De Fairey Battle was een Britse lichte bommenwerper, ontworpen en geproduceerd door de Fairey Aviation Company in de jaren dertig van de twintigste eeuw. Het ontwerp was een reactie op specificatie P.27/32 van het Britse luchtministerie, waarin een tweezits monoplane dagbommenwerper werd geëist ter vervanging van de Hawker Hart en Hawker Hind, beide dubbeldekkers die destijds in dienst waren bij de Royal Air Force (RAF). Deze nieuwe bommenwerper moest in staat zijn om een bommenlast van 450 kg over een afstand van 1600 kilometer te vervoeren met een kruissnelheid van ongeveer 320 km/h.
Inhouds opgave
Ontwerp met Rolls-Royce Merlin I-motor
De Belgische ingenieur Marcel Lobelle, werkzaam bij Fairey Aviation, leidde het ontwerpteam. De keuze viel al snel op de toen nieuwe Rolls-Royce Merlin I-motor vanwege zijn hoge vermogen en compacte ontwerp. Dit was dezelfde motor die later ook de beroemde Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire aandreef. De eerste prototypes van de Fairey Battle maakten gebruik van een Merlin-motor in combinatie met een driedelige propeller van de Havilland Propellers . Hierdoor werd een ontwerp mogelijk met uitzonderlijk strakke lijnen, wat resulteerde in een indrukwekkende maximale snelheid voor een lichte bommenwerper .
Massaproductie en vroege operationele inzet
In maart 1936 maakte het eerste prototype van de Fairey Battle zijn maiden flight in Hayes, Middlesex. Ondanks zorgen van de staf van de RAF dat het toestel mogelijk onvoldoende actieradius en bommenlast had voor een oorlog met Duitsland, was de druk groot om het toestel snel in productie te nemen . Het Britse leger moderniseerde zich snel, en de noodzaak voor nieuwe gevechtsvliegtuigen groeide aanzienlijk met de opkomst van de Duitse Luftwaffe in de jaren dertig.
Tegen het einde van 1937 waren er al meer dan 80 Fairey Battles geproduceerd, en diverse squadrons van de RAF begonnen zich te herbewapenen met dit nieuwe type . Ondanks de optimistische start bleek al snel dat de Battle, hoewel modern in vergelijking met zijn voorgangers, kwetsbaar was door zijn lage snelheid en beperkte bewapening. Het vliegtuig was uitgerust met slechts twee .303 kaliber machinegeweren en had geen pantserbescherming of zelfdichtende brandstoftanks, wat het uiterst kwetsbaar maakte voor vijandelijke gevechtsvliegtuigen en luchtafweergeschut .
Specificaties van de Fairey Battle
De Fairey Battle was een eenmotorige lichte bommenwerper met een bemanning van drie personen: een piloot, een bommenrichter/navigator en een schutter/radio-operator. De lange romp van het toestel bood plaats aan zowel de cockpit als de bommenruimtes, waar een standaard bommenlading van vier bommen van elk 113 kilogram kon worden vervoerd. Bij zwaardere belading kon het vliegtuig tot 680 kilogram aan bommen extern vervoeren .
Belangrijkste kenmerken en specificaties van de Fairey Battle:
- Lengte: 12,9 meter
- Spanwijdte: 16,46 meter
- Leeggewicht: 3015 kilogram
- Maximale snelheid: 414 km/h op 4600 meter hoogte
- Bewapening: 1 vaste, naar voren gerichte Browning machinegeweer (.303 kaliber), 1 flexibele Vickers K machinegeweer aan de achterzijde.
- Maximale bommenlast: 450-680 kilogram
Ontwikkelingsproblemen en vroege productie-uitdagingen
Hoewel de Fairey Battle een beloftevol begin had, werd al snel duidelijk dat het vliegtuig verouderd was tegen de tijd dat het in massaproductie ging. Technologische ontwikkelingen in de luchtvaart verliepen snel, en het verschil tussen de prestaties van bommenwerpers en gevechtsvliegtuigen werd groter. De snelheid en manoeuvreerbaarheid van Duitse jachtvliegtuigen zoals de Messerschmitt Bf 109 overtroffen die van de Battle met bijna 160 km/h, wat het toestel bijzonder kwetsbaar maakte in operationele omgevingen.
Desondanks werden er aanzienlijke productieniveaus gehandhaafd. In 1938 opende Fairey een nieuwe fabriek in Heaton Chapel, Stockport, om aan de vraag te voldoen. Ook de Austin Motor Company produceerde Battles in hun schaduwfabriek in Longbridge, Birmingham, wat uiteindelijk leidde tot de bouw van meer dan 2200 vliegtuigen.
