Kerenski Offensief 1917: Laatste Russische Aanval WWI

Het Kerenski-offensief in juli 1917 was een mislukte Russische militaire operatie tijdens de Eerste Wereldoorlog, leidend tot politieke instabiliteit.
Het Kerenski-offensief in juli 1917 was een mislukte Russische militaire operatie tijdens de Eerste Wereldoorlog, leidend tot politieke instabiliteit.

Het Kerenski-offensief, ook bekend als het juni-offensief in Rusland en het juli-offensief in de westerse geschiedschrijving, vond plaats van 1 juli [O.S. 18 juni] tot 19 juli [O.S. 6 juli] 1917. Het was de laatste grote militaire operatie van het Russische leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de abdicatie van tsaar Nicolaas II tijdens de Februarirevolutie, besloot de voorlopige Russische regering haar verbintenissen aan de Triple Entente na te komen, wat resulteerde in het plannen van een offensief in de lente van 1917. Het doel van de operatie was het veroveren van Lemberg (het huidige Lviv) en de rest van Galicië van Oostenrijk-Hongarije.

Het strategische plan

Een kaart met het resultaat van het Kerenski-offensief toont de mislukte Russische opmars, Duitse tegenaanval en de terugtrekking van Russische troepen.
Een kaart met het resultaat van het Kerenski-offensief toont de mislukte Russische opmars, Duitse tegenaanval en de terugtrekking van Russische troepen.

Het offensief werd toegewezen aan het Zuidwestelijke Front van het Russische leger, dat minder werd beïnvloed door revolutionaire agitatie en voornamelijk tegen Oostenrijk-Hongarije vocht, dat nog niet volledig was hersteld van het Brusilov-offensief. De belangrijkste aanval werd uitgevoerd door het Zevende en Elfde Leger, waarbij het Elfde Leger opmerkelijk genoeg de stad Zborov veroverde. Verder naar het zuiden boekte generaal Lavr Kornilov’s Achtste Leger aanzienlijke successen, waarbij de Oostenrijkse Derde Leger werd teruggedreven en een bres van 30 kilometer werd geslagen, wat leidde tot de inname van de steden Kalush en Galich. Secundaire aanvallen werden gelanceerd door de Russische Westelijke, Noordelijke en Roemeense Fronten om het hoofdoffensief te ondersteunen.

Vrijwillige shockbataljons

De vroege successen van het offensief waren grotendeels te danken aan de vrijwillige shockbataljons die in het voorjaar van 1917 door de Voorlopige Regering werden gerekruteerd en georganiseerd. Deze eenheden bestonden uit de meest gemotiveerde en loyale soldaten, die bereid waren om gevaarlijke missies uit te voeren. Echter, deze troepen waren niet talrijk genoeg om een Duitse tegenaanval af te slaan, en de reguliere infanterie was minder betrouwbaar. Hierdoor werden de Russische troepen na 19 juli teruggedreven, waarbij ze al het terrein verloren dat ze hadden gewonnen. De Duitse en Oostenrijkse troepen drongen tot 120 kilometer diep in Russisch gebied door. Tegen de tijd dat de Duitse tegenaanval op 27 augustus was afgelopen, was bijna heel Oost-Galicië heroverd door de Centrale Mogendheden.

Gevolgen en politieke impact

De mislukking van het Kerenski-offensief had ernstige gevolgen voor de Voorlopige Regering en droeg bij aan de Julidagen en de Kornilov-affaire. Generaal Kornilov, die de leiding had over het meest succesvolle Achtste Leger, werd benoemd tot opperbevelhebber van het Zuidwestelijke Front en later tot opperbevelhebber van het gehele Russische leger. Kornilov’s poging om de discipline en orde onder de terugtrekkende troepen te herstellen leidde echter tot een mislukte couppoging tegen de Petrogradse Sovjet, waarbij zijn troepen weigerden te vechten en in plaats daarvan de revolutionaire neigingen onder de soldaten versterkten.

het Kerenski-offensief van 1917 leidde tot ernstige verliezen en demoralisatie in het Russische leger, wat bijdroeg aan de politieke instabiliteit die resulteerde in de Bolsjewistische revolutie. Na de overname door de Bolsjewieken en de onmogelijkheid om de oorlog voort te zetten, onderhandelden de nieuwe Sovjetregering en de Centrale Mogendheden over de Vrede van Brest-Litovsk, die op 3 maart 1918 werd ondertekend. Deze vredesovereenkomst beëindigde de Russische deelname aan de Eerste Wereldoorlog en leidde tot aanzienlijke territoriale verliezen voor Rusland, waaronder Oekraïne, de Baltische staten, en delen van Polen en Wit-Rusland.

