De Akagi (Japans: 赤城, “Rood kasteel”), vernoemd naar de berg Akagi in de regio Kantō, was een van de meest iconische vliegdekschepen van de Keizerlijke Japanse Marine (IJN) tijdens de Tweede Wereldoorlog. Oorspronkelijk ontworpen als een slagkruiser van de Amagi-klasse, werd de bouw van Akagi aangepast naar een vliegdekschip om te voldoen aan de beperkingen die waren opgelegd door het Verdrag van Washington in 1922. Met haar modernisering tussen 1935 en 1938 speelde Akagi een cruciale rol in de ontwikkeling van de Japanse doktrine van geconcentreerde luchtmacht. Dit artikel behandelt de bouw, reconstructie en vroege inzet van de Akagi.
Inhouds opgave
Constructie en initiële kenmerken
Van slagkruiser naar vliegdekschip
De Akagi werd op 6 december 1920 te water gelaten als een slagkruiser van de Amagi-klasse. Het Washington Naval Treaty van 1922 stelde echter strenge limieten aan de tonnage en het aantal slagschepen dat grote mogendheden mochten bezitten. Als compromis stond het verdrag de conversie van twee slagschip- of slagkruiserrompen naar vliegdekschepen toe. Japan koos de incomplete romp van Akagi voor deze conversie, samen met die van de Amagi. Door schade aan de romp van de Amagi als gevolg van de Grote Kanto-aardbeving in 1923, werd Akagi uiteindelijk het enige schip van haar klasse dat werd voltooid.
De oorspronkelijke bouwkosten voor Akagi als slagkruiser bedroegen 24,7 miljoen yen. Na de herbestemming werd een extra 90 miljoen yen goedgekeurd voor haar voltooiing als vliegdekschip. Op 22 april 1925 werd Akagi als vliegdekschip te water gelaten en op 25 maart 1927 in gebruik genomen bij de Japanse Keizerlijke Marine. Ze was daarmee het tweede vliegdekschip van Japan, na de kleinere Hōshō.
Technische specificaties
Bij voltooiing in 1927 had Akagi een lengte van 261,21 meter, een breedte van 31 meter, en een diepgang van 8,08 meter. Haar standaard waterverplaatsing was 26.900 ton, terwijl ze volledig geladen 34.364 ton bereikte. Ze kon een snelheid van 32,5 knopen (60,2 km/u) behalen, dankzij een vermogen van 131.000 pk, opgewekt door 19 waterpijpketels en vier tandwielstoomturbines.
Haar primaire bewapening omvatte tien 20 cm kanonnen, aanvankelijk bedoeld voor zelfverdediging tegen kruisers. Daarnaast was Akagi uitgerust met zes dubbele 12 cm luchtafweergeschut en een hangarcapaciteit van 60 vliegtuigen, waaronder Mitsubishi B1M torpedobommenwerpers en Nakajima A1N jagers.
Innovatieve vliegdekindeling
De Akagi en haar zusterschepen werden gebouwd met een unieke configuratie van drie gestapelde vliegdekken. Deze indeling stelde Japan in staat om meerdere vliegtuigen tegelijkertijd te lanceren en te herstellen. Echter, het middelste en onderste dek bleken in de praktijk inefficiënt door hun beperkte lengte. Tijdens haar modernisering in de jaren 1930 werden deze dekken verwijderd, waardoor ruimte ontstond voor grotere vliegtuigen en verbeterde opslagcapaciteit.
De eerste operationele inzet
Training en aanpassing van doktrines
Na haar in gebruik name in 1927 sloot Akagi zich aan bij de Eerste Vliegdekschipdivisie. Ze diende aanvankelijk als vlaggenschip en nam deel aan oefeningen die cruciaal waren voor de ontwikkeling van Japanse luchtmachtstrategieën. Onder leiding van toekomstige vlootcommandant Isoroku Yamamoto, die tussen 1928 en 1929 kapitein was, begon de Japanse marine te experimenteren met het massaal inzetten van luchtmacht voor offensieve operaties.
