HMAS Australia (I84/D84/C01) was een County-klasse zware kruiser van de Royal Australian Navy (RAN) en behoorde tot de Kent-subklasse. Het schip werd in 1925 in Schotland op stapel gezet en kwam in 1928 in dienst. Voor de Tweede Wereldoorlog opereerde het voornamelijk in Australische en Zuidwest-Pacifische wateren, met uitzondering van een uitwisseling naar de Middellandse Zee van 1934 tot 1936. Tijdens de oorlog nam HMAS Australia deel aan diverse grote operaties in de Atlantische en Stille Oceaan, waaronder de Slag in de Koraalzee, de landingen op Guadalcanal en de operaties in Leyte en Lingayen. Na de oorlog vervulde het schip bezettings- en trainingsrollen tot de uitdienststelling in 1954.
Ontwerp en constructie
HMAS Australia was een van de zeven schepen gebouwd naar het Kent-ontwerp van de County-klasse zware kruisers, gebaseerd op het werk van Eustace Tennyson-d’Eyncourt. Het standaard waterverplaatsing bedroeg 10.000 ton. Het schip was 590 voet (180 meter) lang tussen de loodlijnen en 630 voet 4 inch (192,13 meter) lang over alles. De breedte bedroeg 68 voet 3 inch (20,80 meter) met een maximale diepgang van 21 voet 4 inch (6,50 meter).
De voortstuwing bestond uit acht Yarrow superheated boilers die stoom leverden aan Curtis hogedruk- en Parsons lagedrukturbines. Het vermogen van 80.000 shaft horsepower werd overgebracht op vier driebladige schroeven. De topsnelheid bedroeg 31 knopen (57 km/u) met een bereik van 2.270 zeemijl bij volle snelheid en 10.000 zeemijl bij een kruissnelheid van 11 knopen.
De bemanning telde in 1930 64 officieren en 678 manschappen, later aangepast afhankelijk van de periode en functie als vlaggenschip. Tijdens oorlogsomstandigheden liep dit op tot 815 personen.
Bewapening
De hoofdbewapening bestond uit acht 8-inch (203 mm) kanonnen in vier tweelingtorens, twee voor en twee achter. Secundaire bewapening omvatte aanvankelijk vier enkelvoudige 4-inch (102 mm) kanonnen, later vervangen door vier dubbele Mark XVI-opstellingen. Voor luchtafweer waren er vier 2-ponder pom-poms en diverse .303 inch machinegeweren, later aangevuld met 0.5-inch mitrailleurs, 20 mm Oerlikons en uiteindelijk 40 mm Bofors. Twee viervoudige 21-inch (533 mm) torpedobuizen waren aanwezig tot verwijdering in 1942. Het ‘X’-kanontoren werd in 1945 verwijderd.
Bepantsering
De oorspronkelijke bepantsering omvatte een gepantserd dek van 38 tot 76 mm over machinekamers en munitieopslag, tot 51 mm op de torens en 76 mm op de commandotoren. Anti-torpedobulges werden toegepast. In 1938-1939 werd langs de waterlijn extra gordelpantser tot 110 mm geplaatst ter bescherming van de voortstuwing.
Sensoren en dataverwerking
Bij indienststelling beschikte HMAS Australia over optische vuurleidingssystemen, waaronder afstandsmeters en richtkijkers, voor de 8-inch hoofdbewapening en secundaire artillerie. Tijdens de oorlog werden deze systemen aangevuld met radarinstallaties, wat de detectie- en vuurleidingscapaciteit verbeterde.
Op foto’s en in operationele verslagen uit de periode 1944–1946 zijn de volgende systemen bevestigd:
- SC-luchtzoekradar (Amerikaans type), gemonteerd bovenop de voortop voor vroegtijdige detectie van vijandelijke vliegtuigen.
- Type 284 vuurleidingsradar (Brits type), geplaatst op de vuurleidingsdirectie boven de brug, gebruikt voor het richten van de hoofdbatterij.
- Type 273 oppervlaktezoekradar (Brits type), gemonteerd in een cilindervormige “lantern”-antenne, voor het opsporen van schepen en navigatie in slechte zichtomstandigheden.
HMAS Australia had een traditionele plotting room (Transmitting Station), waar gegevens van afstandsmeters en later vuurleidingsradars werden verzameld en omgerekend voor de artillerie. Deze ruimte vervulde in zekere mate een coördinerende functie voor gevechtsinformatie, maar was primair gericht op vuurleiding en ballistische berekeningen.
In vergelijking met het latere Combat Information Center (CIC) of Action Information Centre (AIC), zoals die vanaf 1943 op moderne geallieerde schepen werden ingevoerd, ontbrak de volledige integratie van alle sensorgegevens en de centrale tactische aansturing van wapensystemen.
Daardoor vond de verwerking en verspreiding van informatie aan boord nog grotendeels gescheiden plaats, wat het operationele overzicht en de reactietijd beperkte in vergelijking met schepen met een volwaardig CIC of AIC.
Modificaties
Belangrijke wijzigingen betroffen de vervanging van enkelvoudige 4-inch kanonnen door dubbele opstellingen (1939), toevoeging van luchtafweerwapens (Oerlikon en Bofors), verwijdering van torpedobuizen (1942), versterking van het pantser (1938-1939) en het wegnemen van ‘X’-toren (1945). Het vliegdek en katapult voor watervliegtuigen werden in 1944 verwijderd.
