HMS Audacious was een Britse dreadnought-slagschip dat in de vroege 20e eeuw werd ontworpen en gebouwd voor de Royal Navy. Het schip was het vierde en laatste exemplaar van de King George V-klasse (1911), een type slagschip dat bekendstond om zijn verbeterde vuurkracht en pantsering ten opzichte van voorgaande haar carrière was van beperkte duur. In de vroege fase van de Eerste Wereldoorlog kwam het schip in aanraking met een Duitse zeemijn nabij de noordelijke kust van County Donegal, Ierland. Uiteindelijk zonk de Audacious, hoewel de gehele bemanning op één persoon na werd gered. De omstandigheden rond haar verlies, waaronder de poging van de Britse Admiraliteit om het incident geheim te houden, hebben tot op heden historisch belang.
Inhouds opgave
Algemene Kenmerken (1913-1914)
De Audacious maakte onderdeel uit van de King George V-klasse, een groep slagschepen die werden gebouwd als opvolgers van de Orion-klasse. Ze week op diverse punten af van haar voorgangers, onder meer door verbeterde gepantserde zones en een zwaardere hoofdbewapening. De waterverplaatsing van de Audacious bedroeg ongeveer 25.420 long tons (circa 25.830 ton) bij normale belading. Haar totale lengte bedroeg 597 voet en 9 inch (ongeveer 182,2 meter), met een breedte van 89 voet en 1 inch (circa 27,2 meter) en een gemiddelde diepgang van 28 voet en 8 inch (ongeveer 8,7 meter).
Het slagschip was uitgerust met twee sets Parsons stoomturbines, die samen ongeveer 27.000 shp (20.000 kW) konden leveren. De topsnelheid bedroeg rond de 21 knopen (39 km/u), wat voor die tijd gebruikelijk was voor een dergelijk groot marineschip. De Audacious kon op een economische kruissnelheid van 10 knopen (19 km/u) een afstand afleggen van circa 5.910 zeemijl (ongeveer 10.950 kilometer). De bemanning telde rond 860 officieren en manschappen in 1914.
Ontwerp en Ontwikkeling
De King George V-klasse was ontwikkeld als een verbeterde versie van de Orion-klasse. Deze nieuwe schepen combineerden grotere afmetingen met een versterkt pantser en een zwaardere hoofdbewapening. De toegenomen lengte en breedte boden meer ruimte voor machinekamers, munitieopslag en verbeterde vuurleiding. Het ontwerp voorzag in een logisch geplaatste hoofdbatterij, met vijf geschuttorens in lijn op de scheepsas, waarvan twee paar elkaar konden overdekken door hun superfire-opstelling (twee voor en twee achter), aangevuld met een centrale toren midscheeps.
Naast de hoofdbewapening had het ontwerp specifieke aandacht voor secundaire kanonnen voor gevechten tegen torpedoboten. Torpedobuizen, ondergedompeld in de romp, gaven extra slagkracht tegen vijandelijke schepen op korte en middellange afstand. De keuze voor directe aandrijving door stoomturbines en Yarrow-ketels reflecteerde de toenmalige vooruitgang in marinetechnologie, waarbij efficiëntie en vermogen werden gecombineerd.
Bewapening en Pantsering
De hoofdbewapening van de King George V-klasse bestond uit tien 13,5-inch (343 mm) kanonnen verdeeld over vijf tweelingtorens. Deze waren hydraulisch bediend en zodanig geplaatst dat een groot schootsveld werd bereikt. De secundaire bewapening omvatte zestien 4-inch (102 mm) kanonnen, verspreid over de voor- en achteropbouw en in enkele kazematten langs de scheepshuid. Daarnaast waren er drie 21-inch (533 mm) torpedobuizen onder de waterlijn gemonteerd.
