het Nivelle-offensief werd opgezet als een gecombineerde Frans-Britse operatie. De Britse aanval bij Arras begon op 9 april 1917 en diende als afleidingsmanoeuvre, waarna de Franse hoofdaanval op 16 april volgde op het 80 kilometer lange plateau van Chemin des Dames. Het plan voorzag dat, zodra de Franse en Britse troepen elkaar zouden ontmoeten nabij Laon, het Duitse leger zich zou terugtrekken richting België.

Militaire en politieke context

De Franse legerleiding had hoge verwachtingen van het offensief, gebaseerd op het idee dat de Duitsers uitgeput waren na de Slag bij Verdun en de Slag aan de Somme in 1916. Nivelle geloofde dat een snelle, beslissende aanval binnen 48 uur mogelijk was. Ondanks bezwaren van de Franse stafchef Philippe Pétain en minister van Oorlog Hubert Lyautey, kreeg Nivelle politieke steun van onder andere de Britse premier David Lloyd George.

Duitse voorbereidingen

Verdedigingsstrategie en Hindenburglinie

Toen de Duitse legerleiding onder generaal Paul von Hindenburg en Erich Ludendorff eind 1916 het bevel overnam, voerden zij een nieuwe defensieve doctrine in. Deze strategie legde de nadruk op diepteverdediging, camouflage en onmiddellijke tegenaanvallen. In plaats van de voorste loopgraven te verdedigen, moesten Duitse troepen zich verschansen in meerdere verdedigingszones, waaronder de voorpostenzone, de hoofdbattlezone en de achterwaartse zone.

Operation Alberich

In maart 1917 voerden de Duitsers Operatie Alberich uit: een strategische terugtrekking naar de nieuw aangelegde Hindenburglinie, waarbij een verwoest gebied van 40 kilometer breed werd achtergelaten. Deze terugtrekking dwong het Franse leger om aanpassingen te maken aan de opmarsroute. Tegelijkertijd werden Duitse troepen vrijgemaakt voor versterking van het Aisne-front.

Begin van het offensief

Topografie en tactische omstandigheden

De Chemin des Dames was een strategisch belangrijk plateau dat al eeuwenlang werd uitgegraven voor steengroeven, wat resulteerde in een netwerk van grotten en tunnels. Deze werden door Duitse troepen gebruikt als bescherming tegen artilleriebeschietingen. Hierdoor konden zij zich relatief veilig verplaatsen en verrassingsaanvallen uitvoeren.

Franse aanval op 16 april 1917

Op 16 april lanceerde het Franse Groupe d’armées de Réserve (GAR) een aanval op het plateau. De volgende dag volgde een aanval van het Groupe d’armées de Centre (GAC) nabij Reims. De Franse troepen stuitten op hevige tegenstand van Duitse mitrailleurs en artillerie. Hoewel de Fransen ongeveer 29.000 krijgsgevangenen maakten, wisten zij geen doorbraak te forceren. De verliezen aan Franse zijde waren hoog.

Franse verliezen en morele gevolgen

Het falen van het offensief leidde tot een morele crisis binnen het Franse leger. Duizenden soldaten weigerden bevelen op te volgen, wat uitmondde in uitgebreide muiterijen. Generaal Nivelle werd op 16 mei vervangen door generaal Philippe Pétain, die een defensieve strategie hanteerde met meer aandacht voor rust, bevoorrading en welzijn van de soldaten. Tientallen muiters werden geëxecuteerd als afschrikmiddel.

Voortzetting van de gevechten

Aanvallen door het Derde Franse Leger

Aan het noordelijke front van het offensief voerde het Derde Franse Leger aanvallen uit bij Saint-Quentin. Deze operaties, die plaatsvonden tussen 1 en 10 april, waren bedoeld om Duitse observatieposten en voorverdedigingen uit te schakelen. Ondanks hevige bombardementen en herhaalde infanterieaanvallen slaagden de Fransen er niet in om de Duitse linies volledig te doorbreken. Onder meer bij Dallon, Giffecourt en Grugies boekten de Fransen beperkte successen, maar de tegenstand van goed ingegraven Duitse troepen bleef groot.

