Een Duitse U-boot dringt stiekem de Canadese wateren binnen. Ze worden echter gezien en de duikboot wordt tot zinken gebracht. Een paar minuten tevoren zijn echter een paar nazi’s aan wal gegaan. Deze hebben nu geen keuze landinwaarts te trekken.
Verhaal
Vroeg in de Tweede Wereldoorlog probeert een landingsdetachement van zes nazi-matrozen, aan land te komen wanneer hun U-boot tot zinken wordt gebracht in de Hudsonbaai, aan gevangenneming te ontkomen door door Canada naar de nog neutrale Verenigde Staten te reizen.
De titel van de film komt van de 49e breedtegraad noord die een deel van de grens tussen de twee landen markeert. Onder leiding van luitenants Hirth (Eric Portman) en Kuhnecke (Raymond Lovell) ontmoet en brutaliseert de kleine groep matrozen een breed scala aan mensen, waaronder de Eskimo Nick (Ley On), de Frans-Canadese trapper (Laurence Olivier), de bemanning van het watervliegtuig en lokale Eskimo-toeschouwers, pacifistische Duitse Hutterite-boeren, een onschuldige automobilist en de excentrieke Engelse academicus en auteur (Leslie Howard).
De vijf overlevende leden van de U-boat, die eerst met een gestolen watervliegtuig door Canada trekken, proberen sympathie op te wekken bij de Hutterite-gemeenschap buiten Winnipeg, in de overtuiging dat ze landgenoten zijn.
De opzwepende toespraak van luitenant Hirth wordt afgewezen door Peter (Anton Walbrook), de leider van de gemeenschap, en zelfs door een van hen, Vogel (Niall MacGinnis), die Anna (Glynis Johns), een 16-jarig meisje, te hulp schiet.
Vogel, die liever lid wil worden van de gemeenschap en zijn bakkersvak wil uitoefenen, wordt berecht door luitenant Hirth en standrechtelijk geëxecuteerd voor de misdaad voor het proberen zich los te maken van de nazi-groep.
Hirth, Lohrmann en Kranz kapen een onschuldige automobilist voor zijn auto en vluchten naar het westen. Terwijl heel Canada naar hen op zoek is en onderweg 11 burgers heeft gedood, wordt Lohrmann gearresteerd door Canadese Mounties tijdens een openbare bijeenkomst.
Vervolgens wordt Kranz (“Een gewapende Superman”) koud uitgeschakeld door schrijver Phillip Armstrong-Scott (“Een ongewapende decadente democraat”) in een grot – ondanks dat de laatste gewond is geraakt door Kranz.
Het verhaal komt tot een hoogtepunt met een confrontatie op een goederentrein tussen Hirth, de enige overgebleven voortvluchtige in het algemeen, en AWOL Canadese soldaat Andy Brock (Raymond Massey). Wanneer Hirth hoort dat de trein de Verenigde Staten is overgestoken, levert hij zijn pistool in bij een douanebeambte en eist dat hij naar de Duitse ambassade in de VS wordt gebracht (een land dat op dat moment officieel neutraal is).
Brock wijst er echter op dat Hirth is opgesloten in het vrachtruim, maar niet op het vrachtmanifest staat, en overtuigt in plaats daarvan beide Amerikaanse douanebeambten ervan dat de goederenwagon samen met Hirth en Brock naar Canada wordt teruggestuurd als “onjuist gemanifesteerde lading” – waaraan ze gemakkelijk voldoen. De film eindigt met de trein die achteruitrijdt naar Canada en Brock die op het punt staat om Hirth in de boxcar te duwen.