De pantsering bestond uit een waterlijngordel van 12 inch (305 mm) dik pantserstaal, wat bescherming bood tegen granaten en splinters tot aan de eindbarbettes. De dekken varieerden in dikte van 1 tot 4 inch (25-102 mm), met de dikste secties boven kritieke onderdelen zoals het roer- en stuurmechanisme. De hoofdturrets waren voorzien van pantser tot 11 inch (280 mm), ondersteund door 10-inch (254 mm) dikke barbettes. Deze beschermende constructies waren bedoeld om vitale delen van het schip te vrijwaren van zware schade, maar zouden in de praktijk slechts ten dele opgewassen blijken tegen de complexiteit van oorlogsvoering op zee.
HMS Audacious (1914): Modificaties, Bouw en Prestaties in de Vredestijd
Modificaties
Voor haar verlies onderging HMS Audacious slechts beperkte aanpassingen. Een belangrijke wijziging was de toevoeging van een vuurleidingsdirector op het dak van de spotting top, waarmee de schietprecisie van de hoofdbewapening werd verbeterd. Deze aanpassing weerspiegelde de toenemende aandacht binnen de Royal Navy voor centrale vuurleiding, wat de kwaliteit van salvo’s en het richten op bewegende doelen vergrootte. Verder bleven ingrijpende moderniseringen, zoals bij latere oorlogsperioden zouden voorkomen, achterwege vanwege de korte gebruiksduur van het schip.
Constructie en Inzet
De Audacious werd besteld onder de Naval Estimates van 1910–1911. De kiellegging vond plaats op 23 maart 1911 bij de scheepswerf Cammell Laird in Birkenhead. Na een bouwperiode van ruim een jaar werd het schip op 14 september 1912 te water gelaten. De definitieve oplevering volgde in augustus 1913, tegen een bouwkostenpost van £1.918.813, wat aanzienlijk was in die tijd. Het slagschip, vernoemd naar twee eerdere marineschepen met dezelfde naam, werd pas op 15 oktober 1913 officieel in dienst genomen. Met deze indienststelling trad de Audacious toe tot het 2nd Battle Squadron, waar ook haar zusterschapen van de King George V-klasse deel van uitmaakten.
Carrière in de Vredestijd
De periode voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog kenmerkte zich door politieke spanningen in Europa, maar ook door maritieme diplomatie en het tonen van vlagvertoon. In juni 1914 maakten de vier zusterschepen van de King George V-klasse, waaronder de Audacious, deel uit van de Britse delegatie bij de heropening van het Keizer Wilhelm-kanaal (Kielkanaal) in Duitsland. Deze internationale bijeenkomsten en vlootparades benadrukten niet alleen de technologische vooruitgang van de Royal Navy, maar ook het streven naar stabiliteit en invloed op zee.
Als nieuw slagschip werd de Audacious tijdens haar korte vredesloopbaan voornamelijk ingezet bij oefeningen en training, zowel individueel als met de rest van de Home Fleet. Hierbij lag de nadruk op het perfectioneren van schietoefeningen, tactische manoeuvres en het coördineren van vlootacties. De opschaling van de Britse vloot in deze periode was ingegeven door de groeiende rivaliteit met de Duitse Keizerlijke Marine. Met name het moderniseren van het vlootwapenarsenaal, het stroomlijnen van commandostructuren en het testen van nieuwe vuurleidingstechnieken werden als essentieel gezien.
Dreigingen en Mobilisatie
Tegen medio 1914 namen de internationale spanningen toe. De Juli-crisis van dat jaar leidde uiteindelijk tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus. Kort voor het begin van de oorlog werd de Home Fleet, waartoe de Audacious behoorde, op verschillende manieren gemobiliseerd. Tussen 17 en 20 juli 1914 nam het slagschip deel aan een testmobilisatie en een vlootschouw, activiteiten die deel uitmaakten van de Britse voorbereidende maatregelen.
In de laatste dagen van juli, nog voordat de oorlog uitbrak, verplaatste de Britse marine een groot deel van de vloot naar Scapa Flow, een strategische natuurlijke haven voor de noordelijke kust van Schotland. Deze maatregel had als doel het voorkomen van verrassingsaanvallen door de Duitse marine en het waarborgen van een sterke vlootpresentie in de Noordzee. Na het uitbreken van de oorlog werd de Home Fleet omgevormd tot de Grand Fleet onder bevel van admiraal Sir John Jellicoe. De Audacious werd daarmee onderdeel van de belangrijkste Britse maritieme macht, gereed om te worden ingezet waar nodig.
