De strijdende partijen bleven de technologie voor chemische wapens (CW) verbeteren. Begin 1916 begonnen zowel de Fransen als de Duitsers gasgranaten af te vuren met conventioneel artilleriegeschut, en het volgende jaar begonnen de Britten op grote schaal gasbarrières te gebruiken. Artilleriegranaten konden de gasconcentraties die door cilinders werden bereikt niet evenaren, maar ze konden diep doordringen in vijandelijke linies, waardoor het risico op gasblootstelling aan “vriendelijke” troepen werd verminderd.
Hoewel de geallieerden aanvankelijk achterliepen op de Duitsers in het ontwikkelen van nieuwe chemische wapens, kwamen ze al snel met eigen innovaties. De eerste was de “Livens Projector”, uitgevonden door kapitein William H. Livens, een officier in het Britse leger die persoonlijk geïnteresseerd was in het vinden van nieuwe en effectievere manieren om Duitsers te doden.
Inhouds opgave
De Livens Projector
De “Livens Projector” was simpelweg een metalen pijp van ongeveer een meter lang die in de grond werd begraven onder een hoek van 45 graden. Grote aantallen projectors werden in banken opgesteld. Elke projector werd geladen met een trommel met ongeveer 14 kilogram (30 pond) gas, en de bank van projectors werd afgevuurd door een elektrische lading, waardoor de trommels door de lucht tuimelden over een afstand van meer dan anderhalve kilometer. Elke trommel bevatte een springlading om deze te laten ontploffen wanneer hij in de buurt van vijandelijke loopgraven landde, waardoor de vijand met weinig waarschuwing met gas werd overgoten. De Livens Projector was goedkoop, ruw en uiterst effectief, aangezien het in massale aantallen kon worden gebruikt om een overweldigende, angstaanjagende barrage te produceren. Het werd voor het eerst gebruikt bij de Slag om Arras op 9 april 1917. Zoals een getuige observeerde:
“De ontlading vond vrijwel gelijktijdig plaats: een dof rood licht leek langs het front te flikkeren zover het oog reikte, en er was een lichte grondtrilling, gevolgd door een iets later doffe dreun, terwijl 2.340 van deze sinistere projectielen door de ruimte suisden, onhandig over en over tollend, en sommige ervan, ongetwijfeld, in de vlucht met elkaar botsend.
Ongeveer 20 seconden later landden ze in massa’s op de Duitse posities, en na een korte pauze werden de stalen koffers opengescheurd door de explosieve ladingen erin, en werden bijna vijftig ton vloeibare fosgeen vrijgelaten die onmiddellijk verdampten en een wolk vormden die Livens, die de ontlading vanuit een vliegtuig gadesloeg, opmerkte dat deze nog steeds zo dik was dat deze zichtbaar was toen hij over de dorpen Vimy en Bailleu dreef.”
De Britten werden zeer bekwaam in het opzetten en gebruiken van massale Livens Projectors en ontwikkelden een verscheidenheid aan projectielen voor het wapen. De Duitsers probeerden het te kopiëren, maar de Livens Projector gaf de Britten een voorsprong op de Duitsers in gasoorlogvoering en de Duitsers haalden nooit meer in.
Mosterdgas
De Duitsers hadden echter nog een eigen truc. Op de avond van 12 juli 1917 vuurden de Duitsers granaten af in Britse loopgraven bij Ieper, maar toen ze ontploften, lieten de granaten een bruine olieachtige vloeistof vrij, geen gas. De stof had een vreselijke geur, iets als ranzige knoflook of mosterd, maar leek verder niet bijzonder aanstootgevend en veroorzaakte slechts lichte irritatie aan ogen en keel. Opmerkelijk genoeg, gezien de paranoia over gasaanvallen, deden veel Britse troepen niet de moeite om gasmaskers op te zetten. Naarmate de nacht vorderde, begonnen ze pijn te voelen die opsteeg in hun ogen en kelen, en leden uiteindelijk aan zwellingen en enorme blaren waar hun huid in contact was gekomen met de schadelijke vloeistof.
De resultaten waren verschrikkelijk, met alle getroffenen die grote stukken huid verloren en velen van de mannen werden blind. Sommigen stierven door de massale schade aan keel en longen. Het daadwerkelijke aantal sterfgevallen was laag, maar veel van de slachtoffers waren zo ernstig gewond dat ze maandenlang niet geschikt zouden zijn om te vechten, als ze überhaupt ooit hun gezondheid herstelden.
De Duitsers noemden hun nieuwe wapen “Lost”, of “Geel Kruis” naar de markering op de granaten, in tegenstelling tot het “Groene Kruis” dat chloor en fosgeen aanduidde. De Fransen noemden het snel “Yperiet”, naar het gebruik bij Ieper. De Britten gaven het de codenaam “HS”, voor “Hun Stuff”, maar de ranzige geur inspireerde een andere naam die bleef hangen: “mosterdgas”.
De formele naam was “dichloorethylsulfide”, en het was per ongeluk ontdekt door chemische onderzoekers voor de oorlog, sommigen van hen waren er ernstig door verbrand. Mosterd werd niet gebruikt in de formulering, de geur was gewoon een toevalstreffer, en was eigenlijk te wijten aan onzuiverheden die ontstonden tijdens de formulering. Het zuivere middel had eigenlijk weinig of geen geur.
