De Sd.Kfz. 124 Wespe: Duitse gemechaniseerde houwitser WWII

Meerdere Wespe zelfrijdende houwitsers rijden door een dorp in Roemenië, maart-april 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Wespe houwitsers van de Duitse Wehrmacht rijden door een dorp in Roemenië, maart-april 1944, tijdens de opmars aan het oostfront.

De Sd.Kfz. 124 Wespe (Duits voor “wesp”) was een gemechaniseerde houwitser van de Duitse Wehrmacht, ontwikkeld en ingezet tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het voertuig, ook bekend als de Leichte Feldhaubitze 18/2 auf Fahrgestell Panzerkampfwagen II (Sf.), was gebaseerd op het onderstel van de Panzer II. Deze gemechaniseerde artillerie speelde een belangrijke rol in het verbeteren van de mobiliteit van de Duitse artillerieformaties en werd gebruikt op verschillende slagvelden.

Ontwikkeling van de Wespe

In de vroege stadia van de Tweede Wereldoorlog, met name tijdens de Slag om Frankrijk in 1940, werd duidelijk dat de Panzer II, een licht gepantserde en bewapende tank, niet langer geschikt was als hoofdgevechtstank. Ondanks zijn mechanische betrouwbaarheid had het voertuig onvoldoende vuurkracht en pantser om effectief te zijn in directe gevechten . De Duitse strijdkrachten zochten echter naar manieren om het onderstel van de Panzer II nuttig te maken, en vonden deze in de rol van mobiele artillerie.

Aanpassingen aan het Panzer II chassis

De Panzer II, oorspronkelijk ontworpen als lichte tank, bood een stabiele basis voor de ontwikkeling van gemechaniseerde artillerie. In plaats van het voertuig volledig te vervangen, werd besloten om het onderstel aan te passen voor het vervoeren van zwaardere wapens zoals de 10,5 cm leFH 18 houwitser. Alkett, een Duitse fabrikant gespecialiseerd in militaire voertuigen, leidde de ontwikkeling van de Wespe .

Het ontwerp was gebaseerd op de Panzer II Ausf. F, waarbij verschillende aanpassingen werden gemaakt. De motor werd naar voren verplaatst om ruimte te maken voor de achterin gemonteerde houwitser. Daarnaast werd het chassis iets verlengd, en de bovenbouw werd voorzien van een lichte bepantsering van 10 mm. Deze bescherming was voldoende tegen handvuurwapens, maar bood geen bescherming tegen zwaar vijandelijk vuur. Het voertuig bleef open aan de boven- en achterkant, wat de bemanning kwetsbaar maakte voor granaatscherven en luchtaanvallen .

De productie van de Wespe vond plaats in de Ursus-fabriek van FAMO in Warschau, en liep van februari 1943 tot juni 1944, toen de Sovjet-troepen de Poolse grens naderden . In totaal werden er 676 Wespe-voertuigen geproduceerd, samen met 159 voertuigen zonder kanon, die als munitiedragers dienden .

Technische specificaties

  • Wapensysteem: 10,5 cm leFH 18/2 houwitser
  • Chassis: Panzer II Ausf. F, aangepast en verlengd
  • Pantser: 10 mm (lichte bescherming, open boven- en achterzijde)
  • Motor: Maybach HL62 TRM, 6-cilinder benzinemotor
  • Gewicht: Circa 11 ton
  • Bemanning: 5 personen
  • Munitiecapaciteit: Beperkt, door de compacte afmetingen van het voertuig

Gevechtsgeschiedenis

Eerste inzet en successen aan het Oostfront

De Wespe zag voor het eerst actie in 1943, tijdens de veldslagen aan het Oostfront. Het voertuig werd toegewezen aan de pantserartillerie-afdelingen van de Panzerdivisies, waar het samen met zwaardere gemechaniseerde artillerie zoals de Hummel de mobiele vuurkracht van de Duitse troepen aanzienlijk verhoogde . Een belangrijk voordeel van de Wespe was de combinatie van mobiliteit en vuurkracht, die het in staat stelde om snel van positie te veranderen, wat cruciaal was in het snel veranderende strijdtoneel van het oostelijke front.