Slag om het Chemin des Dames-plateau

De hoofdaanval van het GAR concentreerde zich op het Chemin des Dames, waarbij een groot aantal Franse divisies werden ingezet tegen versterkte Duitse posities. Deze posities bevonden zich vaak op een omgekeerde helling, buiten het zicht van Franse artillerie, en waren uitgerust met betonnen mitrailleurnesten. Franse luchtondersteuning was door slechte weersomstandigheden beperkt effectief. Op 13 april liep een belangrijke Franse aanval stuk op ongesneden prikkeldraad en geconcentreerd machinegeweervuur.

Beperkte successen en Franse verliezen

Bij La Folie, Laffaux en Moy konden de Fransen enkele tactische winsten boeken. Ze namen enkele Duitse houwitsers en vrachtwagens in beslag en wisten kleine delen van het Duitse front in te nemen. Echter, de verliezen waren hoog en veel aanvallen liepen vast in modderige omstandigheden, zonder artillerievoorbereiding of luchtdekking. De geplande hoofdaanval van 14 april werd uiteindelijk afgeblazen.

Aanvallen van het Vijfde en Zesde Leger

Tankinzet en infanterieondersteuning

Op 16 april startte het Vijfde Leger een aanval nabij Reims. Ondanks de inzet van tanks, die later als versterkte posten werden gebruikt, bleef het succes beperkt. De Russische Expeditietroepen leverden bijdragen bij de verovering van Courcy, maar elders werden Franse troepen teruggedrongen of stopgezet door geconcentreerd vuur. Het terrein, doorsneden door het Aisne–Marnekanaal en heuvelachtig gebied, bemoeilijkte de samenwerking tussen tanks en infanterie.

Tactische mislukkingen

De Franse tanks, onder meer van het type Saint-Chamond, kwamen te laat aan op het slagveld of werden vroegtijdig uitgeschakeld door Duitse artillerie bij Craonne. Slechts een beperkt aantal kon de Duitse linies bereiken. De infanterie, verzwakt door eerdere verliezen, was niet in staat om door te stoten naar de volgende verdedigingslinies. De verliezen onder infanterie-eenheden die de tanks ondersteunden, waren bijzonder hoog.

Slag bij de observatieposten en tegenaanvallen

Duitse tegenmaatregelen

De Duitse 7e Leger voerde tussen 6 en 10 mei hevige nachtelijke tegenaanvallen uit op onder meer het Californie-plateau en nabij Chevreux. Franse artillerie en machinegeweren wisten deze aanvallen grotendeels af te slaan. Sommige Duitse eenheden maakten gebruik van vlammenwerpers, maar leden zware verliezen. De Franse artillerie was inmiddels beter georganiseerd en had zich kunnen aanpassen aan het terrein.

Verdediging van de Franse posities

Op 16 mei voerde Duitsland een nieuwe aanval uit tussen Laffaux en de spoorlijn Soissons–Laon. Deze poging faalde, waarna Franse troepen kleine winst boekten bij Craonne. De Franse posities ten noorden van de Aisne werden geconsolideerd, maar een echte doorbraak bleef uit. Ondanks voortdurende gevechten was het Franse offensief tot stilstand gekomen.

Verdere gevechten en veranderende strategie

Inzet van het Tiende Franse Leger

Op 21 april werd het Tiende Leger ingezet tussen het Vijfde en het Zesde Leger om het offensief nieuw momentum te geven. De IX en XVIII Corps namen posities in tussen Craonne en Hurtebise. Lokale aanvallen volgden, maar deze leverden weinig op. Een aanval op Brimont, die belangrijk had kunnen zijn voor de Franse positie, werd uiteindelijk niet uitgevoerd vanwege politieke tegenwerking.

