Kawanishi E7K: Japans verkenningswatervliegtuig 1930-1945

De Kawanishi E7K, door de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog aangeduid als “Alf,” was een Japanse driemans verkenningswatervliegtuig dat vooral dienst deed in de jaren 1930. Dit toestel speelde een rol binnen de operaties van de Japanse Keizerlijke Marine, met varianten die tot in de laatste fase van de oorlog werden ingezet.

Ontwerp en Ontwikkeling

In 1932 gaf de Japanse Keizerlijke Marine de Kawanishi Aircraft Company de opdracht een vervanger te ontwikkelen voor de Kawanishi E5K, een eerder verkenningswatervliegtuig. Het nieuwe ontwerp kreeg de aanduiding Kawanishi E7K1 en werd gebouwd als een tweedekker met gelijke vleugelspanwijdte. Het toestel werd aangedreven door een Hiro Type 91 W-12 vloeistofgekoelde lijnmotor met een vermogen van 462 kW (620 pk).

De Eerste Vlucht en Concurrentie

De eerste vlucht vond plaats op 6 februari 1933, waarna het toestel drie maanden later werd overgedragen aan de marine voor tests. Tijdens deze periode nam de Aichi AB-6 het op tegen de E7K1, aangezien beide vliegtuigen voldeden aan de zogenaamde 7-Shi specificaties. De E7K1 bleek superieur en werd daarom geselecteerd voor productie onder de naam Marine Type 94 Verkenningswatervliegtuig (九四式水上偵察機).

Productieproblemen en Verbeteringen

Hoewel de E7K1 aanvankelijk populair was, werd de betrouwbaarheid van de Hiro-motor een probleem. Latere producties werden uitgerust met een krachtigere versie van de Hiro 91, maar dit bood geen oplossing voor de technische storingen. In 1938 ontwikkelde Kawanishi een verbeterde versie: de E7K2. Deze werd aangedreven door een Mitsubishi Zuisei 11 radiaalmotor en stond bekend als de Marine Type 94 Verkenningswatervliegtuig Model 2. De eerdere E7K1 werd omgedoopt tot Model 1.

Operationele Geschiedenis

De Kawanishi E7K speelde vanaf 1938 een belangrijke rol binnen de Japanse verkenningsvloot. Bij het uitbreken van de Pacifische Oorlog werden de oudere E7K1-modellen echter naar secundaire rollen verwezen. De verbeterde E7K2 bleef tot 1943 actief aan het front. In de laatste fase van de oorlog werden zowel de E7K1 als de E7K2 gebruikt in kamikaze-operaties.

Inzet Aan Boord van Marineschepen

De E7K was een essentieel onderdeel van de uitrusting van Japanse marineschepen, waaronder kruisers zoals de Abukuma. De mogelijkheid om vanaf schepen te opereren maakte het toestel geschikt voor langeafstandsverkenning en observatie, vooral tijdens zeeslagen en kustoperaties.

Varianten van de Kawanishi E7K

• E7K1: Dit was de originele productievariant, aangedreven door een Hiro Type 91 W-12-motor met een vermogen van 520 pk. Er werden in totaal 183 exemplaren gebouwd, waarvan 57 door Nippon Hikoki K.K.
• E7K2: Deze versie was uitgerust met een krachtigere Mitsubishi Zuisei 11 radiaalmotor. Er werden ongeveer 350 stuks geproduceerd, waarvan 60 door Nippon Hikoki K.K.

Operators

• Japan: De Japanse Keizerlijke Marine Luchtmacht was de enige gebruiker van de Kawanishi E7K. Het toestel werd ingezet voor verkenningsmissies, patrouilles en later voor offensieve acties zoals kamikaze-aanvallen.

Technische Specificaties (E7K2)

Prestaties

Bewapening

• Vast gemonteerde machinegeweren: 1 × Type 97 (7,7 mm)
• Beweegbare machinegeweren: 2 × Type 92 (7,7 mm)
• Bommenlast: Tot 120 kg aan bommen, geschikt voor kleine offensieve acties.

Vergelijkbare Vliegtuigen

• Aichi AB-6: Ontworpen volgens dezelfde 7-Shi specificaties, maar uiteindelijk niet verkozen.
• Andere verkenningsvliegtuigen: De E7K wordt vaak vergeleken met andere watervliegtuigen en zeeverkenners die in de jaren 1930 en 1940 werden ingezet.

Conclusie

De Kawanishi E7K vertegenwoordigt een belangrijk stuk uit de luchtvaartgeschiedenis van de Japanse Keizerlijke Marine. Hoewel de vroege modellen te kampen hadden met technische beperkingen, bracht de verbeterde E7K2 belangrijke operationele voordelen. De veelzijdigheid van het toestel maakte het geschikt voor een breed scala aan missies, van verkenningen tot offensieve acties. Zijn latere gebruik in kamikaze-missies benadrukt de wanhopige omstandigheden waarin Japan zich aan het einde van de Tweede Wereldoorlog bevond.

Bronnen en meer informatie

1. Afbeelding:  Imperial Japanese Navy, Public domain, via Wikimedia Commons
2. Francillon, René J. (1979). Japanese Aircraft of the Pacific War. London: Putnam. ISBN 0-370-30251-6. (Nieuwe editie, 1987, Putnam Aeronautical Books. ISBN 0-85177-801-1).
3. Green, William (1962). War Planes of the Second World War, Volume 6: Floatplanes. Macdonald & Co. ISBN 0-356-01450-9.
4. Onbekende auteur. The Illustrated Encyclopedia of Aircraft (Part Work 1982–1985). Orbis Publishing. ISSN 0143-5450.
5. Bronnen Mei1940