Achtergrond en eerste strategische overwegingen

In november 1916 kwamen de geallieerde militaire leiders bijeen in Chantilly, Frankrijk, om een strategisch plan voor het jaar 1917 te bespreken. De Russische Stavka, het opperbevel van het leger, stelde aanvankelijk een beperkt offensief voor, aangezien de Russische strijdkrachten aanzienlijke verliezen hadden geleden tijdens eerdere offensieven zoals in Oost-Pruisen (1914), bij het Meer van Narots (begin 1916), en het Brusilov-offensief (zomer 1916). Deze operaties waren vroegtijdig gestart op verzoek van de Westelijke geallieerden, om de druk op Frankrijk te verlichten. Echter, tijdens de opmars van Duitsland en Oostenrijk-Hongarije aan het Oostfront in 1915, deden Frankrijk en Groot-Brittannië weinig om Rusland te ondersteunen, wat leidde tot een gebrek aan voorraden voor het Russische leger.

De Russische delegatie stelde tijdens de conferentie voor een offensief te lanceren vanuit Roemenië om Bulgarije vanuit het noorden binnen te vallen. Tegelijkertijd zou een beweging vanuit het zuiden door het Anglo-Franse leger in Griekenland plaatsvinden, met als doel Bulgarije uit de oorlog te verwijderen. Dit zou de Russische invloed op de Balkan vergroten en het Ottomaanse Rijk isoleren van de rest van de Centrale Mogendheden. Echter, dit voorstel werd afgewezen door de westerse geallieerden, die al hadden besloten dat Rusland een offensief zou starten dat zou samenvallen met hun operaties in het westen.

Beslissingen in Petrograd en de Februarirevolutie

Tijdens een vergadering van de Stavka eind december 1916, waar ook tsaar Nicolaas II aanwezig was, werd duidelijk dat het Russische leger niet klaar zou zijn voor een offensief in februari 1917. Na overleg met de geallieerde delegaties in Petrograd in februari 1917, werd besloten dat het Westelijke offensief in april zou beginnen en het Russische offensief ongeveer een maand later, zodat Rusland meer tijd kreeg om zich voor te bereiden.

De plannen voor het offensief, dat zich zou richten op het veroveren van Lemberg en de regio Galicië, werden goedgekeurd net voor de uitbraak van de Februarirevolutie. Deze revolutie, die begon met protesten en rellen in Petrograd in maart 1917, leidde tot de abdicatie van tsaar Nicolaas II. De economische ontberingen en politieke onrust hadden een revolutionaire situatie gecreëerd, waarin zowel de Petrogradse Sovjet als de Voorlopige Regering een rol speelden in het nieuwe machtsevenwicht in Rusland.

Militaire democratisering en morele problemen

Na de Februarirevolutie begon de discipline in het Russische leger snel af te nemen. De Petrogradse Sovjet gaf Order Nr. 1 uit, die soldaten opriep hun officieren met meer respect te behandelen en uiteindelijk leidde tot de vorming van soldatencomités. Deze comités, die de relatie tussen officieren en soldaten moesten beheren, speelden een grote rol in de democratisering van het leger, maar leidden ook tot spanningen en verminderde discipline. De verschillende groepen binnen het officierenkorps hadden uiteenlopende standpunten, waarbij de pre-revolutionaire aristocratische officieren vaak wantrouwig stonden tegenover de nieuwe revolutionaire veranderingen.