In de jaren 1930 werd het duidelijk dat vliegdekschepen een centrale rol zouden spelen in moderne oorlogsvoering. De Akagi was hier een vroege proefpersoon, waarbij vliegdekactiviteiten en luchtaanvallen werden geïntegreerd met vlootoperaties. De lessen uit deze vroege experimenten zouden later de basis vormen voor de oprichting van de Kido Butai, de gecombineerde Japanse luchtmachtvloot.
Refit en verbeteringen (1931-1938)
In 1931 onderging Akagi een kleine renovatie, waarin haar arrestatiekabels en radiocommunicatiesystemen werden verbeterd. Vanaf 1935 begon een veelomvattende modernisering die haar operationele capaciteiten drastisch zou verbeteren. Dit proces duurde tot 1938 en leidde tot de consolidatie van haar vliegdekken in één enkel, verlengd dek. Bovendien werd een eiland-superstructuur toegevoegd, een kenmerk dat uniek was voor Japanse vliegdekschepen.
Met deze wijzigingen kon Akagi grotere en zwaardere vliegtuigen zoals de Mitsubishi A6M Zero jager en de Nakajima B5N torpedobommenwerper ondersteunen. Haar luchtvloot groeide naar 86 operationele vliegtuigen, met extra reserve-eenheden opgeslagen in hangars.
In haar vroege jaren stond Akagi symbool voor de vooruitgang in Japanse militaire technologie en strategie. Haar innovatieve ontwerp, hoewel niet zonder gebreken, legde de basis voor de ontwikkeling van vliegdekschipdoktrines die Japan in de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog een strategisch voordeel zouden geven.
Modernisering en rol als vlaggenschip
Reconstructie: de transformatie van Akagi
De uitgebreide modernisering van Akagi tussen 1935 en 1938 veranderde het schip ingrijpend en maakte het beter geschikt voor moderne oorlogsvoering. Het oorspronkelijke ontwerp met drie gestapelde vliegdekken werd verlaten ten gunste van een enkele, langere vliegdekconfiguratie. Dit vereenvoudigde de vliegoperaties aanzienlijk en maakte het mogelijk om grotere, krachtigere vliegtuigen te lanceren en te herstellen.
De modernisering omvatte ook een vernieuwing van de bewapening en verdediging. Twee van de 20 cm geschuttorens werden verwijderd, terwijl lichte luchtafweerwapens zoals 25 mm kanonnen werden toegevoegd om het schip te beschermen tegen luchtaanvallen. Akagi’s hangarcapaciteit werd vergroot, met twee volledig uitgeruste hangars die bijna over de gehele lengte van het schip liepen. Haar vliegdek werd verlengd tot 249 meter, en een derde lift werd toegevoegd om de efficiëntie van vliegtuigoperaties te verbeteren.
Een belangrijk kenmerk van de reconstructie was de toevoeging van een eiland-superstructuur aan de bakboordzijde, wat destijds een ongebruikelijke keuze was. Het eiland bevatte commando- en navigatiefaciliteiten en verbeterde de algehele controle over vliegoperaties. Ook werden de gemengde kolen- en oliegestookte ketels vervangen door volledig op olie gestookte eenheden, wat het bereik en de operationele flexibiliteit van het schip verhoogde.
Operationele verbeteringen en uitdagingen
Hoewel de modernisering Akagi’s operationele capaciteit aanzienlijk verbeterde, had het schip nog steeds enkele fundamentele tekortkomingen. Haar brandstofsystemen waren kwetsbaar; tanks waren geïntegreerd in de rompstructuur, wat lekkages en explosies bij schade vergemakkelijkte. Daarnaast maakte de volledig afgesloten hangarruimte het moeilijk om branden te bestrijden. Deze zwakke punten zouden later een cruciale rol spelen in haar ondergang.
