Bruce Austin Fraser (1888–1981) was een hoge officier in de Royal Navy die een loopbaan van bijna vijf decennia kende, met inzet in beide wereldoorlogen. Zijn invloed was vooral merkbaar tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar hij leiding gaf aan de Britse Home Fleet en het bevel voerde over de operatie die leidde tot de vernietiging van het Duitse slagschip Scharnhorst. In zijn latere jaren speelde hij een rol bij de oprichting van de NAVO.
Vroege leven en opleiding
Bruce Fraser werd geboren op 5 februari 1888 als zoon van generaal Alexander Fraser en Monica Stores Fraser (geboren Smith). Hij werd opgeleid aan Bradfield College, een onafhankelijke school in Engeland. In september 1902 trad hij als cadet toe tot de Royal Navy via het opleidingsschip HMS Britannia.
Na zijn afstuderen diende Fraser als midshipman aan boord van het slagschip HMS Hannibal, dat deel uitmaakte van de Channel Fleet. Zijn vroege loopbaan bestond uit overplaatsingen naar verschillende slagschepen, waaronder HMS Prince George en HMS Triumph. In maart 1907 werd hij bevorderd tot sub-luitenant en in maart 1908 tot luitenant.
In 1911 begon Fraser aan de gevorderde opleiding tot artilleriespecialist aan het Royal Navy Gunnery School, HMS Excellent, in Portsmouth. Hij assisteerde later bij het gevorderde artillerieprogramma aan het Royal Naval College in Greenwich en maakte deel uit van het docententeam op HMS Excellent vanaf 1913.
Deelname aan de Eerste Wereldoorlog
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog diende Fraser aan boord van de kruiser HMS Minerva, waar hij betrokken was bij de Gallipoli-campagne. Hier leverde hij artilleriesteun aan geallieerde troepen en hielp hij bij troepentransporten ter bescherming van de westelijke grens van Egypte.
In 1916 keerde hij terug naar HMS Excellent, en op 15 maart van dat jaar werd hij bevorderd tot luitenant-commandant. Aan het eind van 1916 werd hij aangesteld als artillerieofficier op het slagschip HMS Resolution, dat onderdeel uitmaakte van de Grand Fleet. In deze functie maakte hij de internering mee van de Duitse Hochseeflotte in november 1918, na de wapenstilstand.
Interbellum
Na de oorlog werd Fraser op 30 juni 1919 bevorderd tot commandant. Enkele weken later, op 17 juli 1919, werd hij benoemd tot Officier in de Orde van het Britse Rijk. In 1920 meldde hij zich vrijwillig aan voor dienst bij de Britse missie naar Enzeli in Azerbeidzjan, ter ondersteuning van de Witte Russische marine in de Kaspische Zee. Bij aankomst werd hij echter gevangen genomen door de Bolsjewieken en gevangengezet in de beruchte ‘Black Hole of Baku’, waar hij verbleef tot zijn vrijlating in november van dat jaar.
Na zijn terugkeer werd Fraser opnieuw toegewezen aan HMS Excellent, waarna hij in juni 1922 werd overgeplaatst naar het Naval Ordnance Department van het Britse Admiraliteit. In december 1924 werd hij benoemd tot vlootartillerieofficier van de Middellandse Zeevloot. Op 30 juni 1926 volgde promotie tot kapitein.
In 1927 nam hij het hoofdschap van de tactische afdeling van de Admiraliteit op zich. In 1929 kreeg hij het commando over de kruiser HMS Effingham, die dienstdeed op het station van Oost-Indië. Vanaf juli 1933 was hij directeur van de afdeling marinebewapening op het ministerie van Marine.
In mei 1936 kreeg Fraser het bevel over het vliegdekschip HMS Glorious, een belangrijke stap in een tijd waarin vliegdekschepen een toenemend strategisch belang kregen. Een jaar later werd hij benoemd tot Chief Staff Officer bij de bevelhebber van de Britse vliegdekschepen. Op 11 januari 1938 werd hij bevorderd tot schout-bij-nacht en in april van dat jaar benoemd tot stafchef van de vlootcommandant in de Middellandse Zee. In 1939 werd hij onderscheiden als Companion in de Orde van het Bad.
Deelname aan de Tweede Wereldoorlog
In maart 1939, kort voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd Fraser benoemd tot Third Sea Lord en Controller of the Navy. In deze functie was hij verantwoordelijk voor de materiële paraatheid van de vloot, waaronder de bouw en uitrusting van schepen. Op 8 mei 1940 werd hij bevorderd tot vice-admiraal.
In juni 1942 werd hij tweede in bevel bij de Home Fleet en kreeg hij het bevel over het 2nd Battle Squadron. In deze periode ontving hij een benoeming tot Knight Commander in de Orde van het Britse Rijk (KBE) en werd hij op 19 januari 1943 geëerd als Grootofficier in de Orde van Oranje-Nassau.
