Slag bij Calabria: Strategische Zeeslag in 1940

De Slag bij Calabria, ook bekend als de Slag bij Punta Stilo, vond plaats op 9 juli 1940 tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dit zeeslag vond plaats in de Middellandse Zee, ongeveer 56 kilometer ten oosten van Punta Stilo, Calabria, Italië. Het was een van de weinige grootschalige maritieme confrontaties in de Middellandse Zee-campagne waarbij aanzienlijke aantallen schepen van beide zijden betrokken waren.

De strijd werd gevoerd tussen de Italiaanse Regia Marina en de Mediterranean Fleet van de Britse Koninklijke Marine. Hoewel de slag geen duidelijke winnaar opleverde, betekende het een belangrijk moment in de strijd om maritieme dominantie in het Middellandse Zeegebied.

Achtergrond van de Slag

Italiaanse Strategie en Convoy Beveiliging

Bij de toetreding van Italië tot de Tweede Wereldoorlog in juni 1940 bevond het Italiaanse leger in Libië zich in een zwakke positie. Het gebrek aan bevoorrading en zware uitrusting maakte grootschalige offensieve operaties vrijwel onmogelijk. Om dit probleem te verhelpen, startte Italië een reeks grootschalige konvooien naar Noord-Afrika om de troepen in Libië te versterken.

Op 6 juli 1940 vertrok een Italiaans konvooi van vier vrachtschepen uit Napels, met als doel de haven van Benghazi te bereiken. Om de geallieerden te misleiden, wekten de Italianen de indruk dat de vloot onderweg was naar Tripoli. Het konvooi vervoerde een indrukwekkende hoeveelheid middelen, waaronder 2.190 soldaten, 72 Fiat M11/39 tanks, 232 voertuigen en meer dan 16.000 ton aan brandstof en andere voorraden. Het escorte van het konvooi bestond uit drie verschillende groepen, waaronder slagschepen, kruisers en torpedobootjagers, onder bevel van admiraal Inigo Campioni.

Echter, technische problemen zorgden ervoor dat enkele Italiaanse schepen niet aan de slag konden deelnemen. Dit gaf de Britten een strategisch voordeel, hoewel de Italiaanse vloot nog steeds een aanzienlijke uitdaging vormde.

Britse Reactie en Convoy Acties

De Britse Middellandse Zeevloot, onder leiding van admiraal Andrew Cunningham, organiseerde eveneens een reeks konvooien. Deze schepen vervoerden essentiële voorraden en troepen naar Malta en haalden tegelijkertijd burgers en voorraden terug naar Alexandrië. Om de konvooien te beschermen, werden drie groepen oorlogsschepen ingezet, waaronder de slagschepen HMS Warspite, HMS Malaya, en HMS Royal Sovereign, ondersteund door de vliegdekschip HMS Eagle en meerdere kruisers en torpedobootjagers.

Tegen 8 juli 1940 waren beide vloten onderweg naar hun respectieve bestemmingen, terwijl Italiaanse verkenningsvliegtuigen het Britse konvooi in de gaten hielden. Campioni gaf opdracht tot een defensieve formatie, maar werd door het Italiaanse oppercommando geïnstrueerd nachtgevechten te vermijden, wat leidde tot een conservatieve strategie.

Het Begin van de Slag

Eerste Contact en Posities

Op de middag van 8 juli 1940 werd de Britse vloot opgemerkt door twee Italiaanse Cant Z.506 watervliegtuigen afkomstig uit Tobroek. Deze vliegtuigen volgden de Britse schepen gedurende vier uur, waardoor admiraal Campioni voldoende tijd had om zijn vloot in positie te brengen. De Italiaanse bevelhebbers waren echter huiverig voor nachtgevechten en gaven de vloot opdracht om contact met de vijand te vermijden totdat de situatie gunstiger was.

Ondertussen opereerde admiraal Cunningham met een andere strategie. Zijn vloot, bestaande uit verschillende slagschepen en kruisers, had als doel om de Italiaanse vloot af te snijden van hun terugkeerroute naar Taranto. Cunningham manoeuvreerde zijn schepen zodanig dat ze zich tussen de Italianen en hun veilige havens positioneerden. Dit leidde tot een reeks tactische bewegingen die uiteindelijk de twee vloten dichter bij elkaar brachten.