In september 1914, kort na het begin van de vijandelijkheden, onderging de Audacious een kleine onderhoudsbeurt in de marinewerf van Devonport. Kort daarna voegde het schip zich weer bij de Grand Fleet en kwam zodoende gereed voor verdere operaties in de Noord-Atlantische en Noordzeegebieden. Dit zou echter van korte duur blijken, aangezien zij slechts enkele weken later betrokken raakte bij het incident dat uiteindelijk tot haar ondergang zou leiden.
HMS Audacious (1914): Mijnincident, Zinken en Geheimhouding
Zinken en Directe Gevolgen
Op 27 oktober 1914, tijdens oefenmanoeuvres voor de Ierse kust, kwam HMS Audacious in aanvaring met een zeemijn. Deze mijn was enkele dagen eerder gelegd door de Duitse hulpkruiser en mijnenlegger SS Berlin. Het incident vond plaats nabij Tory Island, voor de noordelijke kust van County Donegal, Ierland. Aanvankelijk dacht kapitein Cecil Dampier dat zijn schip door een vijandelijke torpedo was getroffen. Volgens de geldende instructies gaf hij onmiddellijk een onderzeebootalarm, waarna de grotere eenheden zich vanwege het vermeende gevaar terugtrokken en kleinere schepen werden ingezet om bijstand te verlenen.
De explosie, ongeveer 16 voet (4,9 m) onder de scheepsbodem en dicht bij de scheepsmachinekamers aan bakboord, veroorzaakte ernstige waterschade. Water stroomde binnen in het achterste gedeelte van de machinekamer, evenals in aangrenzende compartimenten. Hoewel onmiddellijk werd gepoogd tegen te keren, nam de slagzij aan bakboord snel toe tot circa 15 graden. Door “counter-flooding” wist men de slagzij te reduceren tot ongeveer 9 graden, maar de situatie bleef ernstig. De lichte kruiser HMS Liverpool bleef ter plaatse om hulp te bieden, terwijl admiraal Jellicoe vanuit de Grand Fleet zo veel mogelijk sleepboten en torpedobootjagers liet uitvaren. Ook de oceaanstomer RMS Olympic van de White Star Line, die de noodoproepen had opgepikt, kwam ter plaatse.
Pogingen tot Redding schip en Evacuatie
Aanvankelijk meende Dampier dat hij het schip, ondanks de schade, nog naar een veilige ondiepe plek zou kunnen manoeuvreren om het te laten stranden. De Audacious maakte enige voortgang in zuidelijke richting, richting Lough Swilly, met een snelheid van circa 9 knopen (17 km/u). Het schip legde ongeveer 15 mijl (24 km) af voordat stijgend waterpeil in de machinekamers verdere voortstuwing onmogelijk maakte. Rond 10:50 uur lag het slagschip stil op zee, stuurloos en zonder werkende voortstuwing.
Men begon daarop met een grootschalige evacuatie van niet-essentieel scheepspersoneel. Slechts zo’n 250 man bleven aan boord. Rond 13:30 uur stelde kapitein Herbert Haddock van de Olympic voor om te proberen de Audacious op sleeptouw te nemen. Het schip en de torpedobootjager HMS Fury wisten een sleepverbinding tot stand te brengen, maar herhaalde pogingen mislukten toen de sleepkabel telkens knapte door de zware zeegang en het onvermogen van de Audacious om haar koers te handhaven. Ook de pogingen van de Liverpool en de collier SS Thornhill om het slagschip te slepen liepen op niets uit.