Voorbereidingen en begin van het offensief

Opbouw en bevelvoering

In de aanloop naar het offensief waren er aanzienlijke uitdagingen binnen het Russische leger, met name op het gebied van discipline en moraliteit. Generaal Aleksei Brusilov, een van de belangrijkste bevelhebbers, en minister van Oorlog Alexander Kerenski waren vastberaden het offensief door te zetten ondanks de tegenstand van andere militaire leiders. Kerenski ondernam een rondreis langs het front om de troepen te motiveren en steun te winnen voor de oorlogsinspanning. Tijdens deze tournee werkten Brusilov en Kerenski nauw samen, wat leidde tot een grotere acceptatie van het offensief onder de soldaten.

Om de disciplineproblemen aan te pakken, introduceerde de Voorlopige Regering in het voorjaar van 1917 zogenaamde “shock bataljons,” ook wel doodsbataljons genoemd. Deze eenheden werden samengesteld uit de meest gemotiveerde soldaten en waren bedoeld om de effectiviteit van de reguliere infanterie te verhogen. Ondanks hun moed en toewijding, waren deze bataljons niet groot genoeg om het moreel van het hele leger significant te verbeteren.

Politieke context en druk van de geallieerden

De druk van de geallieerde landen speelde een cruciale rol in het besluit om het offensief te lanceren. Frankrijk, Groot-Brittannië en Italië dreigden met het inhouden van broodnodige leningen aan Rusland als het offensief niet zou plaatsvinden. Kerenski zag een militaire overwinning als een manier om de positie van Rusland in de onderhandelingen over een vredesverdrag te versterken en om nationale eenheid te bevorderen. Daarnaast wilde de Voorlopige Regering voorkomen dat het leger verder zou desintegreren door inactief te blijven.

Kerenski introduceerde in juni 1917 de “Declaration of Soldiers’ Rights,” waarmee hij probeerde de politieke agitatie binnen het leger te reguleren en tegelijkertijd de steun van de Petrogradse Sovjet veilig te stellen. Deze verklaring gaf soldaten het recht om zich aan te sluiten bij politieke organisaties en hun mening te uiten, maar verzwakte ook de controle van officieren over hun troepen.

Het begin van de aanval

Op 1 juli [O.S. 18 juni] 1917 begon het Russische offensief met een voorbereidende artilleriebeschieting. Het doel was om de stad Lemberg (Lvov) te veroveren, met een aanval vanuit het noorden door het Elfde Leger en vanuit het zuiden door het Zevende Leger. Generaal Kornilov’s Achtste Leger voerde een ondersteunende aanval uit om de steden Kalush en Galich te veroveren.

De aanvankelijke aanval was succesvol dankzij de inzet van shockbataljons, die erin slaagden de Oostenrijkse linies te doorbreken. In de eerste dagen boekte het Elfde Leger aanzienlijke terreinwinst, terwijl het Zevende Leger meer moeite had door de sterke Duitse tegenstand. Op 2 juli had het Elfde Leger aanzienlijke vooruitgang geboekt, maar de opmars werd gestuit door een gebrek aan versterkingen en toenemende weerstand van Duitse troepen die als versterking arriveerden.

Verloop en problemen

De opmars stagneerde op 6 juli, toen Duitse versterkingen aankwamen en de Russische troepen zware verliezen leden. Het Elfde Leger verloor zijn momentum door het gebrek aan steun van de reguliere infanterie, die minder gemotiveerd was om te vechten. Tegelijkertijd leidde de aanval van generaal Kornilov’s Achtste Leger in het zuiden tot enige successen, waaronder de verovering van Stanislau en Kalush.

Ondanks deze successen was de algehele vooruitgang van het offensief beperkt, en de meeste territoriale winst ging verloren door tegenaanvallen van de Duitse en Oostenrijkse legers.

Duitse tegenaanval

Op 19 juli 1917 lanceerden de Duitse troepen hun tegenaanval, gericht op het doorbreken van de linies van het Russische Elfde Leger. Ondanks hun numerieke overwicht bezweken de Russische troepen al snel onder de druk, grotendeels vanwege de uitgeputte en gedemoraliseerde staat van het leger. De Duitse troepen maakten snel terreinwinst en dreven de Russische troepen terug tot de oorspronkelijke grens tussen Oostenrijk en Rusland. Deze terugtrekking, die uiteindelijk uitmondde in een complete aftocht, toonde de structurele zwaktes van het Russische leger aan.