Operationele geschiedenis van de Fairey Battle
Met de uitbraak van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 was de Fairey Battle een van de voornaamste lichte bommenwerpers in de vloot van de Royal Air Force. Ondanks de verouderde technologie van het toestel, waren er op dat moment nog geen geschikte vervangende vliegtuigen beschikbaar, waardoor de Battle op grote schaal werd ingezet. Tien squadrons, uitgerust met de Fairey Battle, werden naar Frankrijk gestuurd als onderdeel van de Advanced Air Striking Force (AASF), die zich voorbereidde op aanvallen tegen Duitse troepen in geval van een Duitse invasie .
Tijdens de zogenaamde ‘Phoney War’ (de periode tussen september 1939 en april 1940 waarin weinig gevechtsactiviteiten plaatsvonden), voerde de Fairey Battle verkenningsvluchten uit boven de Siegfriedlinie, de Duitse verdedigingswerken aan de westgrens. Op 20 september 1939 behaalde een Battle het eerste luchtgevechtssucces van de RAF tijdens de Tweede Wereldoorlog door een Duitse Messerschmitt Bf 109 neer te schieten .
Ondanks enkele succesvolle missies werd al snel duidelijk dat de Fairey Battle ernstige tekortkomingen had. De trage snelheid van het toestel, gecombineerd met het ontbreken van pantserbescherming en zelfdichtende brandstoftanks, maakte het uiterst kwetsbaar voor aanvallen door Duitse jagers en luchtafweergeschut .
De Slag om Frankrijk: zware verliezen voor de Fairey Battle
De beperkingen van de Fairey Battle kwamen pijnlijk naar voren tijdens de Slag om Frankrijk in mei 1940, toen het Duitse leger zijn offensief tegen Frankrijk en de Lage Landen lanceerde. In een poging om de Duitse opmars te stoppen, werden Fairey Battle-squadrons ingezet om bruggen, wegen en concentraties van Duitse troepen aan te vallen. Deze missies, uitgevoerd zonder escorte van jachtvliegtuigen, leidden tot verwoestende verliezen. De Fairey Battle was geen partij voor de snelle en goedbewapende Duitse Messerschmitt Bf 109’s en werd ook massaal neergeschoten door licht luchtafweergeschut tijdens lage-aanvalsvluchten .
Een van de meest dramatische incidenten vond plaats op 14 mei 1940, tijdens een aanval op de pontonbruggen van Sedan, over de rivier de Maas. Van de 63 ingezette Fairey Battles keerden slechts 35 vliegtuigen terug naar hun basis, wat neerkwam op een verliespercentage van bijna 60%. Dit was een van de zwaarste verliezen die de RAF ooit in een enkele operatie had geleden . Ondanks deze opofferingen had de aanval op Sedan weinig invloed op de Duitse opmars, aangezien de bruggen snel hersteld of vervangen werden door tijdelijke overbruggingen.
Tijdens een andere missie op 12 mei 1940, werden vier Fairey Battles van 12 Squadron vernietigd tijdens een aanval op een brug over het Albertkanaal. De bemanningsleden van een van deze vliegtuigen, Flying Officer Donald Garland en Sergeant Thomas Gray, werden postuum onderscheiden met het Victoria Cross voor hun moedige actie . Hoewel hun missie technisch succesvol was, met de vernietiging van een brug, bleef de strategische impact van de Fairey Battle tijdens de Slag om Frankrijk beperkt.
Strategische terugtrekking en veranderde rol
De zware verliezen die de Fairey Battle leed, dwongen de RAF al snel om het vliegtuig terug te trekken van de frontlinies. Tegen het einde van mei 1940 was het duidelijk dat de Battle niet langer geschikt was voor gevechtsoperaties in het hart van Europa, waar het luchtoverwicht van de Luftwaffe te sterk was. Het toestel werd grotendeels vervangen door de beter gepantserde en sneller bewapende Bristol Blenheim en later door tweemotorige bommenwerpers zoals de Vickers Wellington .
Na de terugtrekking uit Frankrijk werd de Fairey Battle voornamelijk ingezet voor nachtelijke missies, wat de verliezen aanzienlijk verminderde. Daarnaast werd het toestel omgebouwd tot trainingsvliegtuig en sleepvliegtuig voor doelen. De Battle werd veel gebruikt voor training binnen de British Commonwealth Air Training Plan, een grootschalig programma om piloten en bemanningen te trainen voor de geallieerde luchtmacht.
Internationale inzet van de Fairey Battle
De Fairey Battle in België en andere geallieerde landen
Naast de Royal Air Force kochten ook andere landen de Fairey Battle voor hun luchtmachten. In 1938 ontving België 16 exemplaren van de Battle, die in dienst kwamen bij de Belgische luchtmacht . De Belgische toestellen waren licht aangepast, met onder andere een langere radiateurkap en een gladder afgewerkte camouflage. Toen Duitsland op 10 mei 1940 België binnenviel, werden de Belgische Battles ingezet tegen Duitse tanks en bruggen in een poging om de Duitse opmars te vertragen. Net als hun Britse tegenhangers leden deze vliegtuigen echter zware verliezen. Op 11 mei 1940, tijdens een aanval op Duitse bruggen over het Albertkanaal, verloor België zes van de negen ingezette Fairey Battles .