In de loop van de middag arriveerde vice-admiraal Sir Lewis Bayly aan boord van het hulpschip Cambria om het reddingswerk te coördineren. Tegen die tijd was duidelijk dat er geen direct onderzeebootgevaar bestond, omdat de schade niet het gevolg was van een torpedo maar van een mijn. Admiraal Jellicoe zond vervolgens het pre-dreadnought-slagschip HMS Exmouth om als zware sleeptrosboot te fungeren. Rond 17:00 uur werden wederom pogingen ondernomen om de laatste bemanningsleden van de Audacious te evacueren. Kort na 18:00 uur verlieten ook de bevelvoerders het schip. De omstandigheden verslechterden naarmate de avond viel en de zware zee de stabiliteit van het tegen water vechtende slagschip verder ondermijnde.
De Ondergang van de Audacious
Net op het moment dat de Exmouth ter plaatse kwam, kapseisde de Audacious omstreeks 20:45 uur. Het slagschip lag enige tijd ondersteboven met de boeg omhoog, alvorens rond 21:00 uur een zware explosie optrad. Deze ontploffing, waarschijnlijk veroorzaakt door ontwrichte hoog-explosieve granaten die uit hun rekken vielen en het cordiet in een van de munitieopslagplaatsen deden ontvlammen, slingerde brokstukken tot wel 300 voet (91 m) de lucht in. Een zwaar pantserdeel vloog ongeveer 800 yard (730 m) weg en trof de HMS Liverpool, waarbij een onderofficier om het leven kwam. Deze onderofficier was het enige dodelijke slachtoffer van het incident.
De Audacious zonk uiteindelijk in de diepere wateren ten noordoosten van Tory Island. Deze ondergang had een grote symbolische waarde: niet eerder was een slagschip van vergelijkbare grootte door een zeemijn tot zinken gebracht. De gebeurtenis toonde de gevaren van onderzeese wapens aan en legde zwakheden bloot in de bestaande damagecontrol-systemen van de Royal Navy.
Geheimhouding en Reactie van de Admiraliteit
Direct na de ramp stelde Jellicoe voor om de ondergang van de Audacious geheim te houden. De Britse Admiraliteit en het kabinet stemden hiermee in, teneinde de Duitse marine niet te informeren over deze verzwakking van de Grand Fleet. Officieel bleef de naam van het schip vermeld staan in publieke lijsten met vlootbewegingen, alsof de Audacious nog steeds operationeel was. Deze geheimhouding werd mede ingegeven door het feit dat de Olympic Amerikaanse passagiers aan boord had, die buiten de jurisdictie van de Britse regering vielen en vrijelijk konden praten over wat zij gezien hadden. Foto- en filmopnames, gemaakt door toeristen op de Olympic, deden al snel de ronde onder neutrale waarnemers.
Desalniettemin bleef men in Groot-Brittannië gedurende de oorlog in het ongewisse. Pas na de wapenstilstand, in november 1918, verscheen in The Times een officiële mededeling waarin werd bevestigd dat de Audacious op 27 oktober 1914 was gezonken. In Duitsland was men overigens al sinds november 1914 op de hoogte van het verlies, zodat het geheim feitelijk slechts intern binnen het Verenigd Koninkrijk werkzaam bleef. De Duitse admiraal Reinhard Scheer verklaarde na de oorlog begrip te hebben voor de Britse discretie, omdat inzicht in de sterkte en zwakte van de vijandelijke vloot beslissend kon zijn voor strategische keuzes.
Nasleep en Gevolgen voor de Royal Navy
Na het verlies van de Audacious kwam een interne evaluatie tot stand binnen de Royal Navy. Het incident onthulde ontwerp- en damagecontrol-zwakheden bij slagschepen van de King George V-klasse, en toonde de noodzaak aan van aanvullende pompsystemen en betere afdichting van schotten. Hoewel in oudere schepen vaak beperkte ruimte beschikbaar was om deze verbeteringen door te voeren, ondernam de marine pogingen om meer bilge pompen en ventielafsluiters in de ventilatiekanalen te plaatsen, met name in de onderwater torpedo secties.