Mosterdgas was een “blaarvormend middel”, of in formele medische termen een “vesicant” – in essentie veroorzaakte het chemische brandwonden. Het was eigenlijk al eerder door de Britten beoordeeld en afgewezen als onvoldoende dodelijk. In feite, hoewel mosterdgas niet de dodelijke kracht van fosgeen had, was het nog steeds een zeer nuttig wapen. De Duitsers hadden gerealiseerd dat verbeterde geallieerde gasmaskers en training chloor- en fosgeengas ineffectief hadden gemaakt. Haber zette toen zijn vaardigheden aan het werk om een chemisch wapen te ontwikkelen waarvoor een gasmasker geen bescherming kon bieden.
Mosterdgas verdween niet zoals de andere gassen. De olieachtige vloeistof kon lange tijd aanhouden en bleef ellende en pijn veroorzaken aan iedereen die ermee in contact kwam, bijvoorbeeld door per ongeluk wat ervan op zijn laarzen te krijgen en van daaruit op zijn handen en gezicht. Het zou bevriezen tijdens de winter, en nog steeds giftig zijn als het weer ontdooide in de lente. In feite leden Franse burgers nog steeds af en toe aan chemische brandwonden in de jaren 90 door het struikelen over oude mosterdgasgranaten die op oude slagvelden waren opgeploegd.
Mosterdgas was een vileine substantie en de productie ervan was moeilijk en gevaarlijk. De Fransen konden pas in juni 1918 beginnen met de volledige productie ervan. De Britten bouwden een grote fabriek in Avonmouth om mosterdgas te produceren. Het gas kostte werkers in de Avonmouth-fabriek drie levens, duizend brandwonden en eindeloze ziektes, waarvan sommige hun slachtoffers hun hele leven zouden achtervolgen.
Het Britse leger verkreeg pas in september 1918 mosterdgas, en de geallieerden gebruikten mosterdgas nooit serieus in de strijd. Ze deden het met fosgeen met een wraak. In het begin van 1918 reageerden de Britten op de Duitse mosterdgasaanvallen met dichte wolken fosgeen om gasmaskers te overweldigen, met het gif dat werd vrijgelaten uit grote cilinders op treinwagons die achter de linies werden opgerold.
De Amerikanen liepen achter op het gebied van chemische oorlogsvoering. Ze richtten een “Gasdienst” op nadat ze in 1917 aan de oorlog deelnamen, wat leidde tot de “Chemical Warfare Service (CWS)” in 1918. Het Amerikaanse leger was niet zo enthousiast over CW, grotendeels omdat frontofficieren hadden opgemerkt dat de Duitsers bijzonder geïrriteerd raakten als ze werden vergast, reagerend met zware artilleriebeschietingen.
Het Einde van de Chemische Oorlogsvoering
De Duitsers lanceerden hun laatste grote offensief in het Westen in maart 1918. Na aanvankelijk succes, doofde het offensief uit, en de geallieerde legers, nu zwaar versterkt door de Amerikanen, drongen de Duitsers meedogenloos terug. Tegen die tijd bevatten veel van de afgevuurde artilleriegranaten gas, met een proportie zo hoog als een derde of zelfs de helft. Echter, het had niet bewezen een beslissend wapen te zijn en had weinig meer gedaan dan de omstandigheden voor de soldaten in de loopgraven te verslechteren.
Gas kon zeer effectief zijn als het werd gebruikt tegen tegenstanders die niet waren uitgerust om ermee om te gaan. Zoals vermeld, gebruikten de Duitsers het met groot effect tegen de Russen, waarbij nu breed wordt geschat dat ongeveer 600.000 slachtoffers vielen, en in oktober 1917 gebruikten de Duitsers fosgeen om de Italiaanse verdedigingslinie in Noord-Italië bij Caporetto te doorbreken. De onvoorbereide Italianen werden in angstige vlucht gestuurd en beslissend verslagen. In contrast, troepen die waren uitgerust en getraind om om te gaan met gasaanvallen zouden relatief minimale slachtoffers lijden, hoewel het inpakken tegen gas verstikkend en uitputtend was, en het leven in een vergiftigd landschap demoraliserend was.
Toch bleven de gasgranaten overvliegen. Een klein incident springt eruit. Op 14 oktober 1918 vuurden de Britten hun nieuwe mosterdgasgranaten af op Duitse posities in een Belgisch dorp genaamd Werwick. Een van de gewonden was een in Oostenrijk geboren korporaal genaamd Adolf Hitler, die levendig schreef in MEIN KAMPF dat “om ongeveer zeven uur mijn ogen brandden,,, een paar uur later waren mijn ogen als gloeiende kolen, en alles was duisternis om me heen.” Hij werd een paar dagen later per trein terug naar Duitsland geëvacueerd, blind, verbrand en kokend van woede over zijn vernedering en de vernedering van zijn geliefde vaderland.
Een wapenstilstand werd in november 1918 afgekondigd, en het schieten stopte. Gas werd geschat op ongeveer 100.000 mannen gedood en een miljoen gewond. Het aantal mannen gedood door gas was klein in vergelijking met het aantal gedood door andere middelen, maar gas had een bijzonder onaangename rol gespeeld in het conflict. Gasgranaten en andere afleversystemen waren verfijnd, net als de verdedigingstechnologieën en procedures. Alle strijdende partijen hadden zich voorbereid op nog ergere chemische wapens toen de oorlog eindigde.
Bronnen en meer informatie
- Bronnen Mei1940
- Afbeelding: EmileVictor, CC BY-SA 3, via Wikimedia Commons