Kapitein Ericson is de bevelhebber van een Brits orlogsschip dat tijdens de Tweede ereldoorlog andere schepen moet beschermen op de Atlantische Oceaan. Op zijn vorige schip heeft Ericson veel manschappen verloren. Nu moet hij opnieuw een keuze maken tussen het welslagen van zijn missie en het leven van zijn manschappen.
Verhaal
Luitenant-commandant George Ericson, geopend in de herfst van 1939, net als de Slag om de Atlantische Oceaan begint, wordt na dienst in de Britse koopvaardij teruggeroepen naar de Royal Navy als lid van de RNR en krijgt het bevel over HMS Compass Rose, een nieuw gebouwd Flower-klasse korvet bedoeld voor konvooi escortetaken. Zijn officieren Lockhart en Ferreby zijn beiden in dienst en zonder ervaring op zee. De nieuwe eerste luitenant, James Bennett (Stanley Baker), is een beledigende boeman.
Ondanks deze aanvankelijke nadelen doet het bedrijf van het schip harde ervaring op en wordt het een effectieve gevechtseenheid. In eerste instantie is hun ergste vijand het weer, omdat Duitse onderzeeërs niet het bereik hebben om schepen tot ver in de Atlantische Oceaan aan te vallen. Wanneer Franse havens in handen van de Duitsers vallen, kunnen U-boten overal in de Atlantische Oceaan konvooien aanvallen – ironisch genoeg waardoor slecht weer het grootste voordeel van de konvooien is. De eerste luitenant wordt aan land gezet, de lagere officieren worden volwassen en het schip steekt de Atlantische Oceaan over en escorteert konvooien, vaak bij bruut weer.
Ze zijn getuige van het zinken van veel koopvaardijschepen die ze moeten beschermen en de tragische dood van bemanningsleden van koopvaardijschepen. Een belangrijke scène betreft Ericsons beslissing om een diepteaanval uit te voeren, ook al zal de ontploffing koopvaardijschepen doden die in het water drijven.
Na bijna drie jaar dienst, waaronder een gezonken U-boot, wordt de Compass Rose zelf getorpedeerd en haar bemanning gedwongen het schip te verlaten. Het grootste deel van de bemanning is verloren gegaan door verdrinking en onderkoeling. Ericson overleeft deze beproeving samen met zijn eerste luitenant Lockhart (Donald Sinden) en met de weinige bemanningsleden die nog over zijn, worden ze de volgende dag gered.
Ericson wordt gepromoveerd tot full commander, en samen met Lockhart zijn nu gepromoveerde “Number One”, neemt Ericson het commando over een nieuw schip, HMS Saltash Castle een nieuw fregat (hoewel in de film het fregat werd geportretteerd door een Castle-klasse korvet), en met Ericson aan het hoofd van een anti-onderzeeboot escorte groep zetten ze de monotone maar vitale taak van konvooi escorte voort.
Laat in de oorlog, terwijl ze dienden bij de Arctische konvooien, achtervolgden en brachten ze hardnekkig een andere U-boot tot zinken, gemarkeerd als U-53 (in werkelijkheid tot zinken gebracht door HMS Gurkha in februari 1940 met het verlies van alle handen), Saltash Castle’s enige ‘kill’. Aan het einde van de oorlog keert het schip terug naar de haven, als bewaker van een aantal Duitse onderzeeërs die zich hebben overgegeven.