Na haar modernisering werd Akagi in 1938 opnieuw in dienst gesteld en diende ze als vlaggenschip van de Eerste Vliegdekschipdivisie. Tegen 1941 was ze het vlaggenschip van de Kido Butai (“Aanvalsmacht”), de gecombineerde vloot van Japanse vliegdekschepen. Deze formatie speelde een sleutelrol in de vroege successen van Japan in de Stille Oceaan Oorlog.
Modernisering en rol als vlaggenschip
Reconstructie: de transformatie van Akagi
De uitgebreide modernisering van Akagi tussen 1935 en 1938 veranderde het schip ingrijpend en maakte het beter geschikt voor moderne oorlogsvoering. Het oorspronkelijke ontwerp met drie gestapelde vliegdekken werd verlaten ten gunste van een enkele, langere vliegdekconfiguratie. Dit vereenvoudigde de vliegoperaties aanzienlijk en maakte het mogelijk om grotere, krachtigere vliegtuigen te lanceren en te herstellen.
De modernisering omvatte ook een vernieuwing van de bewapening en verdediging. Twee van de 20 cm geschuttorens werden verwijderd, terwijl lichte luchtafweerwapens zoals 25 mm kanonnen werden toegevoegd om het schip te beschermen tegen luchtaanvallen. Akagi’s hangarcapaciteit werd vergroot, met twee volledig uitgeruste hangars die bijna over de gehele lengte van het schip liepen. Haar vliegdek werd verlengd tot 249 meter, en een derde lift werd toegevoegd om de efficiëntie van vliegtuigoperaties te verbeteren.
Een belangrijk kenmerk van de reconstructie was de toevoeging van een eiland-superstructuur aan de bakboordzijde, wat destijds een ongebruikelijke keuze was. Het eiland bevatte commando- en navigatiefaciliteiten en verbeterde de algehele controle over vliegoperaties. Ook werden de gemengde kolen- en oliegestookte ketels vervangen door volledig op olie gestookte eenheden, wat het bereik en de operationele flexibiliteit van het schip verhoogde.
Operationele verbeteringen en uitdagingen
Hoewel de modernisering Akagi’s operationele capaciteit aanzienlijk verbeterde, had het schip nog steeds enkele fundamentele tekortkomingen. Haar brandstofsystemen waren kwetsbaar; tanks waren geïntegreerd in de rompstructuur, wat lekkages en explosies bij schade vergemakkelijkte. Daarnaast maakte de volledig afgesloten hangarruimte het moeilijk om branden te bestrijden. Deze zwakke punten zouden later een cruciale rol spelen in haar ondergang.
Na haar modernisering werd Akagi in 1938 opnieuw in dienst gesteld en diende ze als vlaggenschip van de Eerste Vliegdekschipdivisie. Tegen 1941 was ze het vlaggenschip van de Kido Butai (“Aanvalsmacht”), de gecombineerde vloot van Japanse vliegdekschepen. Deze formatie speelde een sleutelrol in de vroege successen van Japan in de Stille Oceaan oorlog.
Akagi in de Tweede Wereldoorlog
Aanval op Pearl Harbor
De Akagi begon haar actieve betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog als het vlaggenschip van viceadmiraal Chūichi Nagumo tijdens de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941. Vanuit een positie 370 kilometer ten noorden van Oahu lanceerde Akagi twee aanvalsgolven. Haar vliegtuigen, bestaande uit Mitsubishi A6M Zero’s, Nakajima B5N “Kate” torpedobommenwerpers en Aichi D3A “Val” duikbommenwerpers, richtten aanzienlijke schade aan op Amerikaanse slagschepen, kruisers en luchtmachtbasissen.
In de eerste aanvalsgolf droeg Akagi bij met 27 torpedobommenwerpers en negen jagers, die zich richtten op Amerikaanse slagschepen zoals de USS Oklahoma en USS West Virginia. In de tweede golf werden 18 duikbommenwerpers ingezet om luchtafweerinstallaties en havens in Pearl Harbor aan te vallen. Deze actie was een strategisch succes voor Japan, maar bracht de Verenigde Staten formeel in de oorlog.
