Darby’s Rangers (uitgebracht in het Verenigd Koninkrijk als The Young Invaders) is een oorlogsfilm uit 1958 geregisseerd door William Wellman en met in de hoofdrol James Garner als William Orlando Darby, die de eerste eenheden van United States Army Rangers organiseert en leidt tijdens de Tweede Wereldoorlog. De film werd opgenomen door Warner Brothers Studios in zwart-wit, om overeen te komen met stock footage uit oorlogstijd die in de productie waren opgenomen. De film was gebaseerd op het boek Darby’s Rangers: An Illustrated Portrayal of the Original Rangers uit 1945, van majoor James J. Altieri, zelf een veteraan van Darby’s kracht.
De ondersteunende cast bestaat uit Jack Warden en Stuart Whitman. Het Amerikaanse leger heeft besloten om een elite-aanvalsmacht te vormen die vergelijkbaar is met de Britse commando’s, geleid door majoor William Darby (James Garner), een voormalige stafofficier. Darby voert het bevel over het 1st Ranger Battalion, volledig gevormd uit valide vrijwilligers. Op 19 juni 1942 wordt het 1st Ranger Battalion gesanctioneerd, begint met rekruteren en traint vrijwilligers onder bevel van Britse commando-eenheden in Dundee, Schotland. Darby en Master Sergeant Saul Rosen (Jack Warden), die ook de film vertelt, worden opgeroepen om een verscheidenheid aan mannen te selecteren, die een rigoureuze training moeten ondergaan door de Britse Commando-veteranen.
Darby vertelt zijn mannen dat de Britse Commando’s de beste soldaten ter wereld zijn, maar na verloop van tijd zullen de Rangers die onderscheiding bezitten. De Amerikaanse stagiairs zijn ingekwartierd in Schotse huizen en verschillende van de Rangers paren met lokale lassies: Rollo Burns (Peter Brown) met Peggy McTavish (Venetia Stevenson), de dochter van de angstaanjagende maar humoristische Schotse Commando-instructeur, Sergeant McTavish (Torin Thatcher), en zwerver Hank Bishop (Stuart Whitman), met prim en proper, Wendy Hollister (Joan Elan).
De Rangers bewijzen hun waarde in Operatie Torch (de invasie van Frans Noord-Afrika), en er worden nog twee Ranger bataljons gevormd, waarbij Darby tot kolonel wordt gepromoveerd. Bij de Rangers is tweede luitenant Arnold Dittmann (Edd Byrnes), een by-the-book afgestudeerde van West Point. De Rangers vechten succesvol op Sicilië. Er zijn verschillende actiescènes in een gebombardeerd Italiaans dorp waar de mannen het opnemen tegen een sluipschutter en een lopend vuurgevecht met de Duitsers. Luitenant Dittmann wordt vermenselijkt door zijn ontmoeting met Angelina De Lotta (Etchika Choureau).
Darby vertrouwt Rosen een terugkerende droom toe om overreden te worden door een tegemoetkomende trein, een voorafschaduwing van de tragische climax. Tijdens de Slag bij Anzio worden de 1e en 3e Ranger Bataljons op een gevaarlijke missie gestuurd; ze worden in een hinderlaag gelokt en weggevaagd door de Duitsers in de Slag bij Cisterna. Van de 767 mannen die naar binnen gaan, komen er slechts zeven terug, de meerderheid wordt gevangengenomen. Burns is een van de doden. Darby leidt zijn 4th Ranger Battalion in een mislukte reddingspoging.
Na de zware verliezen bij Cisterna worden de Ranger-eenheden ontbonden. Korte vignetten tonen Bishop op verlof met Wendy en haar familie, en Dittman met Angelina. Op het strandhoofd van Anzio neemt Rosen afscheid van Darby, die de opdracht krijgt zich te melden bij het hoofdkwartier van het leger in het Pentagon. Darby neemt mechanisch saluutschoten van nieuw aangekomen troepen terwijl hij alleen over het strand loopt om aan boord van een landingsvaartuig te gaan.
Dan roept een soldaat: “Kijk eens naar die Ranger patch!” Darby richt zich op en blijft met trots groeten terwijl een opzwepende mars op de soundtrack speelt. Hij loopt alleen het landingsvaartuig op en terwijl de boarding ramp wordt opgetild, erkent een gedrukt paneel de medewerking van het Amerikaanse leger bij het maken van de film: “We dragen deze foto op aan de Rangers, wiens ruige, harde trainingsmethoden geïnspireerde technieken zijn die nu worden gebruikt door alle gevechtseenheden van het Amerikaanse leger.”
Opmerking: In de film wordt niets vermeld over het feit dat William Orlando Darby in actie sneuvelde na zijn terugkeer naar Italië in april 1945. Hij werd postuum bevorderd tot de rang van brigadegeneraal.