Gevolgen voor de Russische politiek

Het falen van het Kerenski-offensief had grote gevolgen voor de politieke stabiliteit in Rusland. Soldaten die zich terugtrokken, pleegden soms misdaden tegen de lokale bevolking, wat leidde tot oproepen van Kornilov en Boris Savinkov om de doodstraf in het leger te herstellen. Op 31 juli werd Kornilov benoemd tot opperbevelhebber, wat een poging was van Kerenski om de discipline in het leger te herstellen. Deze beslissingen werden echter negatief ontvangen door de soldaten, die dit zagen als een terugkeer naar de oude, autoritaire manieren.

De mislukking van het offensief en de daaropvolgende tegenaanval leidde tot een toename van steun voor de Bolsjewieken onder de Russische troepen. De Julidagen, een reeks gewelddadige protesten in Petrograd, weerspiegelden de toenemende onvrede onder de bevolking en de soldaten. De Bolsjewieken profiteerden van de onrust door hun invloed te vergroten en riepen op tot de omverwerping van de Voorlopige Regering.

De Kornilov-affaire

De gebeurtenissen van het Kerenski-offensief leidden uiteindelijk tot de Kornilov-affaire, een mislukte poging van generaal Kornilov om de macht over te nemen. Kornilov’s populariteit onder de conservatieve en rechtse groeperingen groeide, en er werd een plan opgezet om de Voorlopige Regering omver te werpen. De poging mislukte toen Kornilov’s troepen weigerden bevelen op te volgen en in plaats daarvan de revolutionaire tendensen versterkten.

De Kornilov-affaire had een diepgaande invloed op de Russische politiek. De mislukking van het plan leidde tot een verdere verzwakking van de Voorlopige Regering en versterkte de positie van de Bolsjewieken, die kort daarna, in oktober 1917, de macht grepen tijdens de Oktoberrevolutie.

Conclusie

Het Kerenski-offensief van 1917 was een cruciale gebeurtenis in de laatste fase van de Eerste Wereldoorlog en speelde een sleutelrol in de politieke en militaire ontwikkelingen in Rusland. De mislukking van het offensief, samen met de daaropvolgende tegenaanval en de Kornilov-affaire, versnelde de ineenstorting van de Voorlopige Regering en legde de basis voor de Bolsjewistische revolutie. Het offensief toonde de diepgaande problemen binnen het Russische leger en de samenleving aan, en de gevolgen ervan bleven voelbaar tot ver na de oorlog.

Deze gebeurtenissen leidden uiteindelijk tot de Vrede van Brest-Litovsk, ondertekend op 3 maart 1918, waarmee Rusland zich terugtrok uit de Eerste Wereldoorlog. Deze vredesovereenkomst resulteerde in aanzienlijke territoriale verliezen voor Rusland, waaronder Oekraïne, de Baltische staten, Finland en delen van Polen en Wit-Rusland.

Bronnen en meer informatie

  • Orlando Figes, A People’s Tragedy: The Russian Revolution 1891-1924, Penguin Books, 1997. Beschrijft de politieke context en gevolgen van het Kerenski-offensief.
  • Richard Pipes, The Russian Revolution, Vintage Books, 1990. Geeft een gedetailleerd overzicht van de militaire strategieën en de impact van de Februarirevolutie.
  • David Stevenson, Cataclysm: The First World War as Political Tragedy, Basic Books, 2004. Behandelt de bredere Europese militaire en politieke situatie tijdens de Eerste Wereldoorlog.
  • Norman Stone, The Eastern Front 1914-1917, Penguin Books, 1975. Focus op de oostelijke oorlogsvoering en de rol van het Russische leger.
  • Alex Marshall, The Russian General Staff and Asia, 1800-1917, Routledge, 2006. Analyseren van de strategische overwegingen en de betrokken militaire leiding.
  • Bronnen Mei1940
  • Afbeelding: Goran tek-en & David HazemaliCC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
  • Overzichtskaart 41: Department of Military Art and Engineering, at the U.S. Military Academy (West Point), Public domain, via Wikimedia