De Grote Depressie was een ernstige wereldwijde economische depressie tussen 1929 en 1939 die begon na een grote daling van de aandelenkoersen in de Verenigde Staten. De economische besmetting begon rond 4 september 1929 en werd wereldwijd bekend op Zwarte Dinsdag, de beurskrach van 29 oktober 1929.
De economische schok werd over de hele wereld overgebracht en beïnvloedde landen in verschillende mate, waarbij de meeste landen de Grote Depressie vanaf 1929 doormaakten. De Grote Depressie was de langste, diepste en meest wijdverspreide depressie van de 20e eeuw en wordt regelmatig gebruikt als voorbeeld van een intense wereldwijde economische depressie.
Tussen 1929 en 1932 daalde het wereldwijde bruto binnenlands product (bbp) met naar schatting 15%. Ter vergelijking: het wereldwijde bbp daalde van 2008 tot 2009 met minder dan 1% tijdens de Grote Recessie.
Sommige economieën begonnen zich te herstellen tegen het midden van de jaren 1930. In veel landen duurden de negatieve effecten van de Grote Depressie echter tot het begin van de Tweede Wereldoorlog. Verwoestende effecten werden gezien in zowel rijke als arme landen met dalende persoonlijke inkomsten, prijzen, belastinginkomsten, winsten en prijzen. De internationale handel daalde met meer dan 50%, de werkloosheid in de VS steeg tot 23% en in sommige landen zelfs tot 33%.
De Grote Depressie trof Duitsland hard. De impact van de Wall Street Crash dwong Amerikaanse banken om de nieuwe leningen te beëindigen die de terugbetalingen onder het Dawes Plan en het Young Plan hadden gefinancierd.
De financiële crisis escaleerde halverwege 1931 uit de hand, te beginnen met de ineenstorting van de Credit Anstalt in Wenen in mei. Dit zette zware druk op Duitsland, dat al in politieke beroering was met de toename van het geweld van nazi- en communistische bewegingen, evenals met de nervositeit van beleggers over het harde financiële beleid van de overheid.
Beleggers trokken hun korte termijngeld uit Duitsland terug, omdat het vertrouwen in een neerwaartse spiraal terechtkwam. De Reichsbank verloor 150 miljoen mark in de eerste week van juni, 540 miljoen in de tweede en 150 miljoen in twee dagen, 19-20 juni. De instorting was nabij. De Amerikaanse president Herbert Hoover riep op tot een moratorium op de betaling van oorlogsherstelbetalingen. Dit maakte Parijs boos, dat afhankelijk was van een gestage stroom van Duitse betalingen, maar het vertraagde de crisis en het moratorium werd in juli 1931 overeengekomen.
Een internationale conferentie in Londen later in juli leverde geen overeenkomsten op, maar op 19 augustus bevroor een standstill-overeenkomst de buitenlandse verplichtingen van Duitsland voor zes maanden. Duitsland ontving noodfinanciering van particuliere banken in New York, evenals de Bank of International Settlements en de Bank of England. De financiering vertraagde het proces alleen maar. Industriële storingen begonnen in Duitsland, een grote bank sloot in juli en een tweedaagse feestdag voor alle Duitse banken werd afgekondigd. Bedrijfsfaillissementen kwamen in juli vaker voor en verspreidden zich naar Roemenië en Hongarije.
In 1932 werd 90% van de Duitse herstelbetalingen geannuleerd (in de jaren 1950 betaalde Duitsland al zijn gemiste herstelbetalingen af). De wijdverspreide werkloosheid bereikte 25% omdat elke sector werd getroffen. De regering verhoogde de overheidsuitgaven niet om de groeiende crisis in Duitsland het hoofd te bieden, omdat ze bang waren dat een beleid van hoge uitgaven zou kunnen leiden tot een terugkeer van de hyperinflatie die Duitsland in 1923 had getroffen.
De Duitse Weimarrepubliek werd hard getroffen door de depressie, omdat de Amerikaanse leningen om de Duitse economie te helpen herbouwen nu stopten. Het werkloosheidspercentage bedroeg in 1932 bijna 30%.
Het Duitse politieke landschap werd drastisch veranderd, wat leidde tot de opkomst van Adolf Hitler aan de macht. De nazi-partij steeg van perifeer naar het winnen van 18,3% van de stemmen in de verkiezingen van september 1930 en de Communistische Partij boekte ook winst, terwijl gematigde krachten zoals de sociaaldemocratische partij zetels verloren.
De volgende twee jaar werden gekenmerkt door toenemend straatgeweld tussen nazi’s en communisten, terwijl regeringen onder president Paul von Hindenburg in toenemende mate vertrouwden op de heerschappij per decreet, waarbij de Reichstag werd omzeild. Hitler stelde zich in 1932 kandidaat voor het presidentschap, en hoewel hij in de verkiezingen verloor van de zittende Hindenburg, markeerde het een punt waarop zowel de nazi-partij als de communistische partijen in de jaren na de crash opstonden om na de algemene verkiezingen in juli 1932 een meerderheid in de Rijksdag te bezitten.
Hoewel de nazi’s zetels verloren in de verkiezingen van november 1932, bleven ze de grootste partij en Hitler werd in januari daaropvolgend tot kanselier benoemd. De regeringsformatiedeal was bedoeld om Hitlers conservatieve coalitiepartners veel controle op zijn macht te geven, maar in de daaropvolgende maanden manoeuvreerden de nazi’s om een een partijdictatuur te consolideren.
Hitler volgde een autarkisch economisch beleid en creëerde een netwerk van klantstaten en economische bondgenoten in Midden-Europa en Latijns-Amerika. Door de lonen te verlagen en de controle over de vakbonden over te nemen, plus de uitgaven voor openbare werken, daalde de werkloosheid aanzienlijk in 1935.
Grootschalige militaire uitgaven speelden een grote rol in het herstel. Het beleid had tot gevolg dat de kosten van de invoer van voedsel werden opgedreven en de deviezenreserves werden uitgeput, waardoor deze in 1936 in een economische impasse raakten.
Nazi-Duitsland stond voor de keuze om de koers om te keren of door te gaan met herbewapening en autarkie. Hitler koos voor de laatste route, die volgens Ian Kershaw “slechts gedeeltelijk kon worden bereikt zonder territoriale uitbreiding” en dus oorlog..