De Belgische luchtmacht beschikte over onvoldoende luchtafweergeschut en jachtvliegtuigen om de vliegtuigen te beschermen tegen aanvallen van de Luftwaffe, en de beperkte snelheid van de Battle maakte het een gemakkelijke prooi voor Duitse jagers. Uiteindelijk had de inzet van de Belgische Fairey Battles, net als die van de Britse, weinig impact op het verloop van de veldslag.
De Fairey Battle in Afrika en Griekenland
Hoewel de Fairey Battle in Europa niet effectief bleek, werd het toestel door andere geallieerde luchtmachten met enig succes ingezet in verschillende andere oorlogsgebieden. De Zuid-Afrikaanse luchtmacht (South African Air Force, SAAF) gebruikte de Fairey Battle tijdens de campagnes in Oost-Afrika tegen de Italiaanse troepen in Ethiopië, Eritrea en Somalië. Hoewel de gevechtsomstandigheden in Afrika aanzienlijk verschilden van die in Europa, waren de Italiaanse troepen minder goed uitgerust, en de tegenstand vanuit de lucht bestond voornamelijk uit verouderde Italiaanse dubbeldekkers zoals de Fiat CR.32 en CR.42 . Dit maakte het voor de Zuid-Afrikaanse bemanningen mogelijk om meer succesvolle missies uit te voeren dan hun Britse en Belgische tegenhangers in Europa.
De Fairey Battle speelde ook een rol in de Grieks-Italiaanse Oorlog (1940-1941), waarin zowel de Royal Air Force als de Griekse luchtmacht enkele van deze vliegtuigen gebruikten tegen de oprukkende Italiaanse en Duitse legers. De Griekse luchtmacht had ongeveer twaalf Fairey Battles, die in bombardementsmissies werden ingezet. Deze toestellen werden echter, net als in andere gebieden, zwaar getroffen door de superieure Duitse luchtmacht toen de Duitse invasie van Griekenland in april 1941 begon. Veel van de Griekse Fairey Battles werden vernietigd tijdens luchtaanvallen op hun vliegvelden, waardoor ze slechts een beperkte rol speelden in het verdedigen van het land .
De Battle als trainer en doelvliegtuig
Naarmate de oorlog vorderde en de beperkingen van de Fairey Battle als bommenwerper steeds duidelijker werden, vond het toestel een nieuwe rol als trainer en doelvliegtuig. Het vliegtuig werd aangepast voor trainingsdoeleinden door het installeren van dubbele besturingen en het ombouwen van de cockpit, zodat instructeurs en leerlingen samen konden vliegen. Deze aangepaste versie van de Battle werd aangeduid als de Battle T, een tweezits trainer.
Bovendien werd de Battle omgebouwd tot een zogenaamde “target tug” (doelsleper) onder de aanduiding Battle TT. Deze vliegtuigen sleepten doelvlaggen achter zich aan, die werden gebruikt voor schietoefeningen door gevechtsvliegtuigen of luchtafweergeschut. Door zijn eenvoudige vliegkenmerken en robuuste constructie bleek de Fairey Battle zeer geschikt voor deze ondersteunende taken. Veel van deze toestellen werden gebruikt door de Royal Canadian Air Force (RCAF) en de Royal Australian Air Force (RAAF), die de Battle tot ver na het einde van de oorlog bleven inzetten voor trainingsdoeleinden .
De RCAF ontving meer dan 800 Fairey Battles, die op verschillende locaties in Canada werden ingezet als onderdeel van het British Commonwealth Air Training Plan. Hier werden zowel bommenwerpers als schutters getraind. De RAAF ontving haar eerste Fairey Battles in 1940, en de toestellen bleven in dienst als trainers tot 1945, hoewel enkele exemplaren pas in 1949 uit dienst werden genomen.
De Fairey Battle als testplatform
Testvliegtuig voor motoren en innovaties
Hoewel de Fairey Battle als gevechtsvliegtuig werd teruggetrokken vanwege zijn zwakke prestaties, bleek het toestel ideaal voor een andere rol: als vliegend testplatform voor het testen van nieuwe motoren en luchtvaartinnovaties. Dankzij zijn stabiele vliegeigenschappen en robuuste ontwerp werd de Battle gebruikt om verschillende motoren te evalueren, waaronder de Rolls-Royce Exe, de Napier Dagger en de Fairey Prince-motoren.
