Castle Keep is een Amerikaanse komedie-drama oorlogsfilm uit 1969 die surrealisme combineert met tragisch realisme. De hoofdrollen werden vertolkt door Burt Lancaster, Patrick O’Neal, Jean-Pierre Aumont, Bruce Dern en Peter Falk. De film verscheen in de zomer van 1969, een paar maanden voor de première van Pollacks hit They Shoot Horses, Don’t They?
De film is gebaseerd op de gelijknamige roman van William Eastlake uit 1965 en heeft het twijfelachtige onderscheid dat het een van de weinige oorlogsfilms is die tegelijkertijd pro en anti-oorlog is. Eastlake nam in 1942 dienst in het Amerikaanse leger. Hij diende vierenhalf jaar bij de Infanterie en raakte gewond toen hij een peloton leidde tijdens de Slag om de Ardennen.
De film opent met lange, prachtige shots van oude Europese kunst en sculpturen die aan stukken worden geblazen te midden van de geluiden van oorlog en dissonant geschreeuw, terwijl een eenzame verteller zijn verhaal begint over “acht Amerikaanse soldaten”, wanneer plotseling, en abrupt, de scène terugspringt naar een paar weken eerder.
Het is december 1944 en een groep Amerikaanse soldaten (vermoedelijk een groep gewonden die naar een rustige R & R worden gestuurd) komt langzaam het toneel binnen, rijdend op een problematische Jeep die een kleine trailer sleept. De groep wordt geleid door de eenogige majoor Abraham Falconer (Burt Lancaster) en bestaat uit Sgt. Rossi (Peter Falk), kunstexpert Captain Beckman (Patrick O’Neal) en de zeer intelligente verteller, Afro-Amerikaanse Pvt. Allistair Benjamin (Al Freeman Jr.). Ze schuilen in een prachtig Belgisch kasteel uit de 10e eeuw, het Maldorais, dat vele onschatbare en onvervangbare kunstschatten bevat.
Op het kasteel begint Falconer een liefdesrelatie met de jonge en mooie gravin (Astrid Heeren); en is verbaasd te ontdekken dat ze niet het nichtje van de graaf is, maar eigenlijk de vrouw van de graaf. De graaf van Maldorais, Henri Tixier (Jean-Pierre Aumont), geeft aan Falconer toe dat hij impotent is, en hij hoopt dat de majoor de gravin zal impregneren zodat zijn lijn kan worden voortgezet.
Ondertussen begint Beckman met Falconer te discussiëren over zowel de waarde van de kunst (in de context van het redden of vernietigen ervan in het geval van een Duitse aanval) als Beckmans eigen onbeantwoorde aantrekkingskracht op de gravin, die de schoonheid en majesteit van de Europese kunst lijkt te symboliseren die hij voor de oorlog had bestudeerd.
Beckman verwondert zich over de kunstwerken van het kasteel, die hij begint te inventariseren en onder het kasteel op te slaan voor bewaring, terwijl de aangeworven mannen hun eigen genoegens zoeken in het psychedelische bordeel “Reine Rouge” (Red Queen) in de nabijgelegen stad, gerund door een mystieke madam. Tegelijkertijd wordt Sgt. Rossi, een bakker voor de oorlog, verliefd op een bakkersweduwe en gaat AWOL en hervat zijn vooroorlogse leven in de boulangerie van het dorp.
Korporaal Clearboy wordt verliefd op een Volkswagen Kever; met zijn genegenheid voor het voertuig grenzend aan parafilie die in de rest van de film een langlopende en anachronistische gag wordt.
De Amerikaanse soldaten genieten graag van een onderbreking van de strijd terwijl ze worden omringd door onvoorstelbare antieke luxe, maar hun dagen van vrije tijd en vrede ondermijnen bijna de realiteit en de lelijkheid van de oorlog zelf. Er is ook een terugkerend thema van eeuwige herhaling, als een soldaat dronken hardop peinst dat hij misschien “hier eerder is geweest”. En hoewel de mannen staan te popelen om de oorlog uit te zitten waarvan ze denken dat die binnenkort zal eindigen, is er een gevoel van onheilspellendheid, een gevoel van onvermijdelijkheid van wat er uiteindelijk zal gebeuren. De cynische Majoor Valkenier voorspelt dat de Duitsers de dunne Amerikaanse stellingen in de Ardennen zullen aanvallen en dat het kasteel een strategisch punt is in de opmars van de Duitsers naar het kruispunt van Bastogne. Hij krijgt al snel gelijk na het zien van Duitse stergranaatsignalen boven de stad St. Croix.
