In oktober 1933, na de opkomst van Adolf Hitler en de oprichting van het naziregime, trok Duitsland zich terug uit de Volkenbond en de Wereldontwapeningsconferentie. In maart 1935 voerde Duitsland de dienstplicht opnieuw in, gevolgd door een open herbewapeningsprogramma en de officiële onthulling van de Luftwaffe (luchtmacht), en ondertekende het Anglo-Duitse marine akkoord dat een oppervlaktevloot toestond die 35% van de grootte van de Royal Navy toestond.
De resulterende herbewapeningsprogramma’s kregen 35 miljard Reichsmark toegewezen over een periode van acht jaar.
In het Verdrag van Versailles waren militaire beperkingen opgenomen, zoals geen dienstplicht. Duitsland had een beroepsleger met maximaal 100.000 man waaronder maximaal 4.000 officieren. De personele beperking tot een eenmalige diensttijd van twaalf jaar zonder de mogelijkheid van hernieuwde aanstelling. Geen luchtmacht en een beperkte marine met 15.000 man, zes pantserschepen, zes kruisers, 12 torpedobootjagers en 12 torpedoboten.
Duitse functionarissen spanden systematisch samen om de clausules van het verdrag te omzeilen, door de ontwapeningstermijnen niet te halen, geallieerde functionarissen de toegang tot militaire faciliteiten te ontzeggen en de wapenproductie te handhaven en te verbergen.
Omdat het verdrag Duitse bedrijven niet verbood oorlogsmateriaal buiten Duitsland te produceren, verhuisden bedrijven naar Nederland, Zwitserland en Zweden. Bofors werd gekocht door Krupp en in 1921 werden Duitse troepen naar Zweden gestuurd om wapens te testen.
Het aanknopen van diplomatieke banden met de Sovjet-Unie, via de Conferentie van Genua en het Verdrag van Rapallo, werd ook gebruikt om het Verdrag van Versailles te omzeilen. Publiekelijk hadden deze diplomatieke uitwisselingen grotendeels betrekking op handel en toekomstige economische samenwerking.
Maar er werden geheime militaire clausules opgenomen die Duitsland in staat stelden om wapens te ontwikkelen binnen de Sovjet-Unie. Bovendien stond het Duitsland toe om drie oefengebieden in te stellen voor luchtvaart, chemische en tankoorlogvoering.
In 1923 deed de Britse krant The Times verschillende beweringen over de staat van de Duitse strijdkrachten: dat het materieel had voor 800.000 man, legerpersoneel overbracht naar civiele posities om hun echte taken te verdoezelen, en waarschuwde voor de militarisering van de Duitse politiemacht.
De Weimar-regering financierde ook binnenlandse herbewapeningsprogramma’s, die heimelijk werden gefinancierd met het geld gecamoufleerd in “X-budgetten”, ter waarde van maximaal 10% extra van het openbaar gemaakte militaire budget. In 1925 waren Duitse bedrijven begonnen met het ontwerpen van tanks en moderne artillerie. Gedurende het jaar was meer dan de helft van de Chinese wapenimport Duits en ter waarde van 13 miljoen Reichsmark.
In januari 1927, na de terugtrekking van het geallieerde ontwapeningscomité, voerde Krupps de productie van pantserplaten en artillerie op.
De productie nam toe zodat in 1937 de militaire export was gestegen tot 82.788.604 Reichsmark. De productie was niet de enige overtreding: “Vrijwilligers” werden snel door het leger opgeleid, om een pool van getrainde reserves te maken, en paramilitaire organisaties werden aangemoedigd met de illegaal gemilitariseerde politie.
Onderofficieren (NCO’s) werden niet beperkt door het verdrag, dus deze maas in de wet werd uitgebuit en als zodanig was het aantal onderofficieren veel groter dan het aantal dat de Reichswehr nodig had.