Operaties in de Stille Zuidzee
Na Pearl Harbor ondersteunde Akagi verschillende operaties in de Stille Zuidzee, waaronder de invasie van Rabaul en Kavieng in januari 1942. Haar vliegtuigen voerden bombardementen uit op strategische doelen en boden luchtoverwicht tijdens de Japanse opmars in de regio.
In februari 1942 nam Akagi deel aan een aanval op Darwin, Australië, waarbij Japan probeerde de geallieerde bevoorradingslijnen te verstoren. Tijdens deze aanval voerden Akagi’s vliegtuigen aanvallen uit op schepen en installaties in de haven, wat leidde tot de vernietiging van acht schepen. De aanval op Darwin was een van de eerste luchtaanvallen op het Australische vasteland en onderstreepte Akagi’s rol als essentieel onderdeel van Japanse militaire strategie.
De Indische Oceaan Raid
In maart en april 1942 leidde Akagi een aanval op Britse posities in de Indische Oceaan, met als doel de Britse Oostelijke Vloot te neutraliseren en Japanse operaties in Zuidoost-Azië te ondersteunen. Akagi’s vliegtuigen vielen Colombo, Ceylon (Sri Lanka) aan op 5 april, waarbij belangrijke havenfaciliteiten werden beschadigd. Later die dag hielpen haar duikbommenwerpers de Britse zware kruisers HMS Cornwall en HMS Dorsetshire tot zinken te brengen.
Op 9 april voerden vliegtuigen van Akagi en andere carriers een aanval uit op Trincomalee. Tijdens deze operatie hielpen haar vliegtuigen de Britse vliegdekschip HMS Hermes en de Australische torpedobootjager HMAS Vampire te vernietigen. Hoewel de raid Japan aanzienlijke strategische voordelen opleverde, mislukte het in het uitschakelen van de kern van de Britse vloot.
Voorbereiding op Midway
Na haar successen in de Indische Oceaan keerde Akagi terug naar Japan voor herbevoorrading en kleine reparaties. In mei 1942 werd ze klaargemaakt voor Operatie MI, de invasie van Midway. Akagi, samen met de carriers Kaga, Hiryū, en Sōryū, vormde de kern van de Japanse aanvalsmacht.
De Slag bij Midway zou Akagi’s laatste gevecht zijn. De confrontatie tussen de Japanse en Amerikaanse carriers zou de loop van de oorlog in de Stille Oceaan veranderen.
De Slag bij Midway
Operatie MI: Japanse strategie en doelen
De Slag bij Midway, gevochten van 4 tot 7 juni 1942, was een cruciaal keerpunt in de oorlog in de Stille Oceaan. De Japanse marine, onder leiding van admiraal Isoroku Yamamoto, plande een aanval op het strategische atol Midway om de Amerikaanse vliegdekschepen in een beslissende slag te vernietigen. Akagi, als vlaggenschip van viceadmiraal Chūichi Nagumo, leidde de Japanse aanvalsmacht, samen met de carriers Kaga, Hiryū en Sōryū.
De Japanse strategie hing af van een element van verrassing, maar dit werd tenietgedaan doordat Amerikaanse codebrekers de Japanse plannen vooraf hadden ontcijferd. De Amerikanen, onder leiding van admiraal Chester Nimitz, bereidden een hinderlaag voor met drie carriers: USS Enterprise, USS Hornet, en USS Yorktown.
De ochtend van 4 juni 1942
Op de ochtend van 4 juni lanceerden Akagi en de andere Japanse carriers een massale aanval op de luchtbasis op Midway. Akagi droeg bij met 18 Aichi D3A “Val” duikbommenwerpers, ondersteund door negen Mitsubishi A6M Zero-jagers. Deze aanval veroorzaakte aanzienlijke schade aan de luchtmachtfaciliteiten van Midway, maar de Japanse commandanten concludeerden dat een tweede aanval noodzakelijk was om de basis volledig uit te schakelen.