Italiaanse Luchtbombardementen

Op 9 juli, de dag van de slag, lanceerde de Regia Aeronautica een reeks luchtaanvallen op de Britse vloot. In totaal werden 72 Italiaanse bommenwerpers ingezet in de loop van de dag. Deze bommenwerpers opereerden vanaf grote hoogte, wat kenmerkend was voor de Italiaanse luchtmacht in het vroege stadium van de oorlog. Hoewel deze aanvallen omvangrijk waren, misten ze de nauwkeurigheid van de Duitse duikbommenwerpers.

Desondanks wisten de Italianen een treffend resultaat te behalen. Het Britse lichte kruiser HMS Gloucester werd tweemaal geraakt, wat aanzienlijke schade veroorzaakte. De stuurinstallatie van het schip werd vernietigd, en het schip moest de rest van de slag vanuit een noodcommandopost worden bestuurd. Ondanks deze schade bleven de Britten vastbesloten om hun positie te handhaven en de Italianen te confronteren.

De Kruisergevechten

Openingssalvo’s

De daadwerkelijke confrontatie begon om 15:15 op 9 juli 1940, toen de Britse kruisers het eerste contact maakten met de Italiaanse hoofdmacht. De Italiaanse schepen, onder leiding van zware kruisers zoals de Zara en Bolzano, openden het vuur vanaf een afstand van meer dan 20 kilometer. Hoewel deze afstanden extreem waren, slaagden de Italianen erin om al snel nauwkeurig te schieten dankzij hun geavanceerde afstandsmeters.

De Britse kruisers, onder bevel van viceadmiraal John Tovey, hadden moeite om het vuur van de Italianen te beantwoorden. Hun salvo’s vielen kort, wat hun effectiviteit in de openingsfase van het gevecht verminderde. Bovendien werd de Britse lichte kruiser HMS Neptune geraakt door splinters van een Italiaans projectiel, waardoor de katapult en het verkenningsvliegtuig aan boord buiten werking werden gesteld.

Strategische Terugtrekking

De intensiteit van het vuur van de Italiaanse kruisers dwong Tovey om zijn schepen tijdelijk terug te trekken en een nieuwe positie in te nemen. Deze manoeuvre bood de Britse slagschepen, met name HMS Warspite, de kans om dichterbij te komen en hun zware artillerie in te zetten tegen de Italiaanse schepen. Dit markeerde het begin van de volgende fase van de slag: de botsing tussen de slagschepen.

De Slagschipconfrontatie

De Eerste Salvo’s

Naarmate de strijd vorderde, kwam het zwaartepunt te liggen bij de slagschepen. Om 15:52 opende de Italiaanse Giulio Cesare het vuur op de Britse slagschepen vanaf een afstand van 26,4 kilometer. Dit was een van de langste afstanden ooit geregistreerd voor een effectieve maritieme aanval. Volgens de Italiaanse marinedoktrine werd de tweede Italiaanse slagschip, Conte di Cavour, gereserveerd voor een één-op-één duel met de Britse HMS Malaya en HMS Royal Sovereign, hoewel deze uiteindelijk niet betrokken raakten.

De Britse HMS Warspite, een slagschip uit de Queen Elizabeth-klasse, beantwoordde het vuur en richtte zich tegelijkertijd op beide Italiaanse slagschepen. Dit bleek een lastige opgave, omdat de schepen volgens Britse richtlijnen hun vuurkracht moesten verdelen. De nauwkeurigheid van de Italiaanse salvo’s werd echter al snel een probleem voor de Britten. Een granaat van de Giulio Cesare veroorzaakte splinterbeschadigingen aan de begeleidende Britse torpedobootjagers Hereward en Decoy.