Een van de meest opmerkelijke testprojecten waarbij de Fairey Battle werd ingezet, was de evaluatie van de Napier Sabre-motor. Twee omgebouwde Battles, K9270 en L5286, werden voorzien van een vaste onderstelconfiguratie en uitgerust met grote ventrale radiatoren en hulpinlaten om de krachtige Sabre-motoren te kunnen testen. Deze vliegtuigen verzamelden ongeveer 700 vlieguren tijdens de testvluchten, die essentieel waren voor de ontwikkeling van toekomstige vliegtuigen zoals de Hawker Typhoon .
Daarnaast werd de Fairey Battle in Canada omgebouwd tot een testvliegtuig voor de Wright R-1820 Cyclone-motor. Het omgebouwde toestel, met registratienummer R7439, was het enige exemplaar dat deze motor ontving, en het werd gebruikt om alternatieve motoren te testen in het geval van tekorten aan Rolls-Royce Merlin-motoren .
Latere bijdragen en uitfasering
De Fairey Battle bleef tot het einde van de Tweede Wereldoorlog actief in secundaire rollen, zoals trainingsvliegtuig en motorentestbank. Hoewel het toestel tijdens de eerste fasen van de oorlog zwaar werd bekritiseerd vanwege zijn gebrekkige prestaties in gevechtssituaties, had het door zijn aanpassingsvermogen een langdurige diensttijd in ondersteunende en opleidingsrollen. De laatste Fairey Battles werden in 1949 uit actieve dienst genomen, waarmee een einde kwam aan een toestel dat ooit veelbelovend leek, maar dat snel werd ingehaald door technologische vooruitgang.
Conclusie
De Fairey Battle begon zijn carrière als een hoopvolle vervanger voor verouderde tweedekkerbommenwerpers van de Royal Air Force. Het toestel had een modern ontwerp en was uitgerust met de krachtige Rolls-Royce Merlin-motor. Toch bleek het al snel verouderd toen het tijdens de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog werd ingezet tegen de snelle en goedbewapende Duitse Luftwaffe. De Battle leed zware verliezen, vooral tijdens de Slag om Frankrijk, en werd uiteindelijk teruggetrokken uit de frontlinies.
Hoewel de gevechtsgeschiedenis van de Fairey Battle grotendeels een teleurstelling was, vond het vliegtuig een nieuwe rol als trainings- en testvliegtuig. In deze hoedanigheden bleef de Battle in dienst bij verschillende geallieerde luchtmachten tot aan het einde van de oorlog en zelfs daarna. Ondanks zijn tekortkomingen droeg de Fairey Battle bij aan de opleiding van piloten en het testen van nieuwe technologieën, waardoor het een blijvende rol speelde in de luchtvaartgeschiedenis.
Bronnen en meer informatie
- Mason, Francis K. The British Bomber since 1914. Putnam Aeronautical Books, 1994. ISBN 978-0851778616.
Dit boek biedt een uitgebreide geschiedenis van Britse bommenwerpers, waaronder de ontwikkeling en inzet van de Fairey Battle, met gedetailleerde technische en operationele gegevens. - Buttler, Tony. British Secret Projects: Fighters and Bombers 1935-1950. Midland Publishing, 2004. ISBN 978-1857801791.
Een waardevol werk dat zich richt op de ontwikkeling van Britse gevechts- en bommenwerpers, inclusief minder bekende details over de vroege prototypes van de Fairey Battle. - Taylor, H.A. Fairey Aircraft since 1915. Putnam Aeronautical Books, 1974. ISBN 978-0370000672.
Een gespecialiseerd boek over de geschiedenis van de Fairey Aviation Company, met een diepgaande analyse van hun vliegtuigontwerpen, waaronder de Fairey Battle. - Royal Air Force Museum. Fairey Battle. RAF Museum.
Deze website biedt historische achtergronden en tentoonstellingen over de vliegtuigen van de RAF, inclusief de ontwikkeling en inzet van de Fairey Battle tijdens de Tweede Wereldoorlog. - Gunston, Bill. The Encyclopedia of the World’s Combat Aircraft. Aerospace Publishing, 1989. ISBN 978-0600550945.
Een uitgebreide bron die een overzicht biedt van gevechtsvliegtuigen uit de hele wereld, met secties gewijd aan de prestaties en zwakke punten van de Fairey Battle. - Bowyer, Chaz. The History of the RAF. Bounty Books, 1999. ISBN 978-0753701915.
Dit werk biedt een overzicht van de geschiedenis van de Royal Air Force, met een sectie over de rol van lichte bommenwerpers zoals de Fairey Battle tijdens de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog. - Bronnen Mei1940
- Afbeelding: Royal Air Force official photographer, Public domain, via Wikimedia Commons