Tijdens de voorbereidingen voor een tweede aanval ontving Nagumo een verontrustend rapport: een Amerikaans vliegdekschip was in de buurt gesignaleerd. Dit dwong de Japanse carriers om hun aanvalsbommenwerpers om te bewapenen met torpedo’s voor een mogelijke vlootaanval. Dit omschakelingsproces, gecombineerd met aanhoudende Amerikaanse luchtmachttegenaanvallen van Midway, vertraagde de Japanse operaties aanzienlijk.
Het Amerikaanse tegenoffensief
Vanaf 07:10 voerden Amerikaanse torpedobommenwerpers en duikbommenwerpers meerdere golven van aanvallen uit op de Japanse carriers. Hoewel de meeste torpedobommenwerpers werden vernietigd door de Japanse jagers en luchtafweer, hielden deze aanvallen de Japanse verdediging bezig en verzwakten ze de coördinatie.
De beslissende aanval kwam om 10:22, toen duikbommenwerpers van de USS Enterprise en USS Yorktown drie Japanse carriers met precisiebommen troffen. Akagi werd getroffen door een 450 kg-bom die door haar achterste lift insloeg en ontplofte in de hangar, waar vliegtuigen geladen met brandstof en munitie stonden opgesteld. Deze explosie veroorzaakte verwoestende branden die oncontroleerbaar werden.
De ondergang van Akagi
Hoewel de bemanning aanvankelijk probeerde de branden te blussen, maakte structurele schade aan de brandblussystemen dit vrijwel onmogelijk. Om 13:50 gaf viceadmiraal Nagumo opdracht om zijn vlag over te dragen aan de kruiser Nagara, terwijl het schip verlaten werd door de meeste bemanningsleden. Kapitein Taijiro Aoki bleef aan boord met een kleine schadecontroleploeg, maar tegen de avond was het duidelijk dat Akagi niet te redden was.
In de vroege uren van 5 juni 1942 gaf Yamamoto het bevel om Akagi te scuttelen om te voorkomen dat ze in Amerikaanse handen zou vallen. De torpedobootjagers Arashi, Hagikaze, Maikaze, en Nowaki vuurden elk één torpedo af op Akagi, die kort daarna zonk op positie 30°30’N, 178°40’W. Van de 1.630 bemanningsleden verloren 267 het leven.
De vernietiging van Akagi, samen met drie andere Japanse carriers, betekende het einde van de Kido Butai als een effectieve offensieve eenheid en markeerde een belangrijke strategische nederlaag voor Japan in de Stille Oceaanoorlog.
Strategische impact en ontdekking van het wrak
De gevolgen van de Slag bij Midway
De nederlaag bij Midway had verstrekkende gevolgen voor de Japanse Keizerlijke Marine en de bredere Stille Oceaanoorlog. Het verlies van vier van haar beste vliegdekschepen — Akagi, Kaga, Hiryū, en Sōryū — betekende niet alleen een zware klap voor de Japanse aanvalscapaciteit, maar ook voor de ervaren luchtbemanningen die verloren gingen tijdens de slag. Deze verliezen konden Japan nooit volledig herstellen, terwijl de Verenigde Staten hun industriële capaciteit begonnen in te zetten om nieuwe vliegdekschepen en vliegtuigen te produceren.
Akagi, als vlaggenschip van de Kido Butai, symboliseerde de aanvankelijke Japanse dominantie in de Stille Oceaan. Haar verlies markeerde echter het begin van een reeks strategische nederlagen die uiteindelijk leidden tot de capitulatie van Japan in 1945. De Slag bij Midway wordt door historici algemeen beschouwd als het keerpunt van de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan.
