Dewoitine D.371: Ontwikkeling en inzet in Spaanse Burgeroorlog

Frans jachtvliegtuig Dewoitine D.371 uit de jaren 1930, gebruikt tijdens de Spaanse Burgeroorlog door de Spaanse Republikeinse Luchtmacht.
De Dewoitine D.371, een Frans jachtvliegtuig, ingezet tijdens de Spaanse Burgeroorlog door de Republikeinse luchtmacht.

De Dewoitine D.371 was een eenzits jachtvliegtuig uit de jaren 1930 dat ontworpen werd door de Franse vliegtuigfabrikant SAF-Avions Dewoitine. Het toestel stond bekend om zijn robuuste constructie, maar werd nooit een groot succes. Ondanks de technische vooruitgang die het vertegenwoordigde, bleef het beperkt in zijn operationele inzet en werd het uiteindelijk overschaduwd door meer geavanceerde vliegtuigen.  .

Ontwikkeling van de Dewoitine D.371

Ontwerp en productie

De Dewoitine D.371 werd ontworpen als een conventioneel eenpersoons gevechtsvliegtuig. Het toestel had een vast landingsgestel met een staartslof en een open cockpit die zich achter de parasolvleugel bevond. Dit ontwerp was gebruikelijk voor vliegtuigen uit deze periode. De krachtbron van het vliegtuig was een radiale motor, wat resulteerde in een relatief brede romp en cockpit.

Het ontwerp werd toevertrouwd aan SAF-Avions Dewoitine, maar vanwege overbelasting van hun fabrieken werd de productie van de eerste D.371-prototypes verplaatst naar de Lioré-et-Olivier fabrieken. De D.371 was een hoogdekker met een volledig metalen constructie, met karakteristieke kleppen op de motorbeplating om de ventilatie te bevorderen. Het eerste prototype vloog in oktober 1931, maar langdurige testvluchten brachten verschillende problemen aan het licht, waardoor aanpassingen nodig waren aan zowel de motor als het frame. De tweede prototype maakte zijn eerste vlucht in februari 1934, waarbij de prestaties voldoende verbeterd waren om bestellingen van de Franse overheid te ontvangen.

De Franse regering plaatste een bestelling voor 28 toestellen, bedoeld voor de Armée de l’Air en de Aéronavale. Daarnaast plaatste de Litouwse regering een bestelling voor 14 toestellen, die tot 1936 in dienst bleven bij de Litouwse luchtmacht voordat ze werden verkocht aan de Spaanse Republikeinse regering.

Operationele geschiedenis

Spaanse Burgeroorlog

Hoewel de Dewoitine D.371 een indrukwekkende snelheid had voor zijn tijd, kon het toestel niet echt overtuigen op de internationale markt. Een belangrijke concurrent was de Poolse PZL P.24, een vergelijkbaar toestel dat superieur bleek op het gebied van snelheid en bewapening.

Toen in 1936 de Spaanse Burgeroorlog uitbrak, verkocht Frankrijk 12 tot 14 Dewoitine D.371-toestellen aan de Spaanse Republikeinse regering, ondanks hun eerdere neutraliteitsverklaring. Deze verkoop gebeurde aanvankelijk onofficieel en de vliegtuigen arriveerden zonder bewapening in Spanje. Deze toestellen maakten deel uit van het “Squadron España”, een eenheid die in het geheim werd georganiseerd door de Franse schrijver en politieke activist André Malraux.

In augustus 1936, na onderhandelingen met de Franse regering, arriveerden drie volledig bewapende Dewoitine D.371’s in Barcelona. Deze toestellen werden gevlogen door huurlingenpiloten zoals M. Poulain, René Halotier, en Henri Rozés. Tijdens een aanval op Talavera de la Reina, nabij Toledo, onderschepten de Dewoitines zes Duitse Heinkel He 51-bommenwerpers, die inferieur waren in vergelijking met de D.371’s. Deze missie was een van de weinige successen van de Dewoitine tijdens de Spaanse Burgeroorlog.

