Doris “Dorie” Miller (12 oktober 1919 – 24 november 1943) was een Amerikaanse marinier die tijdens de aanval op Pearl Harbor een uitzonderlijke daad van moed toonde. Hij was de eerste Afro-Amerikaanse ontvanger van de Navy Cross, destijds de hoogste onderscheiding binnen de Amerikaanse marine voor daden van buitengewone moed. Ondanks zijn beperkte trainingsmogelijkheden en discriminerende beperkingen die Afro-Amerikaanse zeelieden destijds werden opgelegd, handelde Miller heroïsch door gewonde bemanningsleden te redden en een luchtafweergeschut te bemannen tegen een Japanse aanval.
Inhouds opgave
Vroege Leven en Opvoeding
Doris Miller werd geboren op 12 oktober 1919 in Waco, Texas, als zoon van Connery en Henrietta Miller. Hij kreeg de naam “Doris” omdat de vroedvrouw ervan overtuigd was dat hij een meisje zou zijn. Miller groeide op als de derde van vier zonen en hielp thuis met taken zoals koken, wassen en werken op de boerderij van zijn familie.
Tijdens zijn tienerjaren toonde hij interesse in sport en speelde hij als fullback voor het voetbalteam van de Alexander James Moore High School in Waco. Ondanks deze interesse presteerde hij academisch minder goed. Hij stopte met school na een herhaald jaar in de achtste klas. In de daaropvolgende jaren werkte hij op de boerderij van zijn vader en probeerde hij zich aan te sluiten bij het Civilian Conservation Corps, wat zonder succes bleef.
Begin van een Loopbaan in de Marine
Op 16 september 1939 meldde Miller zich aan bij de Amerikaanse marine in Dallas, Texas. Destijds waren de carrièremogelijkheden voor Afro-Amerikaanse zeelieden beperkt, en Miller werd ingedeeld als mess steward, een functie die voornamelijk gericht was op huishoudelijke taken. Hij werd overgeplaatst naar verschillende schepen, waaronder het slagschip USS West Virginia (BB-48), waar hij later zijn opmerkelijke daden zou verrichten.
Miller blonk al snel uit in fysieke activiteiten, waaronder boksen. Op de West Virginia werd hij scheepskampioen in het zwaargewicht. Hoewel hij vooral werd ingezet voor ondersteunende taken, was hij geliefd en gerespecteerd onder zijn collega-bemanningsleden.
De Aanval op Pearl Harbor
Ochtend van de Aanval
Op 7 december 1941 bevond Miller zich aan boord van de USS West Virginia, gestationeerd in Pearl Harbor, Hawaii. Rond 07:57 uur begonnen Japanse vliegtuigen hun aanval op de Amerikaanse vloot. Terwijl hij bezig was met zijn reguliere taken, werd het schip geraakt door meerdere torpedo’s en bommen. Miller snelde naar zijn gevechtsstation, maar ontdekte dat het vernietigd was door de eerste explosies.
Heroïsche Acties
Miller meldde zich beschikbaar voor nieuwe taken en werd aangewezen om gewonden te helpen. Hij assisteerde bij het verplaatsen van kapitein Mervyn Bennion, die zwaargewond was geraakt. Ondanks de gevaren van voortdurende bombardementen en beschietingen bleef Miller de kapitein en andere bemanningsleden helpen.
Later kreeg hij de opdracht een luchtafweergeschut te bemannen, ondanks dat hij geen training had ontvangen in het gebruik ervan. Volgens officiële verslagen wist Miller ten minste één vijandelijk vliegtuig neer te halen, hoewel ooggetuigen meldden dat hij mogelijk vier tot zes vliegtuigen trof. Zijn acties waren cruciaal in het vertragen van de Japanse aanval en het beschermen van bemanningsleden.
Erkenning en Controverses
Toekenning van de Navy Cross
Miller’s heldendaden bleven niet onopgemerkt. Op 1 januari 1942 werd zijn naam genoemd in een lijst van aanbevelingen, zij het zonder verdere details. Pas later, na onderzoek door de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), werd zijn identiteit openbaar gemaakt. Zijn daden werden nationaal erkend, en hij werd op 27 mei 1942 onderscheiden met de Navy Cross door admiraal Chester W. Nimitz.
Deze onderscheiding markeerde een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de Amerikaanse marine, aangezien Miller de eerste Afro-Amerikaan was die deze eer ontving. Admiraal Nimitz prees Miller’s moed en benadrukte dat zijn acties een voorbeeld waren voor toekomstige mariniers, ongeacht ras.
