Toen Roosevelt op 4 maart 1933 werd ingehuldigd, bevonden de VS zich op het dieptepunt van de ergste depressie in zijn geschiedenis. Een kwart van de beroepsbevolking was werkloos en de boeren kwamen in grote problemen omdat de prijzen met 60% waren gedaald. De industriële productie was sinds 1929 met meer dan de helft gedaald. Twee miljoen mensen waren dakloos. Tegen de avond van 4 maart hadden 32 van de 48 staten – evenals het District of Columbia – hun banken gesloten.
Historici categoriseerden Roosevelts programma als ‘hulp, herstel en hervorming’. Tientallen miljoenen werklozen hadden dringend hulp nodig. Herstel betekende het weer normaal maken van de economie en er was hervorming nodig van de financiële en bancaire systemen. Via Roosevelts reeks praatjes bij de open haard presenteerde hij zijn voorstellen rechtstreeks aan het Amerikaanse publiek. Energiek door zijn eigen overwinning op verlamde ziekte, gebruikte hij een aanhoudend optimisme en activisme om de nationale geest te vernieuwen.