Ook werd bevestigd dat de afhankelijkheid van stoomaangedreven hulpwerktuigen, zoals stuur- en hydraulische systemen, kwetsbaarheden opleverde. Zodra de machinekamers gedeeltelijk onder water kwamen te staan, vielen deze systemen uit, met als gevolg dat cruciale functies niet langer beschikbaar waren. Daarnaast bleek het ontbreken van verbindingen tussen de circulatiepompen en de bilge een gemiste kans bij de latere dreadnoughts. In nieuwere ontwerpen kreeg damagecontrol daarom een meer prominente rol, waarbij de lessen van de Audacious en andere verliezen werden verwerkt.
Wrakonderzoek en Latere Ontdekking
In 2008 onderzocht een team van maritieme archeologen en historici, onder leiding van Innes McCartney en Bill Jurens, het wrak in het kader van het televisieprogramma Deep Wreck Mysteries voor The History Channel. De duiklocatie, op ongeveer 17 mijl (27 km) ten noordoosten van Tory Island, is helder en ligt op dieptes variërend tussen 58 en 68 meter. Het wrak, ondersteboven op de zeebodem, is grotendeels intact, hoewel ’B’-toren en een deel van de barbette door de explosie werden weggeslingerd. Het onderzoek droeg bij aan een beter inzicht in de precieze omstandigheden van het zinken en in de structurele zwakheden die tot het verlies hebben geleid.
Conclusie
HMS Audacious was een kenmerkend voorbeeld van de vroege dreadnought-ontwerpen van het Verenigd Koninkrijk, met een bewapening en pantsering die representatief waren voor de maritieme machtsverhoudingen aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Haar korte, tweejarige loopbaan eindigde abrupt door een Duitse zeemijn, wat niet alleen tot het verlies van een waardevolle eenheid leidde, maar ook waardevolle lessen opleverde voor maritieme strategie, tactiek, en technische verbeteringen. De geheimhouding rond het incident onderstreepte het strategisch belang van informatiebeheer en de psychologische dimensie van maritieme oorlogsvoering. Het wrak en de latere onderzoeken hebben ertoe bijgedragen dat het verhaal van de Audacious behouden blijft en inzicht biedt in de complexe realiteit van vroeg-20e-eeuwse zeemacht.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding 1: official photographer, Public domain, via Wikimedia Commons
- Afbeelding 2: Edith and Mabel Smith deceased, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Brown, David K. (1999). The Grand Fleet: Warship Design and Development 1906–1922. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 1-55750-315-X.
- Burt, R. A. (2012) [1986]. British Battleships of World War One. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-053-5.
- Colledge, J. J.; Warlow, Ben (2006) [1969]. Ships of the Royal Navy: The Complete Record of all Fighting Ships of the Royal Navy (Rev. ed.). London: Chatham Publishing. ISBN 978-1-86176-281-8.
- Friedman, Norman (2015). The British Battleship 1906–1946. Barnsley, UK: Seaforth Publishing. ISBN 978-1-84832-225-7.
- Goldrick, James (2015). Before Jutland: The Naval War in Northern European Waters, August 1914 – February 1915. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-349-9.
- Massie, Robert K. (2003). Castles of Steel: Britain, Germany, and the Winning of the Great War at Sea. New York: Random House. ISBN 0-679-45671-6.
- McCartney, Innes (2016). Jutland 1916: Archaeology of a Naval Battlefield. London: Conway. ISBN 978-1-84486-416-4.
- Parkes, Oscar (1990) [1966]. British Battleships, Warrior 1860 to Vanguard 1950: A History of Design, Construction, and Armament (New & rev. ed.). Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 1-55750-075-4.
- Pemsel, Helmut (1977). A History of War at Sea: An Atlas and Chronology of Conflict at Sea from Earliest Times to the Present. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-803-4.
- Preston, Antony (1985). “Great Britain and Empire Forces”. In Gray, Randal (ed.). Conway’s All the World’s Fighting Ships 1906–1921. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 0-85177-245-5.
- Roberts, John (2023). “A Series of Unfortunate Events: The Loss of HMS Audacious”. In Jordan, John (ed.). Warship 2023. Oxford: Osprey Publishing. ISBN 978-1-4728-5713-2.
- Scheer, Reinhard (1920). Germany’s High Sea Fleet in the World War. London: Cassell and Company. OCLC 973834423.
- Bronnen Mei1940
