Empire of the Sun is een Amerikaanse film uit 1987 onder regie van Steven Spielberg en geschreven door Tom Stoppard, gebaseerd op J.G. Ballards semi-autobiografische roman uit 1984. De film vertelt het verhaal van Jamie “Jim” Graham (Christian Bale), een jonge jongen die van een rijke Britse familie in Shanghai naar krijgsgevangene in een Japans interneringskamp tijdens de Tweede Wereldoorlog gaat.
Te midden van de Japanse invasie van China tijdens de Tweede Wereldoorlog, is Jamie “Jim” Graham een Britse schooljongen uit de hogere klasse die geniet van een bevoorrecht leven in de Shanghai International Settlement. Na de aanval op Pearl Harbor begint Japan de nederzetting te bezetten. Terwijl de familie Graham de stad ontruimt, wordt Jamie gescheiden van zijn ouders in de daaropvolgende chaos. Jamie gaat terug naar hun huis, in de veronderstelling dat ze zullen terugkeren. Na een lange tijd alleen te zijn geweest en het weinige overgebleven voedsel te hebben gegeten, waagt Jamie zich terug in de stad.
Hongerig probeert Jamie zich over te geven aan Japanse soldaten die hem negeren. Nadat hij wordt achtervolgd door een straategel, wordt hij opgevangen door twee Amerikaanse expats en hustlers, Basie en Frank. Basie en Frank kunnen Jamie niet voor geld verkopen en zijn van plan hem op straat achter te laten, maar Jamie biedt aan om hen naar zijn buurt te leiden om de lege huizen daar te plunderen. Jamie is verrast om lichten te zien branden in zijn ouderlijk huis en denkt dat zijn ouders zijn teruggekeerd, alleen om te ontdekken dat het wordt bezet door Japanse troepen. Het trio wordt gevangengenomen, voor verwerking naar het Lunghua Civilian Assembly Centre in Shanghai vervoerd en uiteindelijk naar een interneringskamp in Suzhou gestuurd.
Het is nu 1945, bijna het einde van de Pacifische Oorlog. Ondanks de terreur en slechte leefomstandigheden van het kamp, overleeft Jim door een succesvol handelsnetwerk op te zetten – waarbij zelfs de commandant van het kamp, sergeant Nagata, betrokken is. Dr. Rawlins, de Britse arts van het kamp, wordt een vaderfiguur en leraar voor Jim. Jim bezoekt Basie ook in de Amerikaanse krijgsgevangenenkazerne, waar Jim de Amerikanen en hun cultuur verafgoodt. Op een nacht na een bombardement beveelt Nagata de vernietiging van de ziekenboeg van de gevangenen als represaille, maar stopt wanneer Jim om vergiffenis smeekt. Via het prikkeldraadhek raakt Jim bevriend met een Japanse tiener die piloot in opleiding is.
Op een ochtend bij zonsopgang wordt de basis plotseling aangevallen door een groep Amerikaanse P-51 Mustang-gevechtsvliegtuigen. Jim is dolgelukkig en beklimt de ruïnes van een nabijgelegen pagode om de luchtaanval beter te kunnen bekijken. Dr. Rawlins jaagt Jim de pagode op om hem te redden, waar de jongen in tranen uitbarst – hij kan zich niet herinneren hoe zijn ouders eruit zien. Als gevolg van de aanval besluiten de Japanners het kamp te ontruimen. Basie ontsnapt tijdens de verwarring. Als ze vertrekken, doorloopt Jim’s bevriende piloot in opleiding de rituele kamikazevoorbereiding en probeert op te stijgen in een Japans aanvalsvliegtuig. De stagiair is er kapot van als de motor sputtert en sterft.
De kampgevangenen marcheren door de wildernis waar velen sterven van vermoeidheid, honger en ziekte. Aangekomen bij een voetbalstadion in de buurt van Nantao, waar veel van de bezittingen van de inwoners van Shanghai door de Japanners zijn opgeslagen, herkent Jim de Packard van zijn ouders. Hij brengt er de nacht door met Mrs. Victor, een medegevangene die kort daarna sterft, en later getuige is van flitsen van de atoombom op Nagasaki honderden kilometers verderop.
Jim dwaalt terug naar het Suzhou kamp. Onderweg hoort hij het nieuws van de overgave van Japan en het einde van de oorlog. Hij herenigt zich met de nu gedesillusioneerde Japanse tiener, die zich Jim herinnert en hem een mango aanbiedt, waarbij hij zijn guntō trekt om het te snijden. Basie verschijnt opnieuw met een groep gewapende Amerikanen om de Containers van het Rode Kruis te plunderen die boven het gebied worden gedropt. Een van de Amerikanen, die denkt dat Jim in gevaar is, schiet de Japanse jeugd dood. Basie biedt aan om Jim te helpen zijn ouders te vinden, maar Jim – woedend over de dood van zijn vriend – kiest ervoor om achter te blijven.
Jim wordt uiteindelijk gevonden door Amerikaanse soldaten en in een weeshuis geplaatst, waar hij wordt herenigd met zijn moeder en vader, hoewel hij ze in eerste instantie niet herkent.
