Red Tails is een Amerikaanse oorlogsfilm uit 2012 onder regie van Anthony Hemingway. De film gaat over deTuskegee Airmen, een groep Afro-Amerikaanse in de United States Army Air Forces (USAAF) militairen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De personages in de film zijn fictief, hoewel gebaseerd op echte individuen.
In 1944, als deluchtoorlog boven Europaeen dodelijke fase ingaat met toenemende verliezen van geallieerde bommenwerpers, wordt de 332d Fighter Group (de Tuskegee Airmen) bestaande uit jonge Afro-Amerikaanse USAAF-gevechtspiloten, na het verdragen van racisme tijdens hun rekrutering en training in het Tuskegee-trainingsprogramma, in Italië de strijd ingestuurd. Vliegend met versleten Curtiss P-40 Warhawk-vliegtuigen en schurend op hun grondaanvalmissies, erkennen de Tuskegee Airmen dat ze misschien nooit tegen deLuftwaffe zullen vechten. De hechte groep van Kapitein Martin “Easy” Julian, 1st Lt. Joe “Lightning” Little, 2nd Lt. Ray “Ray Gun” Gannon, 2nd Lt. Andrew “Smokey” Salem en 2nd Lt. Samuel “Joker” George onder leiding van Major Emanuel Stance en Kolonel A.J. Bullard, worden geconfronteerd met een blanke militaire bureaucratie die nog steeds resistent is tegen het accepteren van zwarte vliegers als gelijken.
Er ontstaat strijd tussen vrienden Easy en Lightning, die elk hun eigen innerlijke demonen bestrijden: Lightning is een heethoofdige en roekeloze piloot, terwijl Easy een alcoholist is die vatbaar is voor zelftwijfel. Na terugkeer op de basis wordt Lightning verliefd op Sofia, een Italiaanse vrouw, en begint een relatie. Wanneer Lightning een blanke man slaat die een racistische scheldwoord gebruikt tegen een “whites only” officiersclub, wordt hij naar de brik gestuurd en berispt door kolonel Bullard.
Ondertussen verzekert Bullard zich van een kans om “het bord op te lichten” wanneer de Tuskegee Airmen worden gekozen om degeallieerdelandingen bijAnzio, Italië, bekend als Operation Shingle, te ondersteunen. Daar vechten ze tegen Messerschmitt Bf 109-jagers onder leiding van een Duitse aaspiloot die ze de bijnaam “Pretty Boy” geven en slagen erin de basis waar Pretty Boy zich terugtrekt te verwoesten. Pretty Boy is verbijsterd om te zien dat de piloten die zijn vliegtuig beschadigden en zijn basis met de grond gelijk maakten Afro-Amerikanen waren. Tijdens hun eerste overwinning raakt Ray Gun gewond door luchtafweergeschut en lijdt hij aan een verminderd gezichtsvermogen aan één oog. Easy laat Ray Gun met tegenzin verder vliegen.
Onder de indruk van de prestaties van de Tuskegee Airmen, vraagt het USAAF Bomber Command Bullard om zijn jagers te gebruiken als escortes voorBoeing B-17 Flying Fortress-bommenwerpersvanwege onaanvaardbaar hoge verliezen onder bommenwerper bemanningen. Bullard accepteert op voorwaarde dat zijn eenheid wordt geleverd met de nieuwe P-51 Mustang.
De staarten van het vliegtuig zijn felrood geverfd en worden de onofficiële naam van de outfit. Bullard merkt de roekeloze agressie van eerdere escortegevechten op en beveelt zijn piloten om koste wat het kost bij de bommenwerpers te blijven. Hun eerste escortemissie is een succes en de 332nd haalt meerdere Luftwaffe-vliegtuigen neer zonder het verlies van een enkele bommenwerper.
Lightning grijpt zelfs zijn kansen om een Kriegsmarine-torpedobootjager aan te vallen voordat hij terugkeert naar de basis. Ray Gun wordt echter neergeschoten en gevangengenomen door een Wehrmachtpatrouille, terwijl Deke neerstort en bijna sterft, maar wordt gered uit zijn brandende Mustang voordat de brandstoftank explodeert.
Als gevolg van zijn verwondingen wordt Deke ontslagen. Ray Gun wordt naar Stalag18 gebracht, een Duits krijgsgevangenenkamp. Een groep krijgsgevangenen rekruteert hem, omdat ze geloven dat hij geen Duitse spion kan zijn. Easy geeft zichzelf de schuld van Ray Guns schijnbare vertrek, en raakt dieper in alcoholisme. Bezorgd sluit Lightning een deal met Easy: hij zal minder roekeloos vliegen zolang Easy nuchter blijft. Ondertussen begint de houding tegen de Tuskegee Airmen te veranderen als ze het respect van de bommenwerperbemanningen verdienen. Lightning vraagt Sofia ten huwelijk, die accepteert zolang hij in Italië blijft. Ray Gun en zijn groep krijgsgevangenen ontsnappen, maar Duitse bewakers spotten verschillende krijgsgevangenen; Ray Gun trekt de aandacht van de Duitsers terwijl de anderen ontsnappen. Een van de krijgsgevangenen bereikt de basis van de 332nd en informeert hen, ervan uitgaande dat Ray Gun dood is, over zijn offer.
De Tuskegee Airmen zijn belast met het escorteren van de eerste Amerikaanse bommenwerpers om Berlijn aan te vallen, hoewel ze om propagandaredenen alleen worden gevraagd om de bommenwerpers te escorteren op het eerste deel van hun reis. Wanneer het jachtsquadron dat hen wilde ontzetten nooit aankomt, blijft Easy bij bommenwerpers. Ze worden aangevallen door Pretty Boy, die nu een vlucht leidt van de revolutionaire nieuweMesserschmitt Me 262straaljagers. Ondanks dat ze zijn overklast, schieten de Tuskegee Airmen verschillende vijanden neer en escorteren ze een gewonde B-17 terug naar het geallieerde luchtruim. Pretty Boy schiet Easy bijna neer, maar op het laatste moment valt Lightning Pretty Boy aan en doodt hij Pretty Boy in een frontale aanval. Hoewel hij zegeviert, raakt Lightning dodelijk gewond en sterft, en zijn Mustang crasht. Easy moet Sofia vervolgens informeren over de dood van Lightning, en overwint zo zijn alcoholisme. Op de begrafenis van Lightning keert Ray Gun terug, nadat hij zijn ontsnapping uit Duitse gevangenschap heeft overleefd, en roept Lightnings geheugen op.
Uiteindelijk krijgen de Tuskegee Airmen de Presidential Unit Citation ter ere van hun prestaties.