Desondanks wisten het Tiende en Zesde Leger het Californie-plateau en delen van de Siegfriedstellung in te nemen. Ook bij Laffaux werden enkele tactische successen geboekt, waaronder de verovering van Moisy Farm en Laffaux Mill. Tegenaanvallen van Duitse troepen werden herhaaldelijk afgeslagen.

Vierde Leger en Slag bij de Heuvels

Op 17 april startte het Vierde Leger een aanval bij Aubérive in de Champagne-regio. De gevechten, bekend geworden als de Bataille des Monts, vonden plaats op een front van elf kilometer. De Fransen veroverden onder meer Mont Cornillet en Mont Blond, terwijl de Duitsers er niet in slaagden deze posities terug te nemen. Ook Mont Haut werd ingenomen. In totaal namen de Fransen in dit deel van het front 3.550 gevangenen en 27 kanonnen buit.

Op 20 mei eindigden de operaties in deze sector. Ondanks de beperkte territoriale winst had het offensief wel waardevolle springplanken gecreëerd voor toekomstige Franse aanvallen.

Terugslag voor het Nivelle-offensief

Het morele effect en gevolgen binnen het leger

Hoewel het offensief geleid had tot enige terreinwinst, zoals op het Chemin des Dames en de hoogten van Moronvilliers, bleef de gehoopte strategische doorbraak uit. De Franse verliezen waren zwaar: in slechts enkele weken tijd telden de legers tienduizenden doden en gewonden. Op 3 mei weigerde de Franse 2e Divisie verdere orders op te volgen. Dit markeerde het begin van een reeks muiterijen, die zich snel verspreidden over tientallen divisies.

Op 16 mei werd generaal Nivelle uit zijn functie ontheven. Zijn plaats werd ingenomen door generaal Philippe Pétain, die een meer defensieve benadering introduceerde. Zijn strategie richtte zich op het herstel van het moreel, het verbeteren van de bevoorrading, en het bieden van rust, verlof en betere voeding voor de troepen. Onder zijn leiding werden 40 tot 62 muiters geëxecuteerd als afschrikmiddel, maar het aantal straffen bleef relatief beperkt in verhouding tot het aantal betrokken soldaten.

Voorzichtige hervatting van de strijd

Pétain stelde beperkte offensieven in. In juni en juli voerden het Vierde, Zesde en Tiende Leger enkele gecontroleerde aanvallen uit, zonder massale verliezen. Het Eerste Leger werd bovendien verplaatst naar Vlaanderen om deel te nemen aan de Derde Slag om Ieper.

De Duitse troepen waren zich bewust van de Franse muiterijen, maar konden deze niet uitbuiten, mede door hun eigen zware verliezen en de verdedigende aard van hun stellingen op de Aisne. De Fransen voerden in augustus een succesvolle aanval uit bij Verdun, waarbij eerder verloren terrein werd heroverd.

Laatste fase van het offensief

Slag bij La Malmaison

In oktober 1917 voerde het Franse leger de Slag bij La Malmaison (23–27 oktober) uit, een vervolgactie op de eerdere gevechten bij Chemin des Dames. Het doel was de volledige controle over het plateau te verkrijgen. De aanval werd voorafgegaan door een zware artilleriebeschieting, waarbij het Franse artillerieoverwicht (ongeveer 3:1) cruciaal was voor het uitschakelen van Duitse stellingen. Ondersteund door gasgranaten en infanterie veroverden Franse troepen het dorp en fort van La Malmaison.

Tegen 25 oktober was de Duitse positie op het plateau onhoudbaar geworden. De Duitse troepen trokken zich terug naar de noordelijke oever van het Canal de l’Oise à l’Aisne. De Fransen namen 11.157 gevangenen, 200 kanonnen en 220 zware mortieren in beslag. Franse verliezen in deze operatie bedroegen ongeveer 2.241 doden, 8.162 gewonden en 1.460 vermisten – aanzienlijk minder dan tijdens het eerdere offensief in april-mei.