De D.371’s werden al snel vervangen door modernere vliegtuigen zoals de Polikarpov I-15 en I-16, maar bleven nog enige tijd in gebruik als trainingsvliegtuigen. Een van de Dewoitines vloog later met het 71ste jachtgroep, bestuurd door de Sloveense vrijwilliger Josip Križaj. Uiteindelijk werden de overgebleven Dewoitine-toestellen vernietigd door luchtaanvallen van de Legion Condor, de Duitse luchtmacht die de nationalisten in Spanje steunde.

Technische specificaties van de Dewoitine D.371

Algemeen ontwerp

De Dewoitine D.37 was een typisch vliegtuig uit het interbellum, met een volledig metalen constructie en een parasolvleugel. Dit type vleugel was een van de kenmerken die de D.37 onderscheidde van andere vliegtuigen. De radiale motoren van het toestel zorgden voor de nodige kracht, maar ook voor een bredere romp, wat het toestel minder aerodynamisch maakte dan sommige van zijn concurrenten.

De D.371, een van de vroege productiemodellen, was uitgerust met een Gnome-Rhône 14Kfs-motor die 930 pk produceerde. Deze versie had twee MAC 1934-machinegeweren in de vleugels, buiten de propellerboog. Latere varianten, zoals de D.372, waren bewapend met vier machinegeweren, waarvan twee in de vleugels en twee in de motorbeplating, gesynchroniseerd om door de propeller te schieten.

Prestaties en beperkingen

Ondanks de aanpassingen en verbeteringen die werden aangebracht na de eerste testvluchten, bleef de Dewoitine D.37 achter op het gebied van snelheid en wendbaarheid in vergelijking met concurrerende toestellen. De maximale snelheid van de D.371 was ongeveer 400 km/h op 4500 meter hoogte, en het bereik was beperkt tot 1150 km. Deze prestatiecijfers waren voldoende voor een vliegtuig dat in 1931 werd ontworpen, maar het toestel verouderde snel met de komst van nieuwere modellen zoals de Polikarpov-serie en de Duitse Messerschmitt Bf 109.

Varianten van de Dewoitine D.37

  1. D.37 (D.370): Het originele prototype, aangedreven door een 550 kW (740 pk) Gnome-Rhône 14Kds-motor.
  2. D.371: De eerste productieversie voor de Franse luchtmacht, met een krachtigere 690 kW (930 pk) Gnome-Rhône 14Kfs-motor en twee machinegeweren in de vleugels.
  3. D.372: Een variant zonder wielremmen, uitgerust met vier machinegeweren. De Litouwse luchtmacht bestelde 14 van deze toestellen, die later aan de Spaanse Republikeinse luchtmacht werden verkocht.
  4. D.373: De maritieme versie voor de Aéronavale, bewapend met vier machinegeweren.
  5. D.376: Een variant met opvouwbare vleugels, speciaal ontworpen voor vliegdekschepen, waarvan er 25 werden gebouwd.

Conclusie

De Dewoitine D.371 en zijn varianten vertegenwoordigen een belangrijke fase in de ontwikkeling van Franse gevechtsvliegtuigen tijdens het interbellum. Hoewel het toestel aanvankelijk werd geprezen om zijn robuuste constructie en snelheid, werd het al snel ingehaald door de technologische vooruitgang van concurrerende vliegtuigen. De rol van de D.371 in conflicten zoals de Spaanse Burgeroorlog is een herinnering aan de snelle evolutie van de luchtvaarttechnologie in de jaren 1930.

Bronnen en meer informatie

  1. Afbeelding:  Dewoitine D.371., Public domain, via Wikimedia Commons
  2. Chant, C. (1984). Aircraft of World War II. London: Blitz Editions.
  3. Jackson, R. (2003). The Encyclopedia of Military Aircraft. London: Parragon Publishing.
  4. Rodríguez, M. (1999). Aviones en la Guerra Civil Española. Madrid: Quirón Ediciones.
  5. Bronnen Mei1940