Een Historische Treffer

De Britse tegenaanval bereikte een hoogtepunt toen een granaat van de Warspite de Giulio Cesare raakte. Deze treffer, een van de langste in de geschiedenis van maritieme oorlogvoering, sloeg in op het achterdek van het Italiaanse slagschip, waar het munitievoorraden voor luchtafweergeschut tot ontploffing bracht. Dit resulteerde in een hevige brand en een gedeeltelijke uitval van de motoren, waardoor de snelheid van de Giulio Cesare drastisch afnam. De schade dwong het schip zich terug te trekken uit de strijd, wat een strategisch nadeel opleverde voor de Italiaanse vloot.

Ondanks het succes van de Warspite hadden de Britten moeite om het momentum vast te houden. De Warspite voerde een scherpe manoeuvre uit om haar positie ten opzichte van de langzamere Malaya te verbeteren, maar dit gaf de Italianen de kans om zich strategisch terug te trekken onder de bescherming van een rookgordijn, opgelegd door Italiaanse torpedobootjagers.

De Laatste Fase

Aanvallen door Kruisers en Luchtmacht

Tegen 16:00 uur hergroepeerden beide vloten zich. Italiaanse zware kruisers zoals de Fiume en Bolzano openden het vuur op Britse schepen zoals de Liverpool en Neptune. Het Britse schip HMS Neptune wist op zijn beurt drie treffers te plaatsen op de Bolzano, waardoor de roercontrole tijdelijk werd verstoord. Dit gaf de Britten een tactisch voordeel in dit deel van de slag.

Ondertussen voerde de Italiaanse luchtmacht een grootschalige aanval uit met meer dan 120 vliegtuigen. Hoewel de luchtmacht meldde aanzienlijke schade te hebben toegebracht aan Britse schepen zoals de HMS Warspite en HMS Eagle, was deze rapportage overdreven. In werkelijkheid was de impact van de luchtmacht beperkt, en het grootste deel van de Britse vloot bleef operationeel.

Terugtrekking van de Vloten

Met de Giulio Cesare zwaar beschadigd en de resterende Italiaanse schepen kwetsbaar, besloot admiraal Campioni de slagschepen terug te trekken naar de haven van Messina. De Britse vloot volgde dit voorbeeld en keerde terug naar Alexandrië. Het Italiaanse konvooi bereikte ondertussen Benghazi zonder verdere incidenten, wat de Italianen een tactisch succes opleverde ondanks het onbesliste karakter van de slag.

De Gevolgen van de Slag

Evaluatie van de Uitkomst

Hoewel de Slag bij Calabria geen duidelijke winnaar opleverde, claimden beide partijen tactische voordelen. Voor Italië was het belangrijkste succes dat hun bevoorradingskonvooi ongeschonden Libië bereikte. Dit stelde de Italiaanse troepen in staat om hun positie in Noord-Afrika te versterken. Admiraal Campioni meldde aan het Italiaanse opperbevel dat de confrontatie zijn vloot het vertrouwen had gegeven om de Britse Middellandse Zeevloot op gelijke voet te bestrijden, ondanks de technische problemen die sommige schepen hadden ondervonden.

Aan Britse zijde beschouwde admiraal Cunningham de slag als een gemiste kans om de Italiaanse vloot een beslissende nederlaag toe te brengen. De verouderde slagschepen HMS Royal Sovereign en HMS Malaya waren te traag om effectief deel te nemen aan de strijd, en de beperkte snelheid van de vloot verhinderde een succesvolle achtervolging van de Italiaanse schepen. Cunningham bekritiseerde deze beperkingen en drong er bij het Britse Admiraliteit op aan om moderne schepen en verbeterde radartechnologie naar het Middellandse Zeegebied te sturen.

Strategische Implicaties

De slag markeerde het begin van een langdurige maritieme confrontatie in de Middellandse Zee, waarin beide partijen probeerden de controle over belangrijke zeevaartroutes te behouden. De geallieerden, die afhankelijk waren van Malta als logistieke basis, kregen te maken met voortdurende Italiaanse aanvallen en blokkades. Aan de andere kant bleven de Italianen afhankelijk van konvooien om hun strijdkrachten in Noord-Afrika te bevoorraden.