Debat over de Medal of Honor
Hoewel Miller werd voorgedragen voor de Medal of Honor, werd deze onderscheiding hem niet toegekend. Destijds weigerde de marine Afro-Amerikaanse zeelieden in gevechtsrollen te erkennen, wat leidde tot controverse. Veel organisaties, waaronder de NAACP en verschillende leden van het Congres, voerden campagne om Miller deze hoogste militaire eer te verlenen. Ondanks deze inspanningen ontving hij deze niet tijdens zijn leven.
Gevechten in de Stille Oceaan
In november 1943 nam Doris Miller deel aan een cruciale missie in de Stille Oceaan aan boord van de USS Liscome Bay (CVE-56), een escortevliegdekschip dat betrokken was bij de invasie van de Gilbert-eilanden. Op 24 november, terwijl het schip in de buurt van het eiland Butaritari patrouilleerde, werd het getroffen door een torpedo van de Japanse onderzeeër I-175. De explosie was catastrofaal: het schip zonk binnen 23 minuten, waarbij meer dan 600 bemanningsleden omkwamen, inclusief Miller.
Zijn dood werd op 7 december 1943 aan zijn familie gemeld, precies twee jaar na de aanval op Pearl Harbor. Doris Miller werd officieel op 25 november 1944 doodverklaard, een jaar en een dag na de ramp.
Eerbetoon en Herinnering
Postume Herkenning
Miller’s heroïsche daden en tragische dood zorgden ervoor dat hij een symbool werd van moed en vastberadenheid, ondanks de systematische discriminatie waarmee Afro-Amerikanen in het leger te maken hadden. Zijn naam werd vereeuwigd in diverse monumenten en instellingen, waaronder de USS Miller (DE-1091), een fregat van de Knox-klasse dat in 1973 werd gedoopt ter ere van zijn nalatenschap.
In zijn geboorteplaats Waco, Texas, werd een gedenksteen opgericht op de Alexander James Moore High School. Bovendien werden tal van scholen, parken en gemeenschapshuizen naar hem vernoemd, waaronder de Doris Miller Family YMCA en het Doris Miller Memorial Park.
Historisch Belang
Miller’s verhaal blijft een inspiratiebron binnen de Amerikaanse geschiedenis, niet alleen vanwege zijn daden tijdens de aanval op Pearl Harbor, maar ook vanwege de barrières die hij doorbrak als Afro-Amerikaanse marinier. Zijn bijdragen hebben de weg geplaveid voor meer inclusie in het Amerikaanse leger en een breder debat over raciale gelijkheid.
In 2020 kondigde de Amerikaanse marine aan dat een nieuwe Ford-klasse vliegdekschip naar hem zal worden vernoemd, een historische eer die hem als eerste Afro-Amerikaan wordt toegekend. Dit benadrukt de blijvende impact van zijn moed en opoffering op de Amerikaanse strijdkrachten.
Doris Miller in de Populaire Cultuur
Miller’s leven en daden zijn verschillende keren weergegeven in films, documentaires en literatuur. In de film Pearl Harbor uit 2001 werd een fictieve versie van Miller’s acties getoond, wat zijn verhaal onder de aandacht van een wereldwijd publiek bracht. Daarnaast hebben historische en literaire werken zijn rol in de Tweede Wereldoorlog en zijn betekenis binnen de burgerrechtenbeweging belicht.
Conclusie
Doris Miller’s leven was een getuigenis van moed te midden van systematische uitdagingen. Als de eerste Afro-Amerikaan die de Navy Cross ontving, blijft hij een pionier en een symbool van gelijkheid en moed. Zijn heldendaden tijdens Pearl Harbor en zijn bijdrage aan de Amerikaanse strijdkrachten zijn een blijvende herinnering aan de kracht van persoonlijke opoffering en veerkracht.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Official U.S. Navy photograph, Office of Public Relations, Review Section, Public domain, via Wikimedia Commons
- Cutrer, Thomas W.; Parrish, T. Michael (2017). Doris Miller, Pearl Harbor, and the Birth of the Civil Rights Movement. Texas A&M University Press. ISBN 978-1-62349-602-9.
- Miller, Richard E. (2004). The Messman Chronicles: African Americans in the U.S. Navy, 1932–1943. Naval Institute Press. ISBN 978-1-55750-539-3.
- O’Neal, Bill (2007). Doris Miller: Hero of Pearl Harbor. Waco, Texas: Eakin Press. ISBN 978-1-934645-01-7.
- Asante, Molefi Kete (2002). 100 Greatest African Americans: A Biographical Encyclopedia. Amherst, New York: Prometheus Books. ISBN 978-1-57392-963-9.
- LaGrone, Sam (2020). “Next Ford-class Carrier to be Named After Pearl Harbor Hero Doris Miller“. USNI News, January 18, 2020.
- Bronnen Mei1940