De oorlog nadert stuk voor stuk: een groep ijverige, hymne-zingende dienstweigeraars, onder leiding van Lt. Billy Byron Bix (Bruce Dern), probeert de stad te evangeliseren en wordt verdreven door Sgt. Rossi. En tijdens het paardrijden met de graaf ontdekt de majoor een Duitse verkenningspatrouille wiens officier ooit in het kasteel was ingekwartierd en een eerdere minnaar van de gravin was (hij liet in feite zijn mannen in de steek in een poging de gravin weer te zien) en Falconer doodt ze allemaal. De graaf is zowel verontrust als onder de indruk van Falconers meedogenloze efficiëntie. Een Duits verkenningsvliegtuig zoemt het kasteel; Beckman, onder leiding van Falconer, schiet het neer met een .50-kaliber machinegeweer. Lt. Amberjack en Sgt. Rossi hebben een zeer vreemde ontmoeting met een Duitse schermutselaar.
Kapitein Beckman en de graaf zijn geschokt dat de majoor het kasteel niet zal verlaten, een beslissing die zeker zal leiden tot de vernietiging ervan; Falconer is echter onvermurwbaar dat het geven van één ding aan de Duitsers betekent dat ze later gewoon “alles zullen nemen” (zie appeasement). Falconer bereidt defensieve posities rond het kasteel voor en stuurt zijn eenheid de stad in om de opmars van de nazi’s te vertragen. Hij probeert geschokte Amerikaanse troepen te verzamelen die zich terugtrekken uit de Ardennen naar het Maldorais, waarbij hij luitenant Bix (Bruce Dern) en zijn bende dwingt om de verdwaasde overlevenden in een bizarre rattenvanger-achtige processie naar het kasteel te leiden; totdat ze allemaal door artillerievuur worden gedood.
De Duitsers worden in eerste instantie verrast omdat Falconer de lokale sekswerkers van de “Reine Rouge” heeft geleerd hoe ze tanks met molotovcocktails in een hinderlaag moeten lokken. Falconer’s ragtag-soldaten, die zware wapens achterlieten door terugtrekkende GI’s, brengen veel slachtoffers toe en Lt. Amberjack en Private Elk slagen er zelfs in om een werkende Duitse tank te stelen en opnieuw te gebruiken, waarvan ze gekscherend beweren dat “beter is dan de onze.” De verdedigers zijn echter al snel in de minderheid en worden overvleugeld en trekken zich uiteindelijk terug naar het kasteel.
Bij het kasteel ontdekt Falconer dat de graaf naar de Duitse linies is overgelopen en Beckman denkt dat het een plan is om hen te verraden en de Duitsers het kasteel te laten veroveren door de ondergrondse opslagtunnels te gebruiken om toegang te krijgen en het kasteel in te nemen zonder het te vernietigen. Dit zijn dezelfde tunnels waarin Beckman de belangrijkste kunstwerken heeft opgeslagen. Valkenier beveelt Beckman om de tunnel te slopen als de Duitsers binnenkomen; diepbedroefd, Beckman voldoet onder de ogen van de gravin. De Duitsers geloven dat de graaf hen in een val heeft gelokt en hij wordt neergeschoten ondanks zijn ontkenningen.
De laatste gevechtsscène is bizar, met de vijand die door de rozentuin aanvalt en probeert de gracht van het kasteel over te steken met behulp van een ladderdragende brandweerwagen, maar Falconer heeft de gracht gevuld met benzine en in brand gestoken. De Amerikanen eisen hun tol van de Duitsers, maar worden uiteindelijk een voor een gedood, omdat een groot deel van het kasteel (samen met zijn kunstschatten) wordt vernietigd door artillerie, brandbommen en andere wapens. Een deel van het einde wordt briljant overdubbeld door de verteller die uitlegt (zo zal Pvt. Benjamins boek uiteindelijk lezen) hoe alle Amerikanen overleven, terwijl we in feite op het scherm duidelijk kunnen zien dat alle Amerikanen (behalve Pvt. Benjamin) sterven.
Falconer en Beckman, beiden gewond, zetten hun persoonlijke en ideologische verschillen opzij en bereiden zich grimmig voor op de naderende laatste aanval met een .50 kaliber machinegeweer gericht over het dak van het kasteel. Benjamin en een zwangere gravin ontsnappen, op bevel van majoor Falconer, door een ondergrondse tunnel die wegleidt van de Duitsers. Falconer begint te denken aan alle mensen die hij heeft gedood of zijn gestorven vanwege zijn acties, evenals aan de gravin terwijl hij de snel naderende zwerm Duitse soldaten neerschiet, wat impliceert dat hij zich inderdaad schuldig voelde over hun dood en dat hij veel meer van de gravin hield dan hij toeliet. Een granaat landt uiteindelijk bovenop zijn positie en ontploft; het scherm wordt wit. De film eindigt waar hij begon, in navolging van het thema van eeuwige herhaling, met meer lange shots van het onaangetaste Maldorais zoals het er ooit uitzag, evenals een voice-over van Pvt. Benjamin’s vertelling vanaf het allereerste begin, en dan de aftiteling rolt.