De ontdekking van Akagi’s wrak
In oktober 2019 werd het wrak van de Akagi ontdekt door de Research Vessel (RV) Petrel, eigendom van het team van wijlen ondernemer Paul Allen. Het schip werd gevonden op een diepte van ongeveer 5.490 meter, ongeveer 1.300 mijl ten noordwesten van Pearl Harbor. Het wrak was grotendeels intact, ondanks de verwoestingen die het had ondergaan tijdens de slag en de daaropvolgende scuttling.
Onderzoekers gebruikten hogefrequentiesonar om de exacte locatie van het wrak te bepalen. Twee dagen voor de ontdekking van Akagi had hetzelfde team het wrak van de Kaga gevonden, een andere carrier die verloren ging bij Midway. De ontdekking van Akagi en de gedetailleerde documentatie van haar staat werpen nieuw licht op de gebeurtenissen tijdens deze historische slag.
In september 2023 werd Akagi opnieuw bezocht door het onderzoeksschip EV Nautilus. Tijdens deze missie werd het wrak uitgebreid gefotografeerd en bestudeerd. Ondanks de schade aan de romp, het vliegdek en de bovenbouw, blijft het wrak een belangrijke bron van informatie over de Japanse vliegdekschepen en hun rol in de Tweede Wereldoorlog.
Conclusie
De Akagi belichaamt zowel de opkomst als de neergang van de Japanse maritieme macht in de Stille Oceaan. Oorspronkelijk gebouwd als een slagkruiser, evolueerde het schip naar een van de meest geavanceerde vliegdekschepen van haar tijd. Akagi speelde een centrale rol in enkele van de meest strategische successen van Japan, maar haar ondergang bij Midway markeerde een keerpunt in de oorlog.
Het verhaal van Akagi is meer dan een geschiedenis van technologie en oorlogsvoering; het weerspiegelt de uitdagingen, innovaties en fouten van de Japanse strategie. Haar ontdekking decennia later onderstreept het blijvende belang van historisch onderzoek en herdenking van de mensen en gebeurtenissen die het verloop van de geschiedenis hebben veranderd.
Bronnen en meer informatie
- Parshall, Jonathan B. & Tully, Anthony P. Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway. Potomac Books, 2005.
- Peattie, Mark R. Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909-1941. Naval Institute Press, 2001.
- Asahi Shimbun. “Akagi’s Role in the Pacific War.” Asahi Shimbun, 1947.
- Discovery of the Akagi Wreck: Vulcan Inc. Report, 2019.
- National Archives and Records Administration (NARA). “Records of the Battle of Midway.”
- Afbeelding: JapaneseAircraftCarrierAkagi3Deck.jpg: English: Sabishio(?) Yagi 日本語: 八木 淋男 derivative work: 0607crp, Public domain, via Wikimedia Commons
- Bronnen Mei1940
- Bōeichō Bōei Kenshūjo (1967). Senshi Sōsho Hawai Sakusen. Tokyo: Asagumo Shimbunsha.
- Brown, David (1977). Aircraft Carriers. New York: Arco Publishing. ISBN 0-668-04164-1.
- Campbell, John (1985). Naval Weapons of World War Two. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-459-4.
- Fuchida, Mitsuo (1986). The Japanese Navy in World War II: In the Words of Former Japanese Naval Officers (2nd ed.). Edited by David C. Evans. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-316-4.
- Fuchida, Mitsuo; Okumiya, Masatake (1955). Midway: The Battle That Doomed Japan: The Japanese Navy’s Story. Annapolis, Maryland: United States Naval Institute. OCLC 565962619.
- Goldstein, Donald M.; Dillon, Katherine V. (eds.) (2004). The Pacific War Papers: Japanese Documents of World War II. Dulles, Virginia: Potomac Books. ISBN 1-57488-632-0.
- Hata, Ikuhiko; Izawa, Yasuho (1989) [1975]. Japanese Naval Aces and Fighter Units in World War II. Translated by Don Cyril Gorham. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-315-6.
- Parshall, Jonathan; Tully, Anthony (2005). Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway. Dulles, Virginia: Potomac Books. ISBN 1-57488-923-0.