Slag om Noordkaap
In mei 1943 kreeg Fraser het opperbevel over de Home Fleet. Tijdens deze periode leidde hij de operatie tegen het Duitse slagschip Scharnhorst, dat tot dan toe een bedreiging vormde voor de geallieerde konvooien naar de Sovjet-Unie. Op 26 december 1943 onderschepte Fraser, aan boord van het slagschip HMS Duke of York, het Duitse schip tijdens Konvooi JW 55B.
De Scharnhorst werd getroffen door meerdere salvo’s van het Britse vlaggenschip, waarbij onder meer een ketelruimte werd geraakt. De snelheidsvermindering maakte het schip kwetsbaar voor torpedoaanvallen, die uiteindelijk tot de ondergang leidden om 19.45 uur die avond. De actie betekende het einde van de Duitse dreiging tegen de Arctische konvooien.
Voor deze operatie werd Fraser op 5 januari 1944 benoemd tot Knight Grand Cross in de Orde van het Bad en op 25 februari 1944 onderscheiden met de Orde van Soevorov Eerste Klasse door de Sovjet-Unie.
Oorlog in de Stille Oceaan
Op 7 februari 1944 werd hij bevorderd tot admiraal. In augustus van dat jaar kreeg hij het bevel over de Eastern Fleet, en in december werd hij aangesteld als commandant van de British Pacific Fleet. Hij vestigde zijn hoofdkwartier in Sydney en werkte nauw samen met de Amerikaanse marine, waarbij hij hun systeem van communicatiesignalen overnam.
Op 2 september 1945 ondertekende Fraser namens het Verenigd Koninkrijk de Japanse capitulatie aan boord van het slagschip USS Missouri in de Baai van Tokio.
Na de oorlog
Op 27 april 1946 werd Fraser benoemd tot First and Principal Naval Aide-de-Camp aan de koning. In september van datzelfde jaar werd hij opgenomen in de Britse adelstand als Baron Fraser of North Cape, of Molesey in the County of Surrey.
In september 1947 werd hij benoemd tot Commander-in-Chief van Portsmouth en een jaar later, in september 1948, tot First Sea Lord en Chief of the Naval Staff. In deze functie speelde hij een rol bij de totstandkoming van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO). Ondanks bezwaren vanuit het Verenigd Koninkrijk ging hij akkoord met de benoeming van een Amerikaanse admiraal als Supreme Allied Commander Atlantic (SACLANT).
Op 22 oktober 1948 werd Fraser benoemd tot Admiral of the Fleet, de hoogste rang binnen de Royal Navy. Hij ging met pensioen in december 1951 en overleed ongehuwd op 12 februari 1981 in Londen. Met zijn overlijden stierf zijn adellijke titel uit.
Militaire rangen
- 1902: Cadet, HMS Britannia
- 1904: Midshipman, Channel Fleet
- 1907: Sub-luitenant
- 1908: Luitenant
- 1916: Luitenant-commandant
- 1919: Commandant
- 1926: Kapitein
- 1938: Schout-bij-nacht
- 1940: Vice-admiraal
- 1944: Admiraal
- 1948: Admiral of the Fleet
Conclusie
Admiral of the Fleet Bruce Fraser was een maritiem leider met een loopbaan die zich uitstrekte over beide wereldoorlogen en de naoorlogse transformatie van de wereldorde. Zijn optreden tijdens de Slag om Noordkaap en zijn rol in de Britse Pacific Fleet getuigen van een grondige kennis van maritieme strategie en diplomatie. Zijn bereidheid om samen te werken met bondgenoten, ondanks nationale bezwaren, markeert hem als een sleutelfiguur in de overgang naar een multilaterale veiligheidsstructuur.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Royal Navy official photographer, Public domain, via Wikimedia Commons
- Golovko, Arseni G. (1965). With the Red Fleet: The War Memoirs of the Late Admiral Arseni G. Golovko. London: Putnam.
- Heathcote, Tony (2002). The British Admirals of the Fleet 1734–1995. Barnsley: Pen & Sword. ISBN 0-85052-835-6.
- Howland, Vernon W. (1994). “The Loss of HMS Glorious: An Analysis of the Action”. Warship International, XXXI(1). ISSN 0043-0374.
- Raven, Alan & Roberts, John (1976). British Battleships of World War Two: The Development and Technical History of the Royal Navy’s Battleship and Battlecruisers from 1911 to 1946. Annapolis, MD: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-817-4.
- Humble, Richard (1983). Fraser of North Cape: The Life of Admiral of the Fleet, Lord Fraser, 1888–1981. London: Routledge & Kegan Paul. ISBN 9780710095558.
- Bronnen voor historisch onderzoek 1800–1946
