De filosofieprofessor Gregor Lämmle krijgt in 1942 van de Nazi’s de opdracht de verzetsstrijdster Maria von Gall in Frankrijk op te sporen. In de hoop Maria von Gall, die een moedige ondergrondse spoorweg voor Joden in Frankrijk runt, in de val te lokken, ontvoeren de nazi’s haar zoon Thomas, een briljante 11-jarige schaakmeester.
Een ruilregeling loopt mis en hij ziet haar sterven in een kogelregen; maar hij wordt gered door zijn Amerikaanse vader, die hij nog nooit eerder heeft ontmoet, en die van plan is met hem naar Spanje te vluchten.
De film laat een mensen zien als een schaakspel. Een pion is niets, maar kan heel belangrijk worden. En een pion kan niet meer terug.
