
James Alward Van Fleet (19 maart 1892 – 23 september 1992) was een officier in het Amerikaanse leger die diende in de Eerste Wereldoorlog, Tweede Wereldoorlog en Koreaanse Oorlog. Hij stond bekend om zijn leiderschap op verschillende niveaus en zijn rol in enkele van de belangrijkste conflicten van de 20e eeuw.
Inhouds opgave
Vroege Leven en Opleiding
James Van Fleet werd geboren in Coytesville, een wijk in Fort Lee, New Jersey. Zijn familie verhuisde kort na zijn geboorte naar Florida, waar hij opgroeide. Hij behaalde zijn middelbareschooldiploma aan het Summerlin Institute in Bartow, Florida, en kreeg daarna een benoeming aan de prestigieuze United States Military Academy in West Point.
Tijdens zijn tijd op West Point maakte Van Fleet deel uit van het ongeslagen American footballteam van 1914. Hij studeerde in 1915 af in een klas die bekend werd als “de klas waarop de sterren vielen,” verwijzend naar het grote aantal generaals dat uit deze lichting voortkwam, waaronder Dwight D. Eisenhower en Omar Bradley.
Begin van de Militaire Carrière
Na zijn afstuderen werd Van Fleet in 1915 benoemd tot tweede luitenant in de infanterie. Hij diende aanvankelijk in New York en Texas, waar hij betrokken was bij de grensconflicten met Mexico. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd hij bevorderd tot kapitein en later tijdelijk tot majoor. Van Fleet leidde een machinegeweerbataljon tijdens de Meuse-Argonne-offensieven in Frankrijk. Hij raakte gewond in actie, slechts enkele dagen voor het einde van de oorlog in november 1918.
Interbellum
Na de oorlog keerde Van Fleet terug naar de Verenigde Staten, waar hij verschillende functies bekleedde, waaronder instructeur en bataljonscommandant. Hij stond ook bekend om zijn rol als footballcoach, onder andere bij de University of Florida, waar hij het team leidde naar nationale erkenning. Hoewel hij tijdens zijn carrière geen opleiding volgde aan de Command and General Staff College of de Army War College, onderscheidde Van Fleet zich door zijn praktische ervaring en uitzonderlijke leiderschapskwaliteiten.
Tweede Wereldoorlog
James Van Fleet speelde een cruciale rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. In juli 1941 kreeg hij het bevel over het 8e Infanterieregiment, onderdeel van de 4e Infanteriedivisie. Hij leidde deze eenheid gedurende drie jaar, waaronder tijdens de invasie van Europa in juni 1944. Tijdens de landing op Utah Beach onderscheidde Van Fleet zich door uitzonderlijk leiderschap, wat hem zijn eerste Distinguished Service Cross opleverde.
Bevordering en Commandorollen
Hoewel Van Fleet werd gezien als een uitstekende officier, werd zijn promotie vertraagd door een misverstand van de toenmalige stafchef van het leger, George C. Marshall. Nadat generaal Dwight D. Eisenhower het misverstand rechtzette, werd Van Fleet in augustus 1944 bevorderd tot brigadier-generaal. Hij kreeg verschillende commandoposities, waaronder die van de 2e Infanteriedivisie en later de 90e Infanteriedivisie, bekend als de “Tough Ombres”. Van Fleet verwierf de bewondering van generaal George S. Patton, die zijn leiderschap prees tijdens operaties in Europa.
In maart 1945 nam Van Fleet het bevel over III Corps over, dat onder Patton’s Derde Leger opereerde. Hij leidde het korps tijdens de opmars naar Duitsland en speelde een sleutelrol bij de bezetting van vijandelijke gebieden. Na de Duitse capitulatie bleef hij tot februari 1946 in Duitsland om toezicht te houden op de bezetting.
Griekse Burgeroorlog en Truman Doctrine
In 1948 werd Van Fleet gepromoveerd tot luitenant-generaal en benoemd tot hoofd van de Joint U.S. Military Advisory Group in Griekenland. Hier voerde hij het beleid van de Truman Doctrine uit en bood hij aanzienlijke militaire en financiële hulp aan de Griekse regering tijdens de burgeroorlog. Zijn advies en de toewijzing van $400 miljoen aan hulp speelden een sleutelrol bij het verslaan van de communistische opstandelingen. Van Fleet’s impact in Griekenland werd gevierd; in de stad Kastoria staat een standbeeld ter ere van hem.
Koreaanse Oorlog
In april 1951 werd Van Fleet benoemd tot commandant van het Amerikaanse Achtste Leger en de VN-troepen in Korea. Hij nam deze positie over van generaal Matthew B. Ridgway en werd kort daarna bevorderd tot viersterrengeneraal. Zijn belangrijkste bijdragen in Korea waren het reorganiseren van het Zuid-Koreaanse leger en de oprichting van de Korea Military Academy (KMA), gemodelleerd naar West Point. De KMA, die begon met lessen in 1952, werd een pijler van het Zuid-Koreaanse leger.
Strategische Operaties
Van Fleet stelde verschillende offensieve strategieën voor, waaronder een amfibische landing bij Wonsan. Deze plannen werden echter afgewezen vanwege politieke spanningen na het ontslag van generaal Douglas MacArthur. Ondanks beperkte middelen leidde Van Fleet het Achtste Leger met succes gedurende de rest van de oorlog.
In februari 1953 gaf Van Fleet het bevel over aan generaal Maxwell Taylor. Hij nam afscheid met een toespraak waarin hij zijn diepe band met het Koreaanse volk benadrukte: “Ik zal terugkomen. Jullie hebben mij een deel van jullie gemaakt, en ik weet dat jullie een deel van mij zijn.”
Naoorlogse Activiteiten en Erfenis
Na zijn pensionering bleef Van Fleet actief in internationale betrekkingen. Hij was voorzitter van de American-Korean Foundation en hielp de banden tussen de VS en Zuid-Korea te versterken. In 1962 bezocht hij Zuid-Korea opnieuw op uitnodiging van president Park Chung Hee en prees hij de vooruitgang van het land als “Het Wonder aan de Han.”
Van Fleet overleed op 23 september 1992, zes maanden na zijn 100e verjaardag. Hij werd begraven op Arlington National Cemetery.
Conclusie
James Van Fleet’s militaire carrière bestrijkt drie grote conflicten en illustreert zijn uitzonderlijke leiderschap en toewijding aan internationale stabiliteit. Van zijn prestaties in Europa tot zijn steun aan Griekenland en Zuid-Korea, zijn erfenis blijft bestaan in de sterke banden tussen de Verenigde Staten en zijn bondgenoten.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Unknown War photographer, Public domain, via Wikimedia Commons
- Taaffe, Stephen R. (2013). Marshall and His Generals: U.S. Army Commanders in World War II. University Press of Kansas. ISBN 978-0-7006-1942-9.
- McCarthy, Kevin M. (2000). Fightin’ Gators: A History of University of Florida Football. Arcadia Publishing. ISBN 978-0-7385-0559-6.
- Na, Jongnam (2020). The Transformation of the Republic of Korea Army. Acton ACT 2601, Australia: ANU Press. ISBN 978-1760462734.
- Patterson, Michael Robert (2023). “James Alward Van Fleet – General, United States Army”. Arlington National Cemetery. ISSN 0362-4331.
- Bronnen en meer informatie