Analyse en nasleep

Beoordeling van het offensief

Volgens de militaire historici was het Nivelle-offensief een mislukking als strategische doorbraak, maar niet zonder operationele gevolgen. Het Franse leger wist delen van het Chemin des Dames-plateau te veroveren en enkele zwaar versterkte Duitse posities in te nemen. Toch waren de verliezen groot, en het morele effect op het leger desastreus.

Generaal Pétain slaagde erin om de situatie te stabiliseren door hervormingen door te voeren en het moreel onder de troepen te herstellen. Zijn geleidelijke, defensieve benadering en verbetering van de leefomstandigheden van soldaten droegen bij aan de hervatting van de geallieerde oorlogsvoering op meer duurzame wijze.

Verliezen

De Franse verliezen worden geschat op ongeveer 117.000 tot 134.000 manschappen tijdens de eerste weken van het offensief. Sommige bronnen noemen in totaal meer dan 180.000 Franse slachtoffers (doden, gewonden en vermisten). Duitse verliezen worden geschat op circa 163.000 manschappen, waarvan ongeveer 37.000 vermisten. Het slagveld kende op zijn hoogtepunt een van de hoogste verliespercentages sinds 1914.

Conclusie

De Tweede Slag aan de Aisne markeert een kantelpunt in de Franse militaire strategie tijdens de Eerste Wereldoorlog. De ambitie om via een massaal offensief een beslissende overwinning te behalen, bleek onrealistisch in het kader van loopgravenoorlogvoering. De zware verliezen en het morele verval leidden tot een koerswijziging onder leiding van Pétain, waarbij de nadruk lag op consolidatie en het behouden van de gevechtskracht.

Tegelijkertijd ondermijnde het offensief de Duitse verdediging op enkele strategische punten en dwong het Duitse leger tot een defensieve houding. De herovering van het Chemin des Dames in oktober betekende dat Frankrijk zijn oorspronkelijke doelstelling alsnog gedeeltelijk behaalde, maar tegen een hoge menselijke prijs.

Bronnen en meer informatie

1. Afbeelding 1:  From the History Department of the US Military Academy West Point – [1], Public domain, via Wikimedia Commons
2. Afbeelding 2: AnonymousUnknown author, Public domain, via Wikimedia Commons
3. Balck, Wilhelm (2008). Entwickelung der Taktik im Weltkriege. Whitefish: Kessinger Publishing. ISBN 978-1-4368-2099-8.
4. Doughty, Robert A. (2005). Pyrrhic Victory: French Strategy and Operations in the Great War. Cambridge, MA: Harvard University Press. ISBN 978-0-674-01880-8.
5. Falls, Cyril (1992). Military Operations France and Belgium, 1917: The German Retreat to the Hindenburg Line and the Battles of Arras. London: HMSO / Imperial War Museum & Battery Press edition. ISBN 978-0-89839-180-0.
6. Nicholson, G.W.L. (1962). Canadian Expeditionary Force 1914–1919. Ottawa: Queen’s Printer and Controller of Stationery. ISBN 978-0-660-59990-3.
7. Samuels, Martin (1995). Command or Control? Command, Training and Tactics in the British and German Armies 1888–1918. London: Frank Cass. ISBN 978-0-7146-4214-7.
8. Searle, Alaric, ed. (2015). Genesis, Employment, Aftermath: First World War Tanks and the New Warfare, 1900–1945. Solihull: Helion. ISBN 978-1-909982-22-2.
9. Strachan, Hew (2003). The First World War: To Arms (Vol. I). New York: Oxford University Press. ISBN 978-1-4352-9266-6.
10. Uffindell, Andrew (2015). The Nivelle Offensive and the Battle of the Aisne 1917: A Battlefield Guide to the Chemin des Dames. Barnsley: Pen & Sword Military. ISBN 978-1-78303-034-7.
11. Bronnen Mei1940