Sands of Iwo Jima is een Amerikaanse zwart-wit film uit 1949, die zich afspeelt in de Tweede Wereldoorlog. Het laatste kwart van film is geënsceneerd tijdens de landing op Iwo Jima; de film eindigt met het hijsen van de Amerikaanse vlag op de vulkaan Suribachi. De film schetst het macho karakter van de Amerikaanse marinier tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Verhaal
Spijkerharde carrière Marine Sergeant John Stryker (John Wayne) heeft een grote hekel aan de mannen van zijn team, met name de gevechtsvervangers, vanwege de rigoureuze training die hij hen geeft. Hij wordt vooral veracht door soldaat Peter Conway (John Agar), de arrogante, universitair opgeleide zoon van een officier, kolonel Sam Conway onder wie Stryker diende en bewonderde, en soldaat Al Thomas (Forrest Tucker), die hem de schuld geeft van zijn demotie.
Wanneer Stryker zijn team leidt in de invasie van Tarawa, beginnen de mannen zijn methoden te waarderen, behalve Conway, die hem als brutaal en gevoelloos beschouwt wanneer hij blijkbaar een gewonde kameraad aan de vijand overlaat. Tijdens het gevecht wordt Thomas afgeleid van zijn missie en “goofs off” wanneer hij munitie gaat halen voor twee kameraden en stopt om een kopje koffie te drinken. Als gevolg hiervan, hoewel hij koffie terugbrengt voor zijn teamgenoten, keert hij te laat terug – de twee mariniers, nu zonder munitie, worden in de tussentijd onder de voet gelopen; Hellenpolis wordt gedood, Bass zwaargewond. Wanneer Stryker de waarheid ontdekt, dwingt hij Thomas tot een vuistgevecht.
Dit wordt gezien door een passerende officier, maar Thomas, tot verbazing van Stryker, leidt de intentie van de officier af om Stryker aan te klagen wegens schending van militaire regels door een ondergeschikte te slaan door te beweren dat hij slechts judo werd geleerd door zijn meerdere. Vervolgens, geteisterd door zijn geweten over het lot van zijn mede-mariniers, breekt Thomas af en verontschuldigt zich abject voor zijn plichtsverzuim.
Stryker onthult een zachtere kant van zijn personage tijdens zijn verlof in Honolulu. Hij pikt een barmeisje (Julie Bishop) op en keert met haar terug naar haar appartement. Hij wordt achterdochtig als hij iemand in de kamer ernaast hoort, maar bij onderzoek vindt hij alleen een hongerig jongetje dat zijn beoogde paramour haar zo goed mogelijk ondersteunt. Stryker geeft de vrouw, van wie de vader van haar kind ‘weg’ was, wat geld en vertrekt. De vrouw had eerder opgemerkt dat er “slechtere manieren waren om de kost te verdienen dan het vechten van een oorlog”, verwijzend naar haar huidige lot in het leven.
Later, tijdens een trainingsoefening, laat een rekruut een levende handgranaat vallen. Iedereen valt op de grond, behalve Conway, die afgeleid is bij het lezen van een brief van zijn vrouw. Stryker slaat hem neer, redt zijn leven en gaat hem vervolgens uit.
Het team van Stryker vecht vervolgens in de strijd om Iwo Jima en is getuige van de iconische vlag die op de berg Suribachi wordt gehesen. Daarna, terwijl de mannen rusten tijdens een stilte in de gevechten, wordt Stryker gedood door een sluipschutter. De overlevende teamleden vinden en lezen een brief over zijn persoon, een missive gericht aan zijn zoon en waarin ze dingen uitdrukken die Stryker tegen hem wilde zeggen, maar daar eigenlijk nooit in was geslaagd.
