John Rabe (in het Verenigd Koninkrijk uitgebracht als City of War: The Story of John Rabe) is een biografische film uit 2009 geregisseerd door Florian Gallenberger, gebaseerd op john rabe’s gepubliceerde oorlogsdagboeken.
De film begint eind 1937 in Nanking, waar de Duitse zakenman John Rabe, directeur van de lokale Siemens-dochter, en zijn vrouw Dora al bijna dertig jaar wonen. De gedachte om het management over te dragen aan zijn opvolger Fliess en terug te keren naar Berlijn is een flinke professionele tegenslag voor hem. Tijdens het afscheidsbal ter ere van hem wordt Nanking gebombardeerd door vliegtuigen van de Japanse luchtmacht. Rabe opent de bedrijfspoort en redt de in paniek geraakte burgers.
Terwijl de branden de volgende ochtend worden geblust en de schade wordt geïnspecteerd, bespreken de overgebleven buitenlanders in de stad wat ze kunnen doen in het licht van de dreiging.
Dr. Rosen, een Duitse ambassadeattaché van deels Joodse afkomst, rapporteert over Shanghai, waar een veiligheidszone voor burgers werd ingesteld. Zijn suggestie van een soortgelijke zone wordt van harte gesteund door zijn meerdere, ambassadeur Trautmann, en Valérie Dupres, directeur van het International Girls College. John Rabe wordt voorgedragen als voorzitter van het internationale comité, omdat hij een Duitse “bondgenoot” van de Japanners is.
De commissie ontmoet, hoewel met de aanvankelijke terughoudendheid van Dr. Robert O. Wilson, de Amerikaanse hoofdarts van een lokaal ziekenhuis, die ideologische antipathie koestert tegen de Duitse “nazi” Rabe. De volgende dag stuurt Rabe zijn vrouw terug naar Duitsland. Tragisch genoeg wordt het schip gebombardeerd en worden de passagiers aan boord gedood, vermoedelijk inclusief zijn vrouw.
Ondertussen hebben Japanse troepen veel soldaten van het Nationaal Revolutionaire Leger gevangengenomen tijdens een veldslag buiten Nanking. Nanking wordt dan bruut onder de voet gelopen. John Rabe en het internationale comité slagen er echter in om de Nanking Safety Zone door de Japanse autoriteiten te laten erkennen.
Honderdduizenden zoeken hun toevlucht; meer dan verwacht en de middelen van de commissie te veel. Verdere gruweldaden volgen en elk lid van de commissie doet zijn best om deze onschuldige mensen veilig te houden. Mme. Dupres weigert resoluut de Chinese soldaten op te geven die verborgen zijn op de zolder van het Girls College.
Onder alle stress worden Dr. Wilson en Rabe vrienden, drinken, zingen en spelen samen piano. De commissie viert kerst. Sommige pakketten hebben het van de buitenwereld gehaald. Rabe krijgt zelfs een ongemarkeerde. Het is een Gugelhupf cake. Rabe valt flauw als hij zich realiseert dat zijn vrouw hem deze, zijn favoriete taart, moet hebben gestuurd als een geheime boodschap dat ze veilig en wel is. Zijn vrienden snellen hem te hulp. Dr. Wilson ontdekt dat Rabe diabetes heeft en geen insuline meer heeft. De arts slaagt er dan in om wat vitale insuline van de Japanse autoriteiten te verkrijgen.
Het leven en overleven worden wanhopiger in het nieuwe jaar. Rabe biedt zijn laatste spaargeld aan om voorraden te kopen. Terwijl Japanse troepen naar de poorten van de zone marcheren, vormen Chinese burgers samen met het internationale comité menselijke schilden. Japanse tanks worden ook in stelling gebracht, maar voordat er een schot kan worden gelost, signaleert de hoorn van een stoomboot de terugkeer van westerse diplomaten en journalisten.
De film eindigt met Rabe die afscheid neemt. Met een kleine koffer wordt hij door een groep Japanners door de ruïnes van Nanking naar de haven begeleid. Daar wordt hij herkend en toegejuicht door de Chinezen. Uiteindelijk wordt hij herenigd met zijn vrouw op de pier.
