HMS Royal Oak wordt tot zinken gebracht, door Kapitänleutnant Günther Prien in Scapa Flow op 14 oktober 1939.
Kriegsmarine Commandant van onderzeeërs (Befehlshaber der U-Boote) Karl Dönitz bedacht een plan om Scapa Flow per onderzeeër aan te vallen binnen enkele dagen na het uitbreken van de oorlog. Het doel zou tweeledig zijn: ten eerste zou het verdringen van de Thuisvloot van Scapa Flow de Britse Noordzeeblokkade verslappen en Duitsland meer vrijheid geven om de Atlantische konvooien aan te vallen; ten tweede zou de klap een symbolische wraakactie zijn, die toeslaat op dezelfde locatie waar de Duitse Hoge Zeevloot zichzelf tot zinken had gebracht na de nederlaag van Duitsland in de Eerste Wereldoorlog. Dönitz koos Kapitänleutnant Günther Prien met de hand uit voor de taak, het plannen van de raid voor de nacht van 13 op 14 oktober 1939, wanneer de getijden hoog zouden zijn en de nacht maanloos.
Dönitz werd geholpen door hoogwaardige foto’s van een verkenningsvlucht van Siegfried Knemeyer (die zijn eerste IJzeren Kruis voor de missie ontving), die de zwakheden van de verdediging en een overvloed aan doelen onthulden.
Hij gaf Prien opdracht om Scapa Flow vanuit het oosten binnen te gaan via Kirk Sound, ten noorden van Lamb Holm, een klein, laaggelegen eiland tussen Burray en Mainland. Prien verwarde aanvankelijk de meer zuidelijke Skerry Sound met de gekozen route, en zijn plotselinge besef dat de U-47 op weg was naar de ondiepe geblokkeerde doorgang dwong hem een snelle bocht naar het noordoosten te bevelen.
Aan de oppervlakte, en verlicht door een heldere weergave van de aurora borealis, voer de onderzeeër tussen de gezonken blokschepen Seriano en Numidian en aardde zich tijdelijk op een kabel die van Seriano was geregen. Het werd kort gevangen in de koplampen van een taxi aan wal, maar de chauffeur sloeg geen alarm. Bij het binnenvaren van de eigenlijke haven om 00:27 uur op 14 oktober, betrad Prien een triomfantelijke Wir sind in Scapa Flow!!! in het logboek en zet een zuidwestelijke koers van enkele kilometers voordat de omkeringsrichting.
Tot zijn verbazing bleek de ankerplaats bijna leeg; onbekend voor hem, had Forbes’ bevel om de vloot uiteen te drijven enkele van de grootste doelen verwijderd. De U-47 was direct op weg naar vier oorlogsschepen, waaronder de nieuw in dienst genomen lichte kruiser Belfast, voor anker bij Flotta en Hoy op 4 zeemijl (8 km, 5 mijl) afstand, maar Prien gaf geen aanwijzing dat hij ze had gezien.
Op de omgekeerde koers zag een uitkijkpost op de brug Royal Oak ongeveer 4.400 yards (4.000 m) naar het noorden liggen, waardoor ze correct werd geïdentificeerd als een slagschip van de Revenge-klasse. Grotendeels verborgen achter haar was een tweede schip, waarvan alleen de boeg zichtbaar was voor de U-47. Prien zag haar als een slagkruiser van de Renown-klasse, de Duitse inlichtingendienst bestempelde haar later als Repulse. Ze was in feite de watervliegtuigtender Pegasus uit de Eerste Wereldoorlog.
Om 00.58 uur vuurde de U-47 een salvo van drie torpedo’s af vanuit de boegbuizen, een vierde verblijf in de buis. Twee slaagden er niet in een doel te vinden, maar een enkele torpedo raakte de boeg van Royal Oak om 01:04 uur, schudde het schip en maakte de bemanning wakker.
Er was weinig zichtbare schade, maar de ankerketting aan stuurboord was doorgesneden en kletterde luidruchtig door zijn slippen naar beneden. Aanvankelijk werd vermoed dat er een explosie was geweest in de voorste ontvlambare winkel van het schip, die werd gebruikt om brandbarestoffen, zoals kerosine op te slaan.
Indachtig de onverklaarbare explosie die HMS Vanguard bij Scapa Flow in 1917 had vernietigd, werd een aankondiging gedaan over het tannoy-systeem van Royal Oak om de magazijntemperaturen te controleren, echter veel matrozen keerden terug naar hun hangmatten, zich niet bewust dat het schip werd aangevallen.
Prien draaide zijn onderzeeër en probeerde nog een schot via zijn achterstevenbuis, maar ook deze miste. Hij herlaadde zijn boegbuizen, verdubbelde terug en vuurde een salvo van drie torpedo’s af, allemaal op Royal Oak. Deze keer was hij succesvol. Om 01:16 sloegen ze alle drie het slagschip snel achter elkaar midscheeps en ontploften.
De explosies bliezen een gat in het gepantserde dek, vernietigden de werkruimte van de machinisten en veroorzaakten een verlies van elektrische stroom. Cordiet uit een magazijn ontbrandde en de daaropvolgende vuurbal ging snel door de binnenruimtes van het schip. Royal Oak noteerde snel tot 15°, voldoende om de open patrijspoorten aan stuurboordzijde onder de waterlijn te duwen.
Ze rolde al snel verder op haar zij tot 45°, hing daar enkele minuten voordat ze om 01:29 onder de oppervlakte verdween, 13 minuten na priens tweede slag. 835 mannen stierven met het schip of stierven later aan hun verwondingen. Onder de doden bevond zich schout-bij-nacht Henry Blagrove, commandant van het Second Battle Squadron. 134 van de doden waren jonge zeelieden, nog geen 18 jaar oud, het grootste verlies ooit in de geschiedenis van de Engelse Marine.
Bronnen en meer informatie
Foto:
By Unknown author – Royal Navy picture, Public Domain, Link