De Wespe bleek een betrouwbare en wendbare toevoeging aan de Duitse artillerie. Het voertuig was een kleiner en moeilijker doelwit dan vergelijkbare geallieerde gemechaniseerde artillerie, zoals de Britse Sexton en de Amerikaanse M7 Priest . Dit maakte het minder kwetsbaar voor vijandelijk vuur, hoewel de beperkte bepantsering en de open constructie de bemanning blootstelden aan luchtaanvallen en indirect vuur.

Operatie tijdens de Slag om Koersk

Een van de bekendste inzetten van de Wespe vond plaats tijdens de Slag om Koersk in de zomer van 1943. In deze grote tankslag, waar artillerie een sleutelrol speelde, bewees de Wespe haar waarde. Dankzij haar mobiliteit kon de Wespe snel naar strategische posities worden verplaatst om ondersteunend vuur te leveren aan de pantserdivisies. Dit was essentieel in de grootschalige aanvallen en verdediging tijdens de slag, waar snelheid en reactievermogen cruciaal waren .

Inzet in West-Europa

Na de successen aan het Oostfront werd de Wespe ook ingezet op het West-Europese slagveld, met name in Italië en Normandië. In de slag om Normandië, in de zomer van 1944, stonden de Wespe een zwaardere vijand tegenover, namelijk de geallieerde luchtmacht die superieure luchtoverwicht had. Veel Wespe-voertuigen werden uitgeschakeld door luchtaanvallen of zware geallieerde artillerie. Ondanks deze verliezen bleef de Wespe een cruciaal onderdeel van de Duitse artillerieformaties .

Vergelijking met andere gemechaniseerde artillerie

De Wespe had, in vergelijking met andere gemechaniseerde artillerie van die tijd, verschillende voordelen en nadelen. Vergeleken met de Britse Sexton en de Amerikaanse M7 Priest, was de Wespe kleiner en minder zwaar gepantserd. Dit maakte het voertuig wendbaarder, maar ook kwetsbaarder voor luchtaanvallen en artillerievuur . Een belangrijk nadeel van de Wespe was de beperkte munitiecapaciteit. Het kleinere chassis van de Panzer II bood minder opslagruimte voor granaten, wat betekende dat de Wespe vaker munitie moest aanvullen .

Desondanks bleef de Wespe populair bij de Duitse artilleriebemanningen, vooral vanwege de betrouwbaarheid en mobiliteit. Hitler zelf erkende de effectiviteit van de Wespe en beval dat alle productie van Panzer II-onderstellen uitsluitend moest worden gewijd aan de bouw van de Wespe, ten koste van andere projecten zoals de Marder II, een zelfrijdend antitankkanon .

Conclusie

De Sd.Kfz. 124 Wespe was een belangrijke innovatie in de gemechaniseerde artillerie van de Duitse Wehrmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Gebaseerd op het onderstel van de Panzer II, zorgde de Wespe voor een zeer mobiele en effectieve manier om artillerievuur te leveren in snel veranderende strijdomstandigheden. Hoewel het voertuig enkele beperkingen kende, zoals beperkte bepantsering en munitiecapaciteit, was het succesvol in zijn rol en werd het ingezet op meerdere fronten, van het oostelijke front tot aan Normandië. De combinatie van wendbaarheid, vuurkracht en betrouwbaarheid maakte de Wespe tot een waardevol onderdeel van de Duitse artillerieformaties tot het einde van de oorlog.

Bronnen en meer informatie

  1. Afbeelding: Bundesarchiv, Bild 101I-023-3497-18A / Wolff, Paul Dr. / CC-BY-SA 3.0CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons
  2. Jentz, T. L., & Doyle, H. L. (2001). Panzer Tracts No. 23: Panzerkampfwagen II and Variants. Panzer Tracts.
  3. Spielberger, W. J. (1993). Die Panzerkampfwagen II und seine Abarten. Motorbuch Verlag.
  4. Zaloga, S. (2008). German Self-Propelled Guns vs Soviet Self-Propelled Guns: Eastern Front 1941–45. Osprey Publishing.
  5. Chamberlain, P., & Doyle, H. (1999). Encyclopedia of German Tanks of World War Two. Cassell & Co.
  6. Guderian, H. (1952). Achtung – Panzer! E.S. Mittler & Sohn.