Het optreden van de Italiaanse vloot tijdens de Slag bij Calabria toonde zowel sterktes als zwaktes. Hoewel de Italiaanse slagschepen aanvankelijk indrukwekkend presteerden, werden hun tactieken gehinderd door technologische beperkingen en conservatieve bevelen van het opperbevel. De Britse vloot daarentegen liet zien dat hun gevechtsvaardigheid, vooral in termen van artillerieprecisie, superieur was, ondanks de beperkte middelen waarmee ze opereerden.

Waarom Beslissende Acties Ontbraken

Een veelbesproken vraag onder historici is waarom Italië zijn modernere slagschepen van de Littorio-klasse niet inzette, die op dat moment vrijwel operationeel waren. Deze schepen, gestationeerd in Taranto, hadden het krachtenspel aanzienlijk in het voordeel van de Italianen kunnen kantelen. Echter, technische problemen en onvolledige bemanningstraining hielden hen aan de kant.

Een ander belangrijk aspect was het gebrek aan effectieve luchtsteun voor beide partijen. Hoewel de Italiaanse luchtmacht talrijke bommenwerpers inzette, hadden deze een beperkte impact vanwege hun hoge aanvalshoogtes en inefficiënte tactieken. Ook de Britse luchtmacht was niet in staat om beslissend op te treden, ondanks de aanwezigheid van het vliegdekschip HMS Eagle.

Conclusie

De Slag bij Calabria was een strategisch belangrijke, maar tactisch onbesliste confrontatie in de Middellandse Zee-campagne van de Tweede Wereldoorlog. Beide partijen slaagden er niet in om de vijand een beslissende slag toe te brengen, maar de implicaties van de strijd waren voelbaar in de daaropvolgende maanden.

Voor de Britten betekende de slag een hernieuwde focus op modernisering van hun Middellandse Zeevloot. Voor de Italianen was het een bewijs van hun capaciteit om te opereren tegen een goed uitgeruste tegenstander, hoewel technologische en organisatorische beperkingen hen parten speelden.

De Slag bij Calabria illustreert de complexiteit van maritieme oorlogsvoering en de uitdagingen waarmee beide partijen in de vroege fase van de oorlog werden geconfronteerd. Het was een voorbode van de langdurige strijd om controle over de Middellandse Zee, die een cruciale rol speelde in het bredere conflict van de Tweede Wereldoorlog.

Bronnen en meer informatie

1. Bragadin, M. (1957). The Italian Navy in World War II. United States Naval Institute, Annapolis. ISBN 13: 9780870213274
2. Woodman, R. (2003). Malta Convoys 1940–1943. John Murray, Londen. ISBN 978-0-7195-6408-6.
3. Bronnen Mei1940
4. Greene, J., & Massignani, A. (1998). The Naval War in the Mediterranean, 1940–1943. Chatham Publishing, Londen. ISBN 1-885119-61-5.
5. Giorgerini, G. (1977). La battaglia dei convogli in Mediterraneo. Biblioteca del mare, Milaan. OCLC 5137647.
6. Hill, J. R., & Ranft, B. (2002). The Oxford Illustrated History of the Royal Navy. Oxford University Press. ISBN 0-19-860527-7.
7. O’Hara, V. P. (2009). Struggle for the Middle Sea: The Great Navies at War in the Mediterranean Theater, 1940–1945. Naval Institute Press, Annapolis. ISBN 978-1-59114-648-3.
8. Knox, M. (1986). Mussolini Unleashed, 1939–1941: Politics and Strategy in Fascist Italy’s Last War. Cambridge University Press. ISBN 0-521-33835-2.
9. Miller, N. (1995). War at Sea: A Naval History of World War II. Oxford University Press, Oxford. ISBN 0-19-511038-2.
10. Sadkovich, J. (1990). Reevaluating Major Naval Combatants of World War II. Greenwood Press, New York. ISBN 0-313-26149-0.
11. Whitley, M. J. (2000). Destroyers of World War Two: An International Encyclopedia. Arms & Armour Press, Londen. ISBN 1-85409-521-8.
12. Smith, P. C. (1980). Action Imminent: Three Studies of the Naval War in the Mediterranean Theatre during 1940. William Kimber, Londen. ISBN 978-0-7183-0277-1.
13. Afbeelding: An unknown serviceman of the Regia Marina, Public domain, via Wikimedia Commons