Status schip tijdens de oorlog
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog voldeed HMAS Australia technisch aan de maritieme normen van eind jaren dertig. Het schip werd regelmatig onderhouden en gemoderniseerd, waaronder bewapeningsupgrades en pantserversterking. Vanaf 1943 liep de operationele waarde terug, doordat het schip geen Combat Information Center (CIC) of Action Information Centre (AIC) bezat. Dit betekende dat de integratie van sensorgegevens en coördinatie van gevechtshandelingen minder efficiënt was in vergelijking met nieuwere oorlogsschepen die deze systemen wel hadden.
Operationele geschiedenis
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 werd HMAS Australia ingezet in Australische wateren en nam het deel aan zoekacties naar vijandelijke schepen in de Indische Oceaan. In 1940 werd het schip onder Brits bevel in de Atlantische Oceaan geplaatst, waar het deelnam aan konvooiescortes, de bescherming van troopships en de jacht op Duitse kapers. In september 1940 nam Australia deel aan Operatie Menace, de geallieerde poging om Dakar in handen van de Vrije Fransen te krijgen. Het schip voerde beschietingen uit op Franse schepen en kustbatterijen, maar liep zelf schade op door vijandelijk vuur.
In 1941 werd de kruiser ingezet in de Indische Oceaan en keerde daarna terug naar Australië. Na de Japanse opmars in 1942 werd Australia vlaggenschip van de nieuw gevormde ANZAC Squadron, later bekend als Task Force 44. Het schip nam deel aan de Slag in de Koraalzee in mei 1942, waarbij het vijandelijke luchtaanvallen doorstond zonder directe treffers. In augustus 1942 ondersteunde het de Amerikaanse landingen op Guadalcanal en was aanwezig tijdens de Slag bij Savo Island, waar geallieerde verliezen zwaar waren, maar Australia zelf niet direct in de nachtelijke aanval betrokken raakte.
Tussen 1942 en 1944 was de kruiser actief bij operaties in Nieuw-Guinea, waaronder beschietingen en konvooibescherming bij Milne Bay, Cape Gloucester en Arawe. In april 1944 ondersteunde het schip de landingen bij Hollandia en Tanahmerah Bay, en in mei bij Wakde. Later volgden operaties bij Biak en Noemfoor, waarbij Australia vijandelijke kuststellingen bestookte en troepenbewegingen per schip hinderde. In september 1944 leidde de kruiser de bombardementen voorafgaand aan de landing op Morotai.
Tijdens de invasie van Leyte op 21 oktober 1944 werd Australia getroffen door een vijandelijk vliegtuig dat op de brug insloeg, waarbij de commandant, kapitein Emile Dechaineux, en meerdere bemanningsleden omkwamen. Het schip bleef operationeel en keerde na voorlopige reparaties terug voor de invasie van Lingayen in januari 1945. Daar werd het binnen enkele dagen vijf keer geraakt door kamikaze-aanvallen, waarbij zware verliezen vielen en aanzienlijke schade ontstond aan de artillerie- en luchtafweerbemanningen. Ondanks deze schade bleef de kruiser schietondersteuning leveren tot de beslissing werd genomen het schip terug te trekken.
Na tijdelijke reparaties in de Filipijnen en Sydney werd HMAS Australia naar Engeland gestuurd voor groot onderhoud. Daarmee eindigde de actieve gevechtscarrière van het schip. Tijdens de oorlog ontving het acht battle honours, waaronder voor operaties in de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan, de Slag in de Koraalzee, Guadalcanal, Nieuw-Guinea, Leyte en Lingayen.
Na de oorlog
Na de capitulatie van Japan keerde HMAS Australia terug naar Australië en werd in 1947 opnieuw in dienst gesteld als vlaggenschip van de Australia Squadron. Het nam deel aan de British Commonwealth Occupation Force in Japan en maakte diverse goodwillbezoeken in de regio. Vanaf 1950 werd het schip gebruikt als opleidingskruiser. In 1954 volgde de uitdienststelling, waarna het in 1955 voor sloop werd verkocht. In 1956 werd het in Barrow-in-Furness ontmanteld.
Conclusie
HMAS Australia was tijdens de Tweede Wereldoorlog een waardevolle zware kruiser voor de Royal Australian Navy. De bewapening en bepantsering waren bij aanvang van de oorlog passend, maar vanaf 1943 voldeed de gevechtsinformatiecapaciteit niet meer aan de toenmalige normen door het ontbreken van een CIC of AIC. Desondanks bleef het schip tot het einde van de oorlog actief inzetbaar in uiteenlopende maritieme operaties in zowel de Atlantische als de Stille Oceaan.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: David Brock, The Argus, Public domain, via Wikimedia Commons
- Bastock, John (1975). Australia’s Ships of War. Cremorne, NSW: Angus and Robertson. ISBN 0-207-12927-4.
- Cassells, Vic (2000). The Capital Ships: Their Battles and their Badges. East Roseville, NSW: Simon & Schuster. ISBN 0-7318-0941-6.
- Frame, Tom (2004). No Pleasure Cruise: The Story of the Royal Australian Navy. Crows Nest, NSW: Allen & Unwin. ISBN 1-74114-233-4.
- Gill, George Hermon (1957). Royal Australian Navy, 1939–1942. Canberra: Australian War Memorial. ISBN 0-642-99373-8.
- Gill, George Hermon (1968). Royal Australian Navy, 1942–1945. Canberra: Australian War Memorial. ISBN 0-642-99374-6.
- Bronnen voor historisch onderzoek 1